“吉黑子呢！？就在這里面？”
蘇州織造府，李煦指著一具碩大的木箱問，江西三葉堂是家雜貨行，名義上經營剪刀、針線等等零碎，實際還販運刀鋼等管制物資，是遠房親戚代他經營的一家堂號，生意不大，重在掌握廣東情況。之前讓吉黑子去廣東壓榨那李肆，正好由這三葉堂的人當向導，可沒想到，兩個月過去了，就三葉堂的這個掌柜苦著臉求見，吉黑子一直杳無音訊。
“年前佛山大亂，他跟著六名隨從陷于亂民，至今……仍無消息。”
那掌柜不敢隱瞞，將前后事一說，李煦抽著氣，眨了好一陣眼睛才定下神來，眉頭緊皺，“李肆”兩字從牙縫里冷冷擠了出來。吉黑子自小為他辦事，他可不認為這家伙會事敗潛逃，估計已經遭了李肆的毒手。
“這些沒用的狗才，全都拖去重重地打！”
指著那幾個跟三葉堂掌柜一起灰溜溜回來的隨從，李肆沉聲發落道，接著又看向那個大木箱。
“這到底是什么？”
三葉堂掌柜也是一額頭的汗，趕緊招呼著自己的活計把木箱打開。
“李肆……送了這東西來，說有生意送給織造大人……”
咣當一陣亂響，箱板拆開，扒開填箱的木塊稻草，一具頗有些怪異的鐵架子顯露出來。
“生意？他李肆好大的膽子！弄了我的人，還想著我給他好臉面！？廣東都成了他的地盤么？我動動筆，他這輩子就完了！”
李煦沒瞧出這東西的用處，揮著袖子，怒氣沖沖地回了頭，不知道是準備給誰發帖子，還是要直接寫奏折。
“這東西是李肆新造的提花織機，一臺三人管，半日能織二三十尺綢帛！”
那掌柜這番話幾乎是用喊的，這生意能成，他三葉堂就是轉銷商，銀子還不得嘩嘩的來，什么吉黑子，誰管他死活？
“半日二三十尺？”
李煦停步了，管了二十多年織造，這數字的意義他可再明白不過。此時的絲織機，一張也是三人管，連轉半日也就能出五六尺，而這鐵機器，同樣的人手，能出四五倍！？
“這機器，本錢多少？”
轉了回來，李煦指著那機器問，瞧著全是鐵，比木織機肯定要貴不少。
“五十八兩，算上腳力八十兩。李肆說，上一百部的話，本價可降到五十兩，他還派了工匠來，可以給織造大人當面演示。”
掌柜松了口氣，心想織造大人終究還是跟自己一個心思。
“這般貴！？再說我省了那些織工有甚用處？”
李煦還在皺眉。
“李肆說，大人用這機器織出多的綢帛來，若是銷不動，自有廣東商家承買……”
掌柜說到這，李煦眉頭一跳，他的蘇州局管著兩千七八百名官匠，每年向內務府和戶部上交大量綢帛，戶部工部每年下撥的經費不到十萬兩，他在這織造本務上賺不到什么銀子。如果織機能有這般功效，就算只是暗裁官匠，他每年就能到手不少銀子，如果不裁的話，織機一轉，銀子連響啊……
“李肆還說，這機器也可由大人通過我們三葉堂在江南承銷。”
掌柜再加了把力，李煦眼角跳了起來，江南無處不織，這鐵織機真有這般得力，那些大織行肯定要買，怎么也得賣個上千部。
“給我演示看看！”
李煦急急地招呼著，他身上還背著十幾萬兩的虧空，雖說皇上寬仁，一再給他爭取時間，可他家大業大攤子更大，還得支應八阿哥，沒個七八年湊不出來，如果能有新的財路，這樁壓了他半輩子的重擔可算能交卸了。
不多時，從廣東來的工匠將這鐵織機裝配好，一人坐著腳踩踏板，一人搖輪投梭，一人照看線錠，來來回回的鐵檔口咣當咣當響個不停，細細絲線縱橫交錯編織而起。
“唔……不錯，看來這鐵織機，真有一番妙處。”
瞧著絲線飛快聚織成幅，李煦笑了，既是欣慰，也有陰狠。這李肆還真當自己是根蔥了，一耳光扇到自己臉上，還指望靠這東西來賠罪？不對，這小子還要跟自己論價錢！真是太狂妄……
磨了幾日，還沒拿定主意怎么整治李肆，李煦又收到了京里來的一封書信，八貝勒禩的親筆信。除了慣常的問候之外，還特別提到了廣州知府李朱綬，說李朱綬在廣州辦了不少妙物，就連皇上都很歡喜。
“聽聞李朱綬外侄與你相熟堂號在生意上有些小過節，都是一家李，就著一團和氣，不必深究。”
禩說得很委婉，李肆一時沒想明白，這李朱綬的外侄……是誰？
李煦對李朱綬不怎么熟悉，可知道他是怎么當上廣州知府的。大半年前，這人從廣東上來，就在京里閑居待職。老八起初對他沒怎么上心，只按常例掃了一下。接著廣州知府葉旉出了事，老八本想繼續安chā手下親信，皇上卻盯得他很緊，一時沒了合適人選。這李朱綬不知哪來的本錢，居然孝敬到了老八身前，而朝堂也正愁沒地方打發這個人。有老八暗中說話，朝堂一致點頭，李朱綬就坐到了廣州知府的位置上。
