艾家大宅門口人來人往，言語間多吐著北方兒音，偶爾還見人屈膝落臂打千，對方卻不敢受，趕緊招呼起來。
自院內照壁看得這熱鬧景象，艾宏理擔憂地道：“不該弄出這么大動靜，招來安國院的錦衣衛可了不得啊。”
一邊已白發蒼蒼的金禵搖頭道：“錦衣衛一直盯著呢，與其搞得暗流洶涌，平白讓他們生疑，不如光明正大些。再說了，不提四哥舊世的身份，今世這大英里，他可也是個能牽動萬人之心的人物，遮遮掩掩，這不是讓大家覺得咱們心里還壓著過去嗎？喲，老宋來了……”
《中流報》董事老宋帶著《正統》等報界要人出現，跟金禵和艾宏理當面拱手，安撫道：“艾先生為鼓吹國家大義，為朝政識漏補缺，三十年如一日，功德無量，此番定當化險為夷，安然無恙。”
艾宏理嘆道：“家父病臥在床，猶自牽掛朝局，一直在嘮叨宰相之選……”
眾人都是喟嘆，誰不牽掛呢？
宅院深處，艾尹真臥在床上，還在念叨不停：“計相戴震長于術數，文牘人情缺得很，更不用說調和陰陽之能。樞相袁世泰穩重干練，軍政皆精，可惜去年才接任樞密院，斷無可能再登前一步。通相一直不是宰相之途，汪由敦明年也該七十致仕了。其他人要么太老，要么太年輕，宰相也就在都察院左都御史楊俊禮、右都御史程映德，工部尚書何國宗、律部尚書向善至和民部尚書鄭燮這幾個人里選……”
“鄭燮私節有虧。何國宗在北方任過滿清官佐，出身有虧，兩人都無可能。那么也就楊程向三人。可三人都屬天子舊臣，有護舊局之能，無開新局之魄。國中時勢大進。內外煎沸，宰相絕不能是點頭相公！皇帝久不發話，怕也是躊躇不定。可嘆啊，宋相本是極佳之選，卻也遭了宰相之咒……”
在床榻邊守著的中年紅衣軍將正是傅恒，看肩章已是中將，他有些惶恐地道：“這些事不是我們武人該過問的，四爺莫多言了。不過……”
他臉色又轉無奈：“咱們大英宰相之咒，還真是靈驗啊。”
自英華立起宰相推選之制，國政歸相后，英華宰相就成了噩運的代名詞。首任宰相薛雪歿于第二任上，陳萬策以接近八旬的年紀又頂了三年，也亡故在任上。第三任宰相巴旭起干的時間稍長，但第二任時也沒能扛完全程。第七年病退，之后就是宋既。
宋既身負大賢之名，又歷掌江南、孟加拉政務，內外皆精，一國都寄予厚望。沒想到一任未完。第四個年頭就倒下了。而政事堂重臣正是青黃不接之時，如尹真所言，能接位的都是開國老臣，魄力不足，眼下英華已全身浸在了今人世里，就需要今人世里成長起來的賢能開新局面。
尹真雖病倒，心氣卻還很足，痛心地道：“這宰相之咒是怎么來的？就是少了那一環！歷任宰相心血大都耗在了折沖利害上，尤其是跟兩院周旋，既要拉又要打，辦一件大事就如過一趟刀山那般苦累，氣不死也要累死！”
他眼中放光地道：“宰相該有一幫人在身后幫襯，宰相還該有更多的權，不如此怎能應付時勢之變？藏蒙之事，行省之爭，南北之差，這些事不能靠皇帝來撐，宰相該全盤攬下！”
接著他憾恨地道：“去年我就鼓吹院堂連通，只有打通兩院和政事堂，宰相才能真正立得起來。可反對我的人說得也對，光打通院堂不行，兩院為獅，政事堂為虎，就得有防范他們緊緊抱在一起的法子。”
“怎么防范呢，最好的辦法就是拆掉院堂的墻，把院堂與國人之間也打通，可到底要怎么做，我實在想不出萬全法子……”
一邊李衛出聲道：“主子，大夫說了，不能再傷神。”
傅恒也道：“四爺，別憂心了。皇帝還在，還有太子，四爺所慮，他們一定會辦妥的。”
尹真呼哧呼哧喘著粗氣道：“皇帝？皇帝是越來越‘英明神武’了！藏蒙之亂怎么來的？還不是當年他非要剝開班禪和第巴的治權，把烏斯藏當作其他行省一樣治？劉綸案呢？本沒必要搞出那么大動靜的，他非搞全國大清廟！他越來越相信沒自己看著，這天下就走不正步子，他不僅沒給宰相放更多權，還漸漸在抓權……”
