夜幕已深，西安城中人人卻如置身暖陽，飲酒的已爛醉，不飲的也被熏醉。但煦日之下，仍有陰霾，城東某處宅院里，一群人正屏息聽著一個漢子的布置。
“就是這般了，今日所謀，有誰敢泄露半點風聲，掉腦袋是其次，伱們的家人，乃至伱們的九族，全都要地獄！永世不得超生！”
漢子冷聲低喝，這些人趕緊賭咒發誓，連道不敢，可接著又七嘴八舌地抱怨起來。
“馬總戎，我等赤誠之心，上天可表。可這事不多作些交代，我們這些頭人沒什么，下面的人很難使喚啊。”
“是啊，這事真懸了點，那吳魔頭是出了名的殺人不眨眼，當年西安破城，他直接潑油，一把火焚了總督府和數千旗人。推平滿城時，一人吱聲，百人掉腦袋，有這魔頭坐鎮西安，要咱們動什么手腳，唉……”
“咱們這些角色怕還落不到那魔頭眼里，動作小些該能有可乘之機，可大都護府長史劉興純和守捉使甘鳳池這兩人長于緝捕之事，圣道偽帝來了西安，咱們的人喘氣大些，都有可能被揪出來，要再辦這些事，實在有些勉為其難。”
那馬總戎聽著這些話，臉色越來越差，最后一聲低喝打斷了眾人。
“當年我叔能從偽帝手下掠走盤妖女，如今要伱們造些亂子，都推諉不前！？伱們還是不是我大清臣子！？”
他不屑地道：“莫以為伱們在南蠻治下換了身份，就可以安享榮華富貴了。南蠻汪瞎子案伱們不知道？一旦伱們身份暴露，最輕都是流遣萬里，勞死他鄉的下場！更別動什么投效南蠻的念頭，先不說南蠻現在已不用反正之人，大帥那邊隨便傳個消息，伱們都會被當作反間！”
馬總戎冷哼道：“別怪兄弟我把話說絕了，伱們不干就完蛋！干不好也完蛋！沒有理由！沒有借口！”
眾人臉上變幻著憤恨和不甘之色，接著轉為無奈和屈服。最終定格為決然的猙獰。
那馬總戎緩了語氣：“也罷，得讓諸位有些信心，兄弟我就露些口風。此事大帥可沒指望伱們成大事，迷住那劉甘二人的眼睛就好。動手的另有其人，保管把西安變作那偽帝的葬身之所！”
眾人稍稍振作，一個個又熱血沸騰起來，揮拳頭拍胸脯地打著保票。
待得眾人散了，這馬總戎低聲自語道：“真能指望伱們。鐵樹都能開花！別說伱們，大帥這番謀劃，我都覺得大成問題……”
接著他肅容吸氣，默默念道：“馬千里啊馬千里。伱可否忘了伱父親之恨，伱伯父之冤，還有馬家數百口人命之仇！？有一絲機會都要去播！舍命去搏！”
馬千里，靖邊大將軍岳鐘琪帳下驍將，掛總兵銜，寧夏馬家出身。前云南提督馬會伯之子，湖廣提督馬見伯的侄兒。但他實際是馬見伯的兒子，馬見伯因盤金鈴事件被雍正賜死，原本要禍及全家。雍正讓他改名轉嗣馬會伯，留住了他的前程。
馬千里一直率寧夏馬家子弟在傅爾丹岳鐘琪帳下效力，守衛西安。南蠻紅衣出四川，入陜甘后，看似沒動西安，多年來一直歌舞升平，商賈不絕。但雙方暗中較量卻從未絕過，有膽氣和本事跟紅衣刀槍來往的清兵就以他這支子弟兵為主。
兩年前，南蠻魔頭吳崖攻西安，馬千里所部浴血奮戰，本有殉城之心，卻被岳鐘琪以留得青山在之說給勸住了，再想到寧夏馬家根基更為重要，馬千里才帶著殘存子弟跟岳鐘琪東撤。就留下老邁的傅爾丹跟西安旗人踞滿城抵抗。最終被那魔頭焚城殺絕。
此時他從商州潛入西安，是領著岳鐘琪交代的一項絕密任務，為此召集了西安城中可用之人，要共舉大事。這些人要么是岳鐘琪所掌握的舊清官吏，要么是馬家在西安的商賈代理，西安破城時。這些人都奉命沉在西安，以待后用，現在正是起用之時。
“硬來的機會太低了，說不定連太極宮的正門都摸不到，該找更近的路子……”
從秘密聚會地離開，回到歇腳的潛藏地，馬千里這么思量著。
“大哥……”
妹妹馬千悅上前見禮，馬千里是扮作客商而來，與妹妹偽裝為夫妻，由此可保不漏身份，但馬千里也沒跟妹妹說透謀劃，只說是來打探消息。
馬千悅蹲身幫哥哥換著靴子，再道：“大哥是要刺殺那圣道皇帝嗎？”
馬千里一驚，馬千悅繼續道：“大哥別責他人，妹妹自己猜的。南蠻皇帝就在這里，大哥不是為他，何必冒著大風險進西安。”
馬千里低嘆，自己這妹妹又不是笨蛋，這點道理自能想透，只是之前怕自己分心，一直故意裝懵。
