略帶熾黃的鐵水流出來，礦場上又是一陣歡呼。
“四哥兒真是……”
田大由激動地想說什么，可發現什么贊嘆的話，早前都已經說遍了，只好呵呵地也跟著笑開，在他身后，田青眉頭緊皺著，臉色復雜之極。
“你小子真是有點金指啊，小小的黑礦場，也能煉出佛山鐵場那種生鐵……”
新起的冶鐵爐正在出鐵，蕭勝湊到了鐵版邊，仔細看了看正冷卻凝固的生鐵，重重地抽了口涼氣。
“佛山鐵場一年也難得出幾爐這樣的生鐵！這鐵水可真是夠純的！”
李肆嗯咳出聲，知道就行了，干嘛喊那么大聲……
“你也懂冶鐵？”
李肆隨口問著。
“不懂，之前在佛山呆過，見過他們冶鐵。”
蕭勝很干脆地搖頭。
“那湊在這干嘛？是要偷師么？”
李肆跟他開著玩笑。
“可不敢跟你有什么沾染，我還惜著自己的小命呢……”
蕭勝沒好氣地瞪李肆一眼。
蕭勝早前說過，這事他也得牽扯在里，果然如他所料，七八天后，經過十多爐試驗，新的冶鐵爐終于出了第一爐優質生鐵，就在這時，他也來了。
他來這是奉白道隆的命令，鐘老爺還不放心鳳田村的動靜，總怕自己被放了鴿子，輾轉反側了幾天，干脆把鳳田村接下四門炮的事報給了白道隆，肚子里也是一團急火的白道隆就把監護的任務壓給了蕭勝。
剛來礦場的時候，還是一臉吃屎的表情，可看著礦場上的動靜，蕭勝也漸漸平復下來。早前在賴一品的事上已經低了李肆一頭，接著又被李肆一句真假難辨的笑話給整得“魂牽夢繞”，現在得知李肆在這冶鐵上也知人所不知，居然還主持著造炮的事，心中的怨悶也消減了不少。
“強人不得不服……”
蕭勝這么安慰著自己。而李肆還一副和他老朋友相處的姿態，蕭勝心中也有淡淡的欣慰。
“就怕這家伙不止是強人，更是個妖人……”
欣慰之余，還帶著點疑懼。
“今天就能把鐵料備齊，快的話，一個半月就能交炮，你可以把這個好消息報給白總戎。”
李肆一邊說著，一邊把蕭勝帶出了冶鐵爐所在的礦坑，鐵模的泥范已經干得差不多了，接著就是鑄造鐵模，李肆可不想隨便把這技術傳出去。
“唔，這樣最好，我會隔幾天來看一趟，礦場上的護衛夠嗎？不夠我再派幾個人來。”
蕭勝想的是怎么配合好李肆，白總兵缺十二門炮，鳳田村礦場就承擔著三分之一的量，他照顧好了這邊，也算是一件功勞。
“咦，會有什么麻煩？”
李肆有些不解。
“小心點好，眼下是初春，縣里的山野棚民也差不多吃光了冬糧，開始四處找事。乞討、小偷小摸都還沒什么，怕的是餓慌了搶人掠物。還有縣外的流民，每年這時候也會多起來，正是命案劫案最多的時分。萬一有礦徒來你們這搗亂，你們人多，估計也吃不了大虧，可要壞了炮范，那就麻煩了。”
蕭勝還真多少懂點，李肆也聽出了這話是真心的，當下也不推辭……不對，來的人要付薪水，這可是占他們便宜呢。
“張矬子和梁竹竿派個來吧，有什么事你不在，我可以找他們通傳。”
這點便宜權當是小小的孝敬，不過李肆還是提出了要求，要張應和梁得廣兩個相熟的人負責聯絡，蕭勝點頭，答應派他們輪流來。
“也許是我多嘴，不過這事太過重要，小四你還是多想一步，可千萬不要出紕漏。”