“至于太子，太子雖然武人出身，魄力十足，可被皇帝這么來回折騰，也有些拿不準主意了。等日后太子接位，行事怕也是首鼠兩端，不知要搞出什么亂子。”
李衛在一邊垂淚道：“主子，別再操心了，你為那李……皇帝獻計獻策，忙了整個后半輩子，歇歇吧！”
尹真眼神有些渙散了，話語卻還清晰：“我不是為他操心！我是為這個天下！這個能容下咱們滿人，容咱們跟漢人，跟其他人一起求富貴的天下！我不想看著這天下崩掉！這天下，這大英能走到這一步，也有我的份子！”
接著他再道：“你看看，那個建州朝鮮現在搞成了什么樣子，那里的滿人是什么下場？那就是處人間地獄啊！”
“咱們這些滿人，十多年下來，自己該贖的罪也清了，跟國人一樣同享國利了，可咱們就滿足了？不！咱們要為這天下出更多的力，要比漢人，比其他人更在意這大英的天人大義！只有這個大義能護著咱們，認咱們的贖罪，給咱們未來。咱們不僅要繼續幫著大判廷搞百年自省，深挖舊世之罪，牢記舊世之苦，還要為新世添磚加瓦，有力出力。有才獻計……咳咳……”
李衛是沒太深感受，傅恒卻是心中震顫，不住點頭。眼中更升起微微熱意，就因為尹真這話說到了心坎里。
傅恒從軍十多年來，兢兢業業。不計生死。在遼東，在西域，立下赫赫戰功，也贏得了一國的信任，現在已被譽為英華新一代將星，備受重用。
此番休假完后，就要遠赴浩罕，投身大將軍吳崖麾下。參與讓每一個華夏男兒都熱血賁張的寰宇大戰。自己是滿人，但又是華夏之人，也只有英華的天人大義下，才能與漢人再無隔閡，同胞一心，共為華夏之戈，建下豐功偉業。
尹真癱在床上。大口大口喘氣，好一陣才回了些力氣，再嘀咕道：“李衛，別傷心了，我明白自己陽壽已盡。可我已經八十三歲了，總覺得已經從老天爺那偷了太多年歲，這時候去了，也沒一點遺憾。”
他再黯然道：“現在我就只憂心這最后一環，這事靠紙筆哪能論清呢，真想見見他啊……”
尹真一通心語道出來，雖心頭舒坦了些，可病軀再難扛住，整個人陷入虛脫狀態，依稀中，舊世記憶潮涌而來，帶起的是復雜之極的感慨：李肆啊李肆，你當真是亙古難比的千古一帝，這樣的新世真讓你開了。可你終究還是凡人，當年我坐在龍椅上的舊世之為，你也開始隱顯痕跡了。
這一次，我總比你看得清楚，想得明白了吧？只是我非但沒有幸災樂禍，反而滿心想著提醒你，這世道，已經不是你一個人的了啊……
魂魄悠悠不知飄了多久，然后被屋里一陣響動拉了回來，睜眼時，卻見幾個便裝漢子在他床榻上摸索了一番，然后退開，接著又一個六十出頭的削瘦老者以審視一切的目光掃了好幾遍，才退開道：“無妨了。”
一個聲音響起，初聽蒼老，卻又依稀蘊著一股年輕人才有的清朗，“本不該來的，舊世都說，皇帝來看病人，病人不死也得死。不過……怕你真沒日子了，來不及跟你再見一面，咱們之間，該還是有話說說。”
這嗓音非常陌生，尹真暈乎乎的，本沒注意對方具體說了什么，但埋在心底三十多年的記憶卻猛然翻騰起來，讓尹真神魂沸騰，原本潰散的意識也驟然凝聚得無比清晰，李肆！
他掙扎著要坐起來，護理要來攙扶，卻被來人揮退了。這人看似不滿六十，卻已一頭銀發，威嚴間染上時光厚塵，既有一股仙風道骨之氣，卻又罩著濃濃滄桑之味。他親自動手，扶起尹真，兩人四目相對，那一瞬間，雙方都略略失神。
“拜見陛下，謝陛下龍手相扶，可惜老兒有病在身，沒辦法三拜九叩了。”
在那瞬間升起的激動里，竟還含著一股濃濃恨意，尹真倉皇壓下，板著臉拱了拱手。話剛出口，那恨意卻已盡數消散，眼角還升起一股熱意，趕緊轉頭。床側那個削瘦老者蹙起眉頭，以為尹真還在拿翹賭氣。
尹真曾是皇帝，天下就只中洲這一圈，就有十數個皇帝，但來人正是能讓所有皇帝都叩拜的圣道皇帝李肆。
