夕陽斜沉，英德縣城南山外，山巒之下，硝煙剛剛散去，剛才的連綿轟鳴聲還在山間回蕩，震得鳥禽驚飛不定。
“整個廣東，就數你韶州鎮最膩意，江邊那些纖夫，還有碼頭上的腳力，掙這份簡閱銀子，已經掙出了氣勢，不錯，不錯……”
低沉而略帶嘶啞的嗓音，混在甲葉碰撞聲里，被套著馬刺的皮靴踏地聲一步步牽起，似乎周邊的草木都被這氣息壓得搖曳低伏。
瞅著走在身前兩三步的那個矮壯身影，同樣頂盔著甲，面目箍在避雷針頭盔中，整個人形象有如戲臺龍套的白道隆，一個勁地哈著腰，也不管對方是不是能看見。
“軍門大人說笑了，標下等日夜枕戈待旦，督練士卒，不敢懈怠，這纖夫和腳力，標下不知何謂……”
一邊分辨著，白道隆一邊腹誹不已，這軍門還真是個肆言無忌的主，各鎮各協不都是找人來湊這簡閱么？就連你的提標也不例外，何苦逮著我這粵北苦鎮開涮，當著這么多手下的面直言不諱？
“不過，剛才那隊鳥槍兵的七海灌江陣倒挺有意思，放到京城的秋操，也能湊進京營的九進十連環大陣里。德誠，你手下還真有能人。”
那矮壯之人的語氣驟然轉緩，叫著白道隆的字，讓白道隆還在發僵的面孔頓時綻開。
兩人一前一后登上了山下新搭起來的木臺，那矮壯之人轉身，頓時顯出一張寬臉。眼眉細小，卻毫不覺猥瑣，一身鐵紅甲胄就像是天生跟這張臉相配一般，飄溢著攝人的肅殺之氣。這人抬手虛按腰間刀柄，另一手拋開披風，身后那排隨風凜凜的旌旗似乎也同時猛蕩了一下。中間的一桿大旗上，“提督廣東軍務總兵官
左都督”的綴邊大字赫然醒目，一個“施”字霸居大旗正中，有如虎狼一般，睨視著臺下左右那兩三千列隊的兵丁。
施世驃，施瑯六子，提督廣東四年，在廣東綠營的威勢積淀已深。今年的簡閱，他一發話，白道隆就不得不拿出十分力氣應付。
聽到這話，白道隆趕緊順著話題拉扯了下去。
“蕭勝！施軍門親口贊了，還不上前謝禮！”
套著一身綿甲，銅釘被擦得錚亮的蕭勝一陣小跑上了臺，虛打千禮跪了下來。白道隆不是寡恩之人，為酬他鑄炮之功，先幫蕭勝拔補了把總。把總僅僅只是蕭勝十多年前的舊職，白道隆要加恩籠絡，還想給他弄上個千總。
千總的校拔由總督呈報兵部，如果提督開口，總督也不會為這種小事傷了關系，基本都會允準。雖然白道隆把校拔呈文遞到了施世驃的案頭上，還刻意走了關系，讓施世驃原則上許了這個校拔，可人怎么樣，施世驃還得看看。所以白道隆刻意讓蕭勝帶訓鳥槍兵參加簡閱，給他一個在提督面前亮相的機會，蕭勝本人也爭氣，終于換來了施世驃的召見。
“韶州鎮標金山汛把總蕭勝，叩見提督軍門大人，甲胄在身，不能全禮，還望軍門恕罪！”
蕭勝念著套話，心中卻是一陣迷糊，原本自己該緊張該激動的啊，可為什么自己感覺很有些淡然？
“聽你口音，還是閩人？不錯，不錯，咱們閩人，果然是在哪都能出頭啊，呵呵……”
施世驃的回應比套話高出一線，一邊的白道隆松了口氣，這就算是過關了。
“那么，接下來試炮吧，聽說德誠你在這炮上花了不少功夫，惹來的波瀾還驚動了一省，今日我就要看看，它們受不受得住你的用心。”
提拔一個千總不過是小事，施世驃的心思轉到了正題上，嘴上毫不留情，說得白道隆也不知道是該告罪還是該裝傻。
好在施世驃只是隨口取笑，沒在這個話題上繼續深入。白道隆揮手，兵丁們就將十二門劈山炮抬了出來。
“足藥，單子！”
負責指揮試炮的中營游擊周寧大聲呼喝道。
“等等！”
施世驃招手，臺下幾個看樣子是家人的兵丁跑了過去，毫不客氣地推開那些正要裝藥的炮手，自顧自地用木斗重新裝藥。
“軍門？”
臺下周寧看向白道隆，白道隆看向施世驃，兩人都是臉色發白。他們可是按照簡閱的“規矩”辦事，裝藥五成，炮能放響，炮子能飛出，皆大歡喜嘛，施世驃這是要……
“德誠啊，你也知道，我年內就要調任福建水師提督。接任的是貴州提督王文雄，那是個北人，性子火爆，待你們可不像我這個南人那般和氣，我這也是幫你料清手腳，不至于被他新官上任放的火給燒著了。”
