“路引？”
一早從舢板上下來，一高一矮兩個汛兵攔住了李肆，聽到他們索要的東西，李肆滿臉茫然，接著他才認出這兩個汛兵就是礦場上的護衛，跟賴一品關系匪淺。
從鳳田村所在的田心河向北，就進到了廣東有名的大河，連江。連江向東匯入干流北江。但田心河和連江交匯處是崇山峻嶺，要去英德縣城，就得向西溯流而上，拐到北面的金山河，北行十多里地，然后在金山渡登岸，再向東行三十里路，就是英德縣城。這是英德西南鄉村前往縣城的必經之地，綠營也在金山渡這個交通要道上設置了汛兵，汛守就是那個姓蕭的把總1。
清初沿襲明制，草民外出，依舊要路引。可這路引原本對應的是草民負擔的徭役。明朝國策是草民以人服役，所以才有路引，要把草民摁在原地。而到一條鞭法之后，徭役折銀，這路引就只剩下治安管制的作用。
到了眼下的康熙年，路引制度大多也都成了虛文。即便只是一個縣，每日往來也都成千上萬，否則商貨難以流通。都要去找里社開路引，就算開得出來，一路關卡的兵丁也難查得過來，所以除了大城市的旅店等等要緊之處，已經沒誰再查路引。
只是這路引制度畢竟沒廢除，這兩個汛兵刻意提起這老事，顯然是在故意為難李肆。
“沒有路引，來歷不明！到里面去搜檢！”
分明在礦場上經常碰面，這會兩個兵丁卻裝出一副不認識他的樣子。看來他們的目的還不止是要攔住李肆，如果李肆身上還揣著之前那柄牛尾短刀，汛兵就能給他栽上一個“揣刃闖關，圖謀不軌”的罪名。李肆不憚以最壞的惡意猜想，要真被他們拉到一邊的小黑屋里，就算身上沒刀子，說不定也會被他們塞上一把刀子。
“賴一品事情大發了，你們還要陪著他送死！？”
李肆退后，冷聲恫嚇道，他要連這兩個兵丁都鎮不住，在這韃子朝還有什么活路？
他這話一出口，兩個汛兵都是一怔。
“我勸你們趁早跟他掰清，不然自己倒霉還是其次，牽連了你們的上司，小心連你們家人都跟著受累！”
汛兵對視一眼，目光都帶了些驚疑，原本要拉扯李肆的手也停住了。他們和賴一品的關系并沒有那么緊密，不過是相互利用而已。如果賴一品真惹了什么大麻煩，他們可沒有陪著一起跳坑的覺悟。
“認得幾個字就敢隨便胡亂掰咧，你不過是個草民，哪知道什么大事？”
高個汛兵醒過神，認定李肆是在危言聳聽，恐嚇自己。矮個汛兵原本泄掉的膽氣也漲了回來，手又朝李肆伸了過來。
“認字才知道大事，你們可知那賴一品為什么要盯上我？”
李肆腰板挺直，那矮個子汛兵的手伸到一半又僵住了。
“我要去縣城見李知縣，為的就是這件大事，攔住了我不要緊，你們能攔住鳳田村一整村的人嗎？”
聽到這話，矮個子汛兵的手再次縮了回去，高個子也微微抽了口涼氣，兼著幾份工的綠營兵都是老油條，哪能聽不出李肆這話里的真正威脅。而更讓他們害怕的是李肆說到要去見知縣，看來賴一品還真惹上了什么麻煩，或者說是跟鳳田村的那幫礦工徹底撕破臉了。
高矮汛兵對視一眼，默然退到了一邊，沒盡心辦賴一品交代的事，不過落點臉面，真攪和到賴一品和鳳田村那幫漢子的沖突里，他們又何苦來哉。
李肆哼了一聲，朝兩人點點頭，表示他倆很識相，舉步正要走，一側傳來一個冷厲低沉的嗓音。
“李四，威脅說要舉村鬧事，你這罪可擔待不起哦，就不知道你那什么大事，能大到哪里去。”
轉眼一看，一個面色倦倦，像是沒睡醒的削瘦男子走出屋子，正用著玩味的眼神打量著李肆。
“把總！”
兩個汛兵恭恭敬敬地打千行禮，李肆恍然，這該就是金山汛的把總蕭勝。
努努下巴，將手下打發走，蕭勝看住李肆：“我可不是手底下那些沒見過世面的老實人，會被你幾句話唬住。老實說，賴一品請托我，要我專門盯住你，我就知道，他確實惹上了什么大麻煩，不過……”
他懶懶地伸展雙臂，抱起了胳膊：“他是鐘老爺的妻弟，又是縣里的衙役，如果麻煩只是在你身上，他肯定是勝者。就算是鳳田村一整村人，他要發下狠，舍得出血本，再有鐘老爺撐腰，也能壓得下，我可不擔心他真會被你扳倒。”
蕭勝嘆了口氣，帶了點看破紅塵的蕭瑟感，還真不像是李肆印象里只會壓榨鄉民的一般兵頭，雖然這家伙正在干的事情沒什么區別。
“我蕭勝也只是帶著手下的兄弟們混口飯吃，汛塘下面的鄉親，我盡量不得罪，可像賴一品那樣的人，我也不能得罪。所以……李四，你就委屈一下，在我這里待上兩天。”