算算李朱綬之前是英德縣出來的……李煦再一口涼氣抽上來，老八說的這李朱綬外侄，居然就是李肆！？
李煦怔怔看著信上“一家李”三個字，心中還在翻騰著的怨恨，也不得不跟著吉黑子的名字一同壓了下去，先有李肆低姿態送上生意，現在老八又開了金口，怎么也得賣了這個面子，這口氣，現在他只能先忍住了。
“這李肆，先是關行，再是船行，現在又弄出了這么個鐵織機，真想當面看看，到底是個什么神仙模樣。”
李煦心緒復雜地感慨著。
廣東新安，大嶼山，石筍村外一處山間高地上，臉已經被海風吹得發紅的矮個子張應一把鼻涕一把淚地撒著嬌：“四哥……你可是來了！再不來我可要投奔蕭老大，跟他哭訴四哥不要我了，這個苦地方。旁人三天都呆不下，我一待就是三個月啊，三個月！”
原本的韶州鎮標左營千總，現在被發配到廣東提督節制下的大鵬營來，當了屯口寨的千總“寨主”，管著六七個分汛，百來個苦哈哈的土兵，所在之地雖然還是廣州府地界，荒涼貧瘠卻能跟瓊州相比，自然委屈得不行。
“得了吧，年會上你可是一個勁地吹噓在這里有多快活，什么土皇帝，什么香港侯……”
李肆毫不客氣地戳穿了張應的謊言，讓這家伙趕緊燦燦笑著轉開了話題。
“四哥，你可真是個神仙，什么時候還會造船了？這船……真有些古怪，瞧著很有些像洋夷的船。”
他指著山下海灣里泊著的一艘船，又發出了習慣性的感慨。
李肆點頭，本是旱鴨子的張應也能看出來，看來這三個月在香港島沒白呆。之前把張應弄到還是新安縣地界的香港島來，是為他在佛山攻略之后的下一步做準備。
現在佛鋼公司的建設正如火如荼，等文武四衙都到位了，面臨的佛山“舊規”就是另一套東西，上面還有李朱綬壓著，等佛鋼正式運轉，佛山就是他的囊中之物。而佛山之后的步子，就該踏進了。
佛山之后，缺的就是個出海口。
按照之前的做法，這個出海口該找粵海關要，可李肆跟著段宏時等人仔細研究后得出了結論，粵海關靠不住。因為油水太豐厚，粵海關的監督都是一年一換，而且全是內務府的包衣，先不說收買的成本太高，李肆要動什么手腳，事情很容易就捅到康熙耳朵里。
扯上安家也是一條路，但李肆要的這個出海口，不僅是要出商貨，還要出氣。他的一盤棋，就要靠這個口子做活，除了流通商貨，還要建軍，海陸都得上。
左思右想，最終李肆橫下了一條心，既然不能明著來，用上官場那套，那就暗著來、硬著來！百多年后，即便清廷管控強了無數倍，這香港依舊是海盜老窩，香港海盜甚至還在越南興風作浪，連帆數千，人丁十萬。再之后又是滿海的鴉片船，啥時候真被清廷牢牢控制過？這時候香港還沒英國佬來轉悠，清廷在這里的控制也極弱，正是他一手握緊的好時機。
張應就為此而來，弄他到這里再容易不過，請白道隆尋個由頭，跟廣東提督王文雄說想發落一個部下，他就這么來了廣州府最荒涼最偏僻的地頭。為此白道隆還很是可惜，少了一個跟李肆緊密勾連的管道。
“這船還只是試驗品，先讓小子們玩玩。”
李肆這么說著，張應頓時一肚子酸水沸騰，這好歹也是幾百料的海船，就給那些司衛小子們玩！？他這個青田公司的外圍人員，什么時候才能攤上這好處？
“咱們可是海軍了！總司說過的那種海軍！”
船甲板上，孟松海興奮地又跳又叫，正從船艙里上來的胡漢山冷哼了一聲，趕緊立正行禮：“翼長！”
“船長！叫我船長！”
胡漢山雖然繃著臉，翹起的嘴角卻怎么也壓不下來，現在他可是這條“銀鯉號”的船長。手下不僅有八十個兵，還有八門炮，可算是獨當一面的大將了。
“別跟小毛頭一樣，一陣風吹來就翹了尾巴！這才一條小船呢，能叫什么海軍！？”
聽胡漢山這么訓斥著，一邊的副手趙漢湘嘿嘿笑了。
“漢山，真當自己是船長了？那金船長怎么稱呼？”
胡漢山憋住，恨恨瞪了一眼故意拆臺的趙漢湘，卻是無言以對。這船還得靠姓金的老船工帶著十多個船工行船，他們不過是乘員和學徒而已。
“升帆！啟航！”
再不理趙漢湘，胡漢山在船尾的舵臺上高喊道。
“咱們可不能輸了賈頭兒他們！”
慣常的激勵，司衛們也習慣xì掄圓了嗓子一起應和。
“必勝！必勝！”
胡漢山背后，正掌著舵輪的老金笑著搖頭，這幫小子，不過是遵照李肆的命令繞著香港島摸一圈海流，卻當是打仗一般鬧騰，格外來勁。話說加入到這青田公司，也覺著活得越來越帶勁了呢，他這個老行船搖了一輩子櫓，居然也有機會摸上舵輪。
一高兩低三根桅桿上的灰白軟帆降下，船身開始動了，老金趕緊把穩了舵輪，心道這條又細又長的泥鰍船可不像往常那些大船，快得有些讓人頭暈……