走前蕭勝多叮囑了一句，李肆心想，難道不止是流民礦徒？莫非這家伙聽到了什么風聲，但不便說出來，只好旁敲側擊提醒自己，同時還多派人來幫自己提防？
會有什么麻煩呢？自己遺漏了什么？
李肆細想下去，卻被腦子里一大堆鋼鐵火炮的東西給攪亂了。
“你關叔不明白這炮芯的事，讓你過去說說。”
正在排除干擾，田大由找過來了，想想有汛兵護衛在，也應該不會有什么天大麻煩，李肆暫且也就把這事丟在了一邊。
“怎么不用泥芯用全鐵芯？這可不好弄啊。”
關鳳生對這事不解。
李肆深呼吸，開始作長篇大論的講解。
這事看起來小，影響卻很大，認真深究，其實是古人對火炮本質掌握不深的原因。李肆本來也想搞砂型鑄造法1，可那就得花大時間做基礎研究，現在可趕不及。
龔振麟的鐵模鑄炮法最大的變革不過是加快了鑄造速度，降低了成本而已。在火炮質量方面，其實并沒有質的提升，盡管他在自己的書里說什么“內膛光潔如鏡”，可仔細考究，鐵模起到的作用，僅僅只是便利了炮體鑄造。在炮芯部分，依舊沿用老辦法，用的是鐵芯裹泥2。
泥范鑄炮的大問題就是范泥調制不當，濕氣問題很難解決。泥范顆粒縫隙大，就會吸聚空氣中的濕氣。可如果泥范顆粒太小，原本的水分又散不盡，這就是它的致命缺陷。鐵水灌入后，濕氣受熱蒸騰出來，在鐵水中形成氣泡，導致造出來的炮總有蜂窩空巢。如果這空巢出現在內膛里，這炮基本就廢了。
鐵模鑄炮法雖然免了外層的泥范，但內層還用泥芯，盡管濕氣比純粹的泥范少得多，但還是難以避免。而且泥芯的表面光潔度很容易出問題，造出的炮和泥范鑄的炮一樣，都需要在旋磨內膛上下很大功夫。3
火炮最重要的不是炮體，而是內膛，如果能徹底丟開泥范，氣泡問題就能基本消除。龔振麟的鐵模鑄造法原本還可以再朝前進一步，但目的和眼界的局限，讓他對火炮制造的貢獻就此止步。
為了解決內膛問題，英國人在四五十年后，靠著蒸汽機的蠻力，在鑄造出來的實心鐵柱上直接錘鉆出炮膛。李肆現在沒有蒸汽機，他只能以龔振麟的思路為出發點，依舊用鐵模，也就是鐵炮芯。
但用鐵炮芯的話，就有一個絕大問題，這就是關鳳生的疑問，怎么把鐵炮芯取出來？如果太早取，會損壞還沒冷卻完畢的內膛，如果太晚取，鐵芯就會跟炮融在一起。
李肆的解決方案是一個綜合工程，包括三個方面。首先是鐵芯的打磨，必須要打磨得極為光滑，真如鏡面一般，雖然現在沒什么趁手的工具，磨床也還靠人力，但這是小炮，問題還不大。第二則是進一步研究鐵范漿液，讓它能更有效地阻絕鐵水和鐵芯的粘連。
第三點就得靠何木匠出手了，趁著這幾天搭建新爐子，提升鐵料質量的功夫，李肆把變速齒輪的漸開線理論教給了何木匠和他的學徒，其實李肆也不懂什么漸開線方程，但原理知道，教給了何木匠，讓他能琢磨著解決實際問題為先。
歷代鑄炮多是搭臺，把炮范立起來灌鑄。李肆讓何木匠在臺上多設一個螺旋吊車，以齒輪傳動，加上導軌，將鐵芯插進炮范里。當灌鑄進去的鐵水冷卻到一定程度后，就搖動手柄，轉動鐵芯，再把它吊出來，這樣就能解決粘連問題。
關鳳生問：“其實用裹泥鐵芯應該就足夠了，只這鐵范，我估摸著就能減少大半的廢率。內膛稍微差點，旋磨一下也該沒問題，反正比早前的泥范強得多，何至于這么大費手腳？”