李肆皺眉，這個把總是個人物，看樣子經過不少事，行事很有分寸，要跨過這個人，不認真不行了。
蕭勝側頭，想要招呼手下來押李肆，卻聽到了這么一句話：“蕭把總，你恐怕還只是個外委吧……”
原本瞇著的眼睛張開，蕭勝扭頭，看住李肆的目光不再散漫，像是刀子似地直射而來，語調也更冷了幾分：“蕭某的手下，自認管教還嚴，不會對外張揚軍務。你一個愣頭小子，可不要妄言軍中之事！”
一語中的，李肆心中有了底，可他感覺火候還不夠：“啊，我是不是猜錯了，甚至是……額外外委？”
綠營兵制里，正式的把總品級可不算低，正七品，是所謂的“經制官”，也就是正規軍官。而外委就不一樣了，有外委千總、外委把總兩級，到雍正年代，這兩級臨時編制才納入到正規軍官的行列，給了正八品和正九品的頂戴。而“額外外委”，根本就不是官了，只是比馬兵等級稍高一些的兵。
蕭勝的眼睛又瞇了起來，上下游動的目光卻將心中的驚怒隱隱顯露出來，臉肉也在微微跳著，牽動了臉頰下方的傷痕，讓他原本還算端正的面孔看上去多了幾分猙獰。可他無法確定李肆此話的背景和來意，一時沒能有什么回應。
眼下不是出操，也沒校閱，蕭勝自然沒穿官服，他驚怒的不只是被看出底細，按照滿清軍制，汛守主官必須是經制千總把總，稍微重要一些的地方，汛守職銜更會高到守備一級。這蕭勝并非經制千把，卻在主持金山汛這么一個大汛，背后不知道又有多少不能為外人所知的內情。
“蕭把總別多心，我只是拿你這汛守之事來作個比較，和我所說的大事比起來，根本就不值一提。”
李肆這話讓蕭勝稍稍安心了一些，可嘴里依舊硬著：“就兩個官階名級，熟絡一些的農夫都知道，你這樣的讀書人我可見得多了，不說出子丑寅卯，當心這兩天的日子不好過！”
李肆對他級別的猜疑，他沒有明確否認，現在這一問，是想確認李肆是不是在瞎唬人。
李肆無奈地嘆氣，好吧，反正丟臉又不是丟自家的臉，這是你自找的。
悠悠望天，刻意避開蕭勝的臉，李肆開口說道：“北方有句俗語，不知道南方有沒有聽過，叫……鳥槍把總，算個鳥……”
蕭勝嗯咳一聲，好像差點被自己的唾沫噎住，趕緊左右張望，確認沒手下聽到，這才松了口氣。
“你……知道我……”
接著他一臉難以置信地看住了李肆，問題還沒問出口，李肆的話又堵住了他的嘴：“你臉上的傷疤，上細下疏，想必是鳥槍炸膛的傷。你左眼瞇得總是比右眼多，那該是看照門準星看出的習慣……”
李肆一邊說著，蕭勝的眼睛一邊瞪大。
“而你右手上那些燙傷的痕跡，自然就是火繩留下的疤痕。”
如果有個煙斗，李肆真想學學福爾摩斯，他雖然不是偵探，卻是個記者，記者有三寶：眼尖，腳快，嘴刁，這第一項眼尖就是察言觀色找對人。蕭勝這一身再也明顯不過的痕跡，不需要太多推敲就能看出，他的出身，是個鳥槍兵。
看了看已然被震懾住的蕭勝，李肆敲下了最后一大棒：“而鳥槍兵，不太可能升到經制官，就算一時升上去，也會被刷下來，所以才會有那句俗語。”
蕭勝雖然掩飾得極快，李肆卻捕捉到了他眼角的一絲紅熱，由此也松了口氣，多虧自己對滿清軍制還算了解，不僅知道這汛守制度，還了解綠營規則，總算直刺到了蕭勝的內心深處。
清代綠營兵里，鳥槍兵地位最低下，在康熙朝，除了特殊情況，一般不可能升到軍官。也就只在嘉慶之后，才被分出了三分之一的官缺配給鳥槍兵，但也只是書面上的制度。綠營選拔軍官，都還是從馬兵、弓手以及刀牌手里選，不管是校拔還是年考，考較的都是冷兵器。
李肆見這蕭勝，一身上下都是鳥槍兵的痕跡，猜到他不該是個正牌把總，也是順理成章。
蕭勝好不容易調勻了自己的呼吸，卻依舊忍不住低笑出聲，是一種悲愴的苦笑，“鳥槍把總算個鳥……這話說得真好，想我蕭勝，還真作了三年的鳥槍把總，之后如你所說，被刷了下來。現在攀著老上司的交情，討來了一個額外外委。整日被人叫著把總，卻還真以為自己又是把總了，嘿嘿……”
又是一個苦命人呢，李肆心想，自己真不是故意的。
1：清代綠營，身兼治安聯防、走私稽查、保鏢押解乃至地方差役等等無數職務為一體，一直到太平天國時期，總數都在六十萬左右。其中三分之一是汛塘兵，在縣以下的鄉村和各處交通要道星羅棋布，有所謂“百里有汛，十里有塘”的部署。