春瑛吃了一驚：“南下？去哪兒？怎么先前沒聽二叔提過？”
路二叔苦笑一聲：“我也沒想到，原還以為會在京里待上一兩年的，沒想到侯爺今兒收到小陳管事打南京著人送回來的急信，說是霍家姑老爺病得重了，瞧著不太好，姑太太都哭病了，叫府里再派一位主子過去呢。”
姑太太？春瑛想起來了，就是自家母親年輕時侍候過的那位小姐，她忙問：“這么說，侯爺派了大少爺去？”
“侯爺走不開，府里就只有幾個小主子，二少爺還在莊上，又是沒經過事兒的，三少爺還小呢，除了大少爺，也沒其他能辦差事的人了。好歹是嫡親妹子的夫家，總不能只讓幾個管事充場面。”路二叔頓了頓，顧慮到胡飛在場，便謹慎地沒說下去，“總之，這事兒來得急，我后天就得動身。明兒晚上你娘會過來一趟，但你暫時還不能回家去，還好這里有魏公魏婆，胡小哥也能幫著照看。你在家可得老實些，別給我鬧出事兒來！我跟你娘提過，叫她隔幾天就過來照看一回。”
春瑛忙應了，又道：“我已經不是小孩子了，家務我都會做，不會讓你擔心的，二叔就放心出門吧。”忽然想起今天去進行市場調查的事，遲疑了一下，才說：“不過……二叔，小飛哥出門做生意時，我能不能跟著去幫忙？我可以扮成他的妹妹，不會叫人認出我是誰的！你不在家，要是別人上門來搜，我也沒處避去，還不如干脆躲開呢！”
路二叔皺了皺眉，看向胡飛，后者忙道：“小妹子就象是我親妹子一樣，我會護著她，不叫別人欺負她的。路叔請放心。”
路二叔想了想，道：“這就算了吧，女孩兒家跑動跑西的象什么樣子？如今天氣還熱著呢，等涼快下來，又要入秋了，何必去吃那西北風？若是怕叫人知道，你不再出門就是，頂多白天道魏公魏婆處做針線，等天黑iele在回家就好。”他并不擔心叫人知道春瑛在這里，說到底，她知道的所謂秘密，現在根本算不了什么，那事兒已經傳開了，二少爺也早被趕到了莊子上，就算日后回來，在老太太、侯爺面前也不如從前了，即便知道春瑛是知情人，也沒法對弟弟的丫頭做什么事。他之前想要隱瞞春瑛的行蹤，不過是替親人圓謊罷了，也是怕她被閑言閑語纏上。
春瑛心中失望無比，但還是不甘心地辯了幾句：“離冬天還遠著呢，二叔，我反正沒什么事要做，跟著見見世面也好。我才這么點年紀，講究什么規矩禮法？等我年紀再大些，也不方便隨意出門了。再說，之前崔嬸不是還跑來打探消息嗎？她要是再來，看到我在這里，還不知道會回去說什么呢！”
路二叔遲疑了。侄女兒的話也有些道理，他好象想得太樂觀了。畢竟大少爺得了這個差事，在侯爺面前越發得臉，連老太太也會因掛念女兒而待他親近些，太太只怕心里更不舒服，萬一真叫她查出這條胡同里的房產都是大少爺背著府里私下置辦的，在侯爺面前進讒言，可是大大不妙。況且自家大哥已經在太太的親信手下掛了名，被太太的人發現春瑛在這里，對大哥也沒什么好處。讓她白天出門避開，等天一黑，那崔寡婦就不好悄悄到外頭來打探了。胡飛也認識一段時間了，為人信得過。
他心下細細思量一番，才嘆道：“原以為會在京里長住，才接你回來的，早知道要走，當初就讓你繼續待在石掌柜處了。罷罷，你就去吧，只是在外頭小心些，少管閑事，說話做事都要多想想。記得天黑前一定得回家，你娘還要來找你呢！”
春瑛大喜，忙不迭地點頭，又道：“我方才跟小飛哥商量過，明兒回福寧街去看石掌柜，不過回去就不用了，二叔放心，我能照顧好自己！”