幾天下來，關鳳生和田大由對完成這造炮任務已經沒有絲毫疑問，不必曬泥范，時間里最大的一頭就去掉了。現在鐵料問題解決，鐵模眼見著就能出來。鐵模好了，鐵芯再花點時間，同時等著何木匠那邊的配套工程，滿打滿算，四門炮最多也就是一個月的事。只是李肆在這炮上動這么多心思，讓他們很有些不解。
“這些技法只是書上說的，成不成還得試試，試出來了就是手藝，以后說不定還能用上呢，趁著這功夫練練手。”
李肆的話里暗藏“禍心”，可他們并沒聽出來，心神都被“手藝”一詞給吸引走了。
借著這造炮，李肆已經將接近于灰口鑄鐵的優質生鐵，新一代冶鐵爐，鐵模鑄造，齒輪傳動等等技術演練了一番，心中暗爽不已。
“爹，你真不擔心之后的事？”
可有人卻很不爽，當田大由回到現在已經屬于他的客長屋，準備安排明天的工課時，他兒子田青跟了進來，一臉陰霾地這么問著。
“天塌下來，有四哥兒，有你關叔，還有你爹，你怎么成天就絮絮叨叨個沒完！？安心跟著關叔學手藝不好？”
田大由惱怒地斥責著，看起來父子倆在這個話題上已經不止談過一次了。
“鐘老爺還有他背后的白大人，是咱們能斗得過的嗎？李肆到底要把咱們村子帶到什么地頭去！？這炮就算造好了，鐘老爺就會放過咱們？說出來誰都不信！”
田青捏著拳頭，一臉的激憤。
“有四哥兒在，還有什么好怕的？再說都走到這步了，還要怎么辦？大人都不操心，你一個娃娃勞什么神！？讓你去蒙學讀讀書，你也不去，字都不識，有什么資格說這些？好啦，別打擾我做事！”
田大由平素管人很有一套，可對上自己的兒子，卻沒了什么法子，只是煩躁地揮手把田青趕走。
“李肆？我見他就是個沒安好心的人！”
田青恨恨地嘀咕著，咬牙離開。
“整個村子，就沒人看出不對勁，他李肆把事情鬧騰得越來越大，有本事來收這首尾嗎？到時候拍拍屁股就走，誰也攔不住！反正就是他孤家寡人一個，留下咱們村子的人干瞪眼死遭罪！”
村外偏僻河灣邊，田青一邊丟著石頭，一邊罵著。
“老天爺怎么還不下雷來劈了他！”
咒罵之后，轉頭四顧，臉上更是燥亂。
“表妹怎么還沒來？難道她……”
視線再轉回來，田青怔住。
就見河面上，一艘方方的漕舫船4漂了過來，大半船身都被罩住，只在船頭露出一塊甲板，兩個穿著七彩異裝，頭帶覆紗笠帽的人正在船頭說笑著。聲如銀鈴，姿影綽約，竟然是兩個年輕女子。
“莫不是仙女下凡？”
田青的心神模糊起來，就直勾勾看著那船越漂越近。
1：對比中外鑄炮技術，很多人都忽略歐洲的砂型鑄造技術，想以此突出龔振麟的鐵模鑄造法的先進，可這多少帶了點棒子精神。砂型鑄造技術原理跟鐵模鑄炮法一樣，砂模可以重復使用，比鐵模成本更低，更利于大批量制造，時間也比鐵模鑄造法早。
2：炮芯通常是用一半內徑大小的鐵芯，外裹泥層，等鐵水凝固冷卻后，搖動并抽出鐵芯，再清理炮膛內的泥。
3：明清的炮都會旋磨內膛，有專門的鏜床和鏜刀，只是采用人力，刀具也不夠堅硬，功效低下。
4：漕舫船原本是北方運河的一種船，因為船寬空間大，就成為適宜長期飄在水上的船，當年什么“秦淮八艷”的船，就是這種。