“你……老了。”
“上次見面，是三十二……不，三十三年前吧。”
兩人無意識地嘀咕著，思緒幾乎同時飄到了三十三年前的北京廣寧門，那時四娘剛把還是雍正的尹真運出北京，躺在擔架上，雍正聲嘶力竭地呼喝著要看著李肆的天下覆滅。三十三年后，雍正變作了尹真，卻成了享譽一國的在野御史兼翰林。
思緒由三十三年前再跳到將近四十多年前，廣州百花樓前，年方弱冠的李肆與四阿哥禛刀槍相對，時光悠悠，那時的四哥兒和四爺，絕想不到還能有今日。
拉回思緒，李肆嘆道：“大義端正，老天爺就端正，善就能有善報。你這些年的鼓吹和鞭策，朕都聽到了，你是有功的。”
尹真身子微微哆嗦著，嘴里卻硬道：“罪人愚昧，就只知順著這今世大義掙點潤筆，為個人富貴而已，能在寸土寸金的東京掙下這處宅子，罪人于愿足矣，今人世嘛，就是人人各求富貴安逸而已。”
李肆對這嘲諷毫不在意，淡淡地道：“等你我都去了。這今人世不知能不能守得住呢？”
尹真一愣，聽李肆再道：“你兒子和你十四弟都傳過消息，朕知道他們的用心。是怕朕和這一國不給你該得的名聲，由此朕也知你有什么想法，來這里不僅是想見見。也是想聽聽……”
尹真下意識地攥起了拳頭，使勁按下眼中酸熱，可話里卻帶了明顯的哽咽：“罪人……我，我的確有想法，可就不知我面對的是一個萬歲爺，還是一個賢者！”
李肆沉靜片刻，悠悠道：“是什么都無所謂，百年后。都只是史書上一個名字而已。”
尹真猛然轉頭盯住李肆，眼中升起一團光點：“我希望那時的史書上，你的名字還是人人傳誦，而我，還有英華治下的滿人，我們的名字也能受后人贊頌。”
李肆綻開笑容：“那我們一起努力吧……”
屋中兩人低語，屋外被便衣隔在外面的金禵、艾宏理和傅恒等人都心潮澎湃。不是這些由侍衛親軍裝扮的便衣告誡，他們此時怕已盡數跪拜在地了。
大約兩刻鐘后，屋門開了，李肆步出，抬腿要走時。忽然又轉身向屋里說道：“活下去，等著看我的大決心。”
李肆剛走，被一股灼熱心氣撐著，尹真居然也坐上輪椅出了屋子，看著依舊一臉恍惚，難以相信皇帝親臨探病的親友，尹真道：“愣著干什么，一點禮數都沒有！？”
也不管眾人是什么反應，他掙扎著下了輪椅，雙膝跪地，重重叩拜而下，帶著一絲哭聲大呼道：“吾皇……萬歲萬歲，萬萬歲！”
眾人這才醒過來，趕緊跪拜山呼，呼聲中，卻聽尹真嚎啕大哭。
三日后，艾尹真辭世，臨終時道：“我無憾了。”
已是三月，春風渡東京，北天壇南面的政事堂大議廳里，朱紫滿堂，個個臉色凝重。
“艾尹真……就是雍正死了，滿人那邊得提防著會不會有什么異動。”
“還能有什么異動？怕都等著看咱們怎么處置后事，容他留什么名聲？”
“這還是舊世之思，咱們活人事都管不過來，還管什么死人事？要留什么名他們自己弄去，弄出岔子，自有輿論鼓噪。”
“這家伙三十年刺諷國政，后半段倒真是為護天人大義，丟開舊世身份，政事堂得發個悼文吧，這悼文怎么發，不就是定他名聲么？”
“政事堂又全定不了，兩院和報界也該各有悼文，就仿以往那些清流名筆例吧。”
“安國院常報說，尹真死前，陛下去了一趟……”
這是每旬日政事堂大議，件件要事都要過一遍。宰相不在，年近不惑的太子李克載一身大紅朝服，坐在相位上，僵著臉聽大臣們議論。聽有人說到父親，他眉頭猛然一挑。
“父皇到底在想什么呢？怎么還不提宰相之選？”
李克載嘴里埋怨著，眼角卻瞄著在場幾人。
“陛下該是有陛下的思量，咱們就靜侯吧。”
“估計是對兩院有什么想法……”
在場重臣都老神在在，沒看出一點焦躁，李克載心頭卻隱生火氣。就算父皇有什么安排，就算宰相推選是父皇先提名，你們也不能坐看這事僵著啊！作官作得還真是八面玲瓏了，只知守制盡本分，不為大局計！或者是故示避嫌，把這事也看作人心戰場吧？