胡飛見狀，心里也挺高興，看到路二叔面有疲態，又已過了飯時，便告辭回院用飯去了。春瑛送他出門，忙忙回身去做晚飯，等路二叔洗過澡，便將飯菜端了出來。
路二叔吃著飯菜，夸了兩句，又道：“瞧著你是長大了，吃穿都能自己辦妥，有魏公魏婆在，我也不擔心，只是這回我也不知道會去多久，要等事情了結了才能回來呢，拖個一年半載的也不是不可能。若時間拖得長了，你就跟你娘商量，找個時間搬回家去吧。傷筋動骨一百天，你也出來小半年了，搬回去還是能騙過人的。”
春瑛手上頓了頓：“要去這么久嗎？”她壓低了聲音：“是不是……那位姑老爺不行了？要辦后事？”她忽然想起《紅樓夢里的賈府姑爺林如海，從病重到死，也過了很長時間呢。
路二叔嘆道：“方才當著胡小哥的面，二叔不方便說。小陳管事信里提到，霍姑老爺眼看是不行了，他家嫡系人丁不旺，姑老爺本身沒有親手足，膝下又只有一位小姐，聽說族里的人都在商量，要給他過繼一位嗣子，好承繼金山伯的爵位。侯爺擔心，姑老爺一死，便有人占了霍家的家業去，怠慢姑太太和表小姐，因此特特讓大少爺過去幫著料理，好給姑太太撐場面。”
春瑛睜大了眼，覺得這戲碼似乎有些眼熟：“他們有那么大膽嗎？姑太太可是侯爺的嫡親妹子呀？還有……既然小陳管事在那里，爹也是在那里吧？”
“自然是了。你爹也有平安信捎回來，他在信里提到，姑太太病得不輕，管家要去請大夫，還有人故意攔著，又不許小陳管事進內宅，是姑太太身邊的媽媽找到你爹，小陳管事才把大夫請來的。你說，這叫什么事兒呀？若不是你娘從前侍候過姑太太，有誰能知道姑太太的委屈？”
這些高門大戶里果然一堆骯臟事！春瑛想起自家老娘偶然提到過去的主子，只說那是位極聰明極優雅極溫柔極美麗的小姐，性子極和氣，從不大聲說話，也不跟人吵架，琴棋書畫都極擅長，又會管家，對丫頭們也極好，就跟仙女兒似的。
雖然路媽媽的話真實性讓人質疑，但不是大丫頭都對主人有這么高的平價，可見那位姑太太為人還是不錯的。她出身侯府，夫家是伯爵，金貴了一輩子，忽然遭到丈夫病重的打擊，又受到別人的暗算，也算是倒霉了。想來這樣一位仙女兒似的貴夫人，未必有足夠的手段去對抗丈夫的族人呢。
春瑛在這里猶自嘆息著，那頭路二叔已經吃完飯，小酌了一杯，便掏出一串鑰匙來，對侄女兒道：“春兒，這是胡同里幾座院子的鑰匙，除魏公那里有一份各院大門的，就只有這一份最齊全了，還包括了所有要緊房間的鑰匙。府里大少爺和大少奶奶若要過來，都是問我拿的。我既然要出遠門，又不知道幾時回來，這東西便放在你這里，你仔細收好。”
春瑛見事關重大，小心接過鑰匙，見上面用紅線吊著一個個小銅牌，分別刻了“魏”、“李”、“趙”、“閔”等字樣，想到胡同里那幾個空院子的門上，都掛了“魏宅”、“李宅”之類的牌子，便知道是對應的鑰匙，忙翻出一個小匣子裝了，拿回房間，塞到炕角里去，又用被子、針線箱等物遮好。
路二叔看著侄女的行動，微笑著點點頭，又道：“也不用太著意，多半不會有人來的，只是萬一大少奶奶真叫人來找你，你也別把鑰匙給人，只親自領著來人去就是。那些屋子如今沒放什么值錢東西，要緊的是瞞住外人。”他又掏出一張圖紙給春瑛認，上面畫著一塊玉佩的圖案，如果來人拿著這個玉佩，才是可信的，否則絕不能承認大少爺擁有這幾個院子。
春瑛一一記下，心里卻有些不以為然。大少爺既然這么小心，又何必買下這么多院子白放著？把錢存在錢莊里不行嗎？若是怕太太知道了，與其說謊裝作各個院子都有人住，還不如把屋子租出去，既能制造這些宅院各有主人的假象，又能順便賺些錢。反正大少爺努力了幾年也沒能分家出來，等分家的事決定了，再收回房子整修也不遲。