施世驃淡淡地說著，白道隆臉色陰沉，不敢接話，心中卻在怒罵，幫我料清手腳？這是在幫你料清手腳，不讓王文雄挑你的刺！你讓我的炮都炸了，然后處置了我，等王文雄接任，自然再沒什么話說。
見到周寧圓瞪雙眼，微微舉手，張合兩次，還翹了一下大拇指，白道隆只覺一股透心的涼意上涌，施世驃的家人，裝了十一成的藥量！
那些家人裝藥完畢后就退了下來，周寧自覺已經盡了義務，哎喲一聲，捂著肚子告病退下，而炮手們也紛紛出了狀況，吐血吐白沫發巔生狂的什么都有，就算總戎軍門責罰，他們也是不敢放這炮了。開什么玩笑，十一成的藥量！？就算是五成量，他們都是拿了總戎的銀子才上的場，每次簡閱都會炸炮，不炸炮那可就是奇聞了。可畢竟只裝五成量，總還有個僥幸一拼的機會，現在裝十一成藥，就是明擺著送死。
施世驃皺眉冷哼了一聲，他只管結果，這過程，如果白道隆都擺不平，那這總兵當著也就沒意思了。
白道隆兩眼迷茫地轉著，正在冒冷汗，蕭勝站了出來。
“標下喜歡放炮，請總戎將這事交給標下。”
那一刻，白道隆也真想抱住蕭勝狠狠親一口。
“張應，梁得廣，走！”
蕭勝轉身，臉上浮起微笑，四哥兒，這事你終究沒能料到吧……
兩個心腹跟了上來，放劈山炮太簡單，之前剿滅寨堡的賊匪就放過。可兩人心中還是有些不踏實。
“老大，畢竟是十一成的藥量啊。”
張應問著。
蕭勝嗤笑：“十一成！？當初四哥兒裝了多少？十二成！”
梁得廣喔了一聲，他記起來了。
“四哥兒交炮的時候，說他們閑得無聊，還讓炮工練習鏜炮，這十二門炮，又結結實實多鏜了四五天！”
蕭勝咬牙：“我真有心裝個雙倍量來試試，就怕連軍門也沒這個膽量！”
遠處的木臺上，看著放炮之地就三個孤零零的身影，施世驃也微微動容：“好漢子！”
白道隆側頭抹著汗，心想軍門大人你可料錯了，那蕭勝可不是賭命，這炮就是他跟著鳳田村的村人造的，能裝藥多少，他可心里有數。
“看來光一個千總，都不足報償蕭勝啊。”
白道隆心中發著感慨。
片刻之后，轟轟巨響連連，前方頓時硝煙彌漫，大地也在顫動不停。蕭勝竟然是挨著炮一門門的連放，完全沒按照慣常的規矩，點火就飛奔出至少十丈之外。
木臺上的施世驃抽了一口涼氣，臺下的官兵更是一陣騷動，這人還能活？不少泥腿子冒充的兵丁更是像炸了窩的兔子，撒腿就開跑，被官長一陣鞭抽腳踹，才好不容易拉扯了回來。好在炮聲隆隆，吸引住了臺上施世驃的注意力，并沒注意到臺下這慌亂的一幕。
十二響，一響不少，一響不多，二百多步外的山坡上，十多道煙塵也正飄揚而起，見那煙塵的粗細，炮子顯然還余勢未盡。
“好炮！好炮！”
施世驃的細小眼睛也撐開了，精光迸射而出，小小劈山炮都能轟出這般威力，他跟著父親施瑯征平臺灣也沒見過。
心思一動，眼珠也轉了起來，施世驃再度感嘆：“是叫蕭勝嗎？好漢子！”
前后兩次的贊嘆，涵義卻不一樣，白道隆趕緊開口：“是啊，這蕭勝本是我早年親隨，尤擅槍炮，當年臺灣平劉卻之戰，他可也是立了奇功的。”
施世驃目光黯淡下來，有些遺憾地哦了一聲，想把這個蕭勝調到福建的心思也散了。白道隆的話說得很直白，這個蕭勝，是他白道隆的人。
“沒見識！”
遠處的蕭勝歪著嘴角，對后方傳來的騷動滿臉不屑。
“是啊，老大一炮轟死六人的神射，他們要見了，下巴不都得全掉地上！？”
張應拍著馬屁，卻也和梁得廣一同挺胸疊肚，這一輪十一成裝藥的連珠炮，他們這兩個炮手可也是出名了。
“得了，我那算什么？四哥兒一炮轟得上百人碎了膽子，那才是真正的神射！”
蕭勝記起了寨堡那一戰的情形，李肆那一炮霰彈才是制勝的關鍵。
“說起來，這炮就是四哥兒造出來的，鳳田村的那些炮工可沒這能耐！四哥兒……到底是個什么人啊？”
梁得廣嘴里嘖嘖有聲，思緒也被蕭勝帶得飄飛起來。
“我隱約覺著……四哥兒……就不是人。”
張應掐著下巴，若有所思。