英華有宰相之咒，可為官之人，不管是出于公心還是私心，沒誰不想當宰相。但這相位越來越重，華夏傳統絕少毛遂自薦之風，反因誰出頭誰就有爭權之嫌，為示清白，皇帝近月沒定宰相，政事堂居然沒一人敢去找皇帝說這事。
見這一圈重臣都作烏龜狀，李克載道：“你們不提，我去提！政事堂這一攤子事，我來扛是名不正言不順！”
李克載本職還是總帥部的參謀次長，軍銜也已升到海軍上將。歐羅巴之戰、波斯之戰、東洲之戰，他都要居中謀劃。但去年皇帝大病時，給他安了“太子監國”一位，自那時起，就必須每旬參加政事堂例會，每月參加兩院通政會和大判廷總結會。
當然，這幾場會他都是聽眾，而在政事堂，宋既還在時，他更是個菩薩像。現在宋既病退，他在名義上暫代宰相之位，可他很清楚，自己不可能，也不應該擔下這副挑子。
商部尚書，年方四十二歲的周煌贊同道：“殿下催催也未嘗不……”
話沒說完，其他老臣紛紛勸阻。
“殿下慎言……”
“殿下若是提名，有礙公正。”
“誰人知殿下是不是提名了？索性不如不說。”
周煌無奈地嘆氣，李克載也撫住額頭，暗自呻吟，父皇你到底在想什么呢？
按理說，政事堂總掌國政，重臣們絕不會如此沒有擔當。但北伐之后，圣道皇帝的威勢越來越重，這十多年下來，樁樁措施都奔著收權而來。
皇帝并沒有直接削政事堂和兩院之權，但一方面對軍權抓得更緊，另一方面，自各個側面在加深對國家的掌控。親掌安國院就是一樁，錦衣衛雖不至于像明時那般驕橫跋扈，但也漸漸有了皇帝私家爪牙之跡。
皇帝看不慣的人，搞不懂的事，經常派錦衣衛直接查訪，錦衣衛沒有刑訊權，但卻經常朝刑部律部乃至法院直接丟來材料，這就意味著皇帝要馬上看到結果。有時候時間緊迫，相關衙門也不得不捏著鼻子，只求揣摩出皇帝意思，速速辦完事。
皇帝沒有打亂朝政，但經常在一些枝節上直接插手，讓政事堂頗為難受，而且宰相都能調和，還能頂住皇帝不亂了規制，只是官員們對皇帝的懼心就更深了一層，宰相不在，更不敢妄動了。
這十多年來，皇帝也搞出過不少亂子，例如烏斯藏的處置，他非要在明清的基礎再深一層，急急建西藏行省，把政務權從班禪和藏人第巴手上收回來。可藏地行居艱難，派駐的省府衙門又兩眼一抹黑，最終搞出亂子，亂子再由藏地牽連到青海和漠南漠北的蒙古人。
當然沒亂到藏蒙人舉兵這種地步，可只是無數樁民案匯聚起來，對天下安寧的英華來說，動靜就不算小了。
再加上行省分治時，皇帝插手強壓給富省太多攤派，天廟巡行總祭祀劉綸引發蒙學小學教育案時，皇帝態度強硬，政事堂乃至兩院都越來越覺得皇帝在給自己搗蛋。可他們誰敢對皇帝說“一邊去”？
前兩年兩位娘娘去了，皇帝大病一場，加之寰宇大戰爆發，皇帝注意力轉向軍務，兩院和政事堂這才覺得胸口的重壓去了，呼吸終于能暢快些了。
只是現在需要皇帝再度站出來時，皇帝居然沒動靜了，大家雖然急，面上卻不敢有絲毫表露，他們摸不清皇帝到底有什么謀劃，既然摸不清，那就跟前二三十年一樣，坐等皇帝又布下什么大局吧。
例會方向只好再轉為具體政務，忙碌大半天，到了午后一點半才暫時休會。
大臣們奔政事堂的小食堂去了，周煌也正走著，卻被一人叫住，是派駐東院的通政使。
不知那通政使說了什么，周煌猶豫了一會，才出了政事堂，奔東院和政事堂之間的一處休憩之地而去。
那是處休閑茶座，早有數人等在這里，見一桌人會面，后面兩個游人也在稍遠處的鄰桌落座。點茶時目光卻悄悄落在那桌人身上。
“大臣偷偷摸摸跟院事會面，不知有什么圖謀！”
“那是劉綸！我去交代茶博士耳朵靈光點。”
這兩個安國院的探子頓時目光熾亮，大案子！