不過這些事與她沒關系，她也就不管了。
次日一大早，路二叔又回府去了，為了準備明天出發，還有許多事要做呢。春瑛替他打好了幾個包袱，又為防萬一準備了冬衣和船上用的鋪蓋，想起自家老娘要晚上才過來，便跑到胡飛那里去找他。
胡飛已經收拾好準備出門了，兩人一合計，決定先去福寧街，回程時再去打聽脂粉的行情。春瑛換了出門的衣裳上了馬車，胡飛戴了頂草帽，坐在前頭駕車，小馬車便一路飛快地朝福寧街去了。
到了福寧街，胡飛先前住在這里時，已跟街坊們混熟了，很快就打成了一片，春瑛也不去打攪他們，徑自往云想閣走去。
一進店門，她便看到店里靜悄悄的，一個客人也沒有，柜臺里的伙計也不見蹤影，只有石掌柜一個人背對著她，擔憂地望著后頭，時不時跺跺腳。
春瑛走過去叫了一聲：“掌柜的，你在做什么呢？”石掌柜嚇了一跳，回頭見是春瑛，忙道：“喲，怎么回來了？也不先叫人來送個信兒……”話音未落，后院小樓上已傳來程大娘的叫嚷：“做夢！我一個子兒都不會給的！你死了心吧！”
石掌柜又是焦急又是擔心地朝樓上喊：“姐姐，你消消氣，好好跟姐夫說，別吵架呀！”回答他的是樓上摔下來的一個茶杯，以及程大叔的怒吼：“潑婦，瞧你變成什么樣子了？！那可是我的銀子！我的辛苦錢！”
眼看著樓上又吵起來，春瑛好奇地捅了捅石掌柜：“這是怎么了？都一個多月了，難不成一直在吵？”
“可不是嗎？”石掌柜唉聲嘆氣，“本來我已經勸得姐姐回家去了，就算再生氣，好歹也得為兩個孩子著想不是？姐姐可以在我這兒住著，蘇洛蘇伊卻沒有離開自個兒親爹的道理，可沒了親娘在身邊，還不知道會受什么氣呢！姐姐本來都服了軟了，可恨那個妾，又不知道鬧什么妖蛾子，這不？又吵起來了！”
樓梯上傳來蹬蹬蹬地聲音，程大叔急急跑下來了，看上去臉上還帶了青紫，頗為狼狽，嘴里罵個不停，氣急敗壞地，真真是一點風度都不剩了。石掌柜忙迎上去扶住：“姐夫，姐姐就是一時氣頭上，才犯了糊涂，你別跟她生氣啊？”
程大叔氣惱地道：“兄弟，你說這叫什么事兒？！我在外頭奔波了大半輩子，眼看著有一個發財的好機會到了眼前，只需你姐姐把我從前賺的銀子拿出來，便穩穩當當做老板了，她卻這般不識趣，只管喝飛醋！姐夫我賺個錢不容易吶！她不能幫我就算了，怎的還拖我后退？！”
石掌柜訕笑著道：“說是這么說，可是……那可是足足一千兩銀子！不是小數目，姐姐也是怕你被人騙了……”
“我是那起糊涂人么？！”程大叔不屑地撇撇嘴，“這是人家看上我做生意本分又精明，才拉我入伙的！也是看在我是本地人的份上！人家出八成本金，我出二成，只要再找到好鋪面，就能占一半的股！鋪子還是我來管。哪里找這樣的好事兒去？！”
石掌柜只是一再安撫他，程大娘在樓上聽見了，卻高聲喊：“你讓他去！我一個子兒都不會給，叫他死了這個心吧！”
石掌柜訕訕地，程大叔卻氣得直翻白眼：“你聽聽！你聽聽！”生了一會兒悶氣，他卻忽然有了主意，忙抓住了妻弟的手：“我說，兄弟，你來參一股如何？咱們兩人合伙，我手上有四百兩，你也出幾百，不論哪里再借幾百，湊夠一千，不，兩千！咱們占大頭！你又認得好些布商，京里大戶人家也熟，往后在鋪子里，還不是我們說了算？不用幾年，那鋪子就是咱們的了！”
石掌柜愣住，旁邊的春瑛卻皺起了眉頭。