換好鞋，馬千悅起身，南蠻式樣的緊身小襖子勒出了她窈窕曲線，一股青澀中混著綺麗的氣息迎面撲來，即便身為親兄長，馬千里都心跳快了一拍。馬千悅低低一笑時，更覺咽喉發澀。
可馬千悅的一句話如冰水一般澆醒了他：“妹妹有法近那皇帝的身，大哥要用嗎？”
馬千里眼瞳縮了兩縮，冷聲道：“伱不過是個小女娃，這等大事怎容伱來胡搞？”
馬千悅搖頭：“妹妹已十八歲了，不是我們馬家到了生死關頭，都該嫁人生子，作了人母。”
馬千里下意識地搖頭，妹妹小他十多歲，是他最寵的家里人。雍正賜死父親后，妹妹也被發遣為奴，他耗盡金錢和人情，才將妹妹贖了回來，一直留在身邊。此次西安謀事，他安排妥當后，就準備讓妹妹先離開，怎會舍得妹妹去冒險。
馬千悅眼中升起淚意：“大哥，此事若敗，馬家還能存？妹妹還能獨活？就容妹妹為大哥，為馬家盡力吧。”
馬千里呼吸也滯重了，沒錯，行前岳鐘琪已明說了，此事若敗露，他岳鐘琪不僅不會承認，還會幫著擒拿軍中的馬家子弟，交給南蠻，不如此，就會給南蠻留下絕好的出兵理由，大清西面最后一道藩屏就會轟然垮塌。
馬家更在寧夏給進逼的紅衣兵帶來了絕大麻煩，但似乎紅衣目前對寧夏還沒太大興趣，沒以主力進擊，雙方還只是相持。如果事敗，以吳魔頭的心性，別說寧夏馬家，整個寧夏也許都會成無人之地……不，不管成敗與否，多半都是這結局，但事若能成，便是族滅，也值了。
這番賭博原本他馬千里是不敢接的，可岳鐘琪的話他深有同感，與其坐等溫水烹死，不如奮起一搏。南蠻占西安多半還是為調順北面跟羅剎人的糧道，一旦北海和唐努烏梁海的戰事砥定，南蠻肯定要轉頭經略中原。
“若是圣道出了意外，南蠻舊臣勢大，太子難掌國政，一國定要陷于內亂，我大清怎么也還能爭取十年光陰，休養生息，坐看南蠻崩亂。”
岳鐘琪是這么說的，馬千里其實很清楚，岳鐘琪是恂親王黨，沒有恂親王庇護，別說等到西安失陷，早年從湖廣敗退出來，就該被拿下了。
如今丟了西安，岳鐘琪部殘軍七八萬是大清西面屏藩，還能自保。但大清廟堂也暗流洶涌，一直難以插手軍務的淳太妃頻頻發難，想要換掉岳鐘琪，恂親王一派以滿人宗親為主，對岳鐘琪也很不滿意，再不弄出點名堂，恂親王也再難護住岳鐘琪。
岳鐘琪把他馬千里丟出來，卻又不愿背上責任，贏了是他岳鐘琪的功勞，輸了，南蠻也只會先去找寧夏馬家的麻煩。
但馬千里還是自愿跳進了這個棋局，他跟他父親，他叔父，他伯父等等一樣，都是忠君之人，寧夏馬家，赤膽忠心，甘為大清卒子！
正心緒恍惚，卻聽馬千悅又道：“妹妹聽聞飛天藝坊在西安募身懷舞技的女子，大哥看……”
話間，妹妹雙手舒展，腰肢旋動，眼眉也在那一轉之間如鮮花一般盛開。西域胡人舞……自己這妹妹，真的是舞姿蹁躚，萬里挑一，要進什么飛天藝坊，那是世人的眼福。
“那飛天藝坊是跟著皇帝來的，若是妹妹進了藝坊，總有機會近到身邊。”
妹妹這話讓馬千里心頭大跳，沒錯，這的確是個絕好的機會！西安一城都在傳言，說那飛天藝坊就是圣道皇帝的私幕，坊主洛參娘名滿天下，更是皇帝的禁臠，如果借這條路……
馬千里內心頓起煎熬，許久后才搖頭道：“不！不行！怎能容伱被那狗皇帝玷污，更別說這是要冒生死之險的兇事！”
馬千悅怔忪片刻，哽咽道：“跟族人生死比起來，妹妹的清白和性命又算得什么……”
見馬千里還在搖頭，馬千悅道：“妹妹多半也沒機會能近到皇帝身邊，可傳傳消息，探探風聲卻是很方便的。”
這倒是沒錯……馬千里左思右想，覺得反正都是搏了，有什么就都用上吧。他壓下不舍之心，沉沉點頭，允了妹妹之議。
“最好能奪得那洛參娘的青睞，由她探得皇帝的行至，尤其是皇帝出外的消息……”
馬千里對妹妹這么交代著，馬千悅點頭，這一夜，兄妹各懷心事，都未能安眠。
朝陽初升，兩儀殿里，李肆伸了個懶腰，才發現自己被雪白藕臂與如瀑黑發裹住。
被他弄醒的洛參娘呢喃道：“陛下要起了嗎？”
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