1975年越南抗美戰爭結束后，越南又舊事重提，拿建立“印度支那聯邦”說事，其真實目的是為了永久占領老撾與柬埔寨，將其合并到越南的版圖中，實現其地區霸權的野心。1976年12月越共第四次代表大會的決定明確規定了對老撾和柬埔寨兩國政策，這就是所謂“努力維護和發展越南人民和老撾及柬埔寨人民之間的特殊關系”，越南當局在“特殊關系”的旗號下，對老撾、柬埔寨肆無忌憚地推行控制、顛覆、侵略和吞并的政策。因此，理所當然地又一次遭到波爾布特柬共的拒絕。
于是從1977年起，越南當局在越柬邊境地區不斷進行軍事挑釁和入侵行動。1977年9月，越軍發動了第一次入侵攻勢，在有的地區深入柬領土達數十千米。1977年12月，發動了第二次攻勢，動用了14個師，入侵柬埔寨東部和西南地區。但遭到柬埔寨波爾布特軍隊的英勇抗擊，被迫撤回。
1978年2月，蘇聯為了使越南牽制逐漸崛起的中國，他同越南簽訂了《友好合作條約》。越南得到蘇聯的支持后于1978年12月25日全面發動了侵略柬埔寨戰爭，軍事占領了柬埔寨全境，扶植了韓桑林偽政權。為長期吞并柬埔寨，越南當局從國內抽調大批干部和骨干，協助柬偽政府建立各級偽政權和組建武裝力量。并加緊向柬移民，先后約有70萬越南人移入柬埔寨定居。
為使侵柬“合法化”，越南先后與柬偽政府簽訂了“友好條約”、“邊界協定”、“航空協定”等。早在抗美救國戰爭期間，越南就以“援助”、“保衛”的名義，把大批軍隊開進老撾。抗美救國戰爭后，不但不撤兵，反而借口“協助維持邊境安全”、“保衛老撾后方”，向老撾大量增兵，進行軍事控制。
1977年，越南迫使老撾當局簽訂了所謂“友好合作條約”及邊界協定，不僅吞并了沿老撾邊界的大片老撾領土，并在政治上對老撾嚴格施加影響，以“援助”、“合作”為名，對老撾進行經濟掠奪。越南統治者夢寐以求的“印度支那民主共和國聯邦”真的快要實現了。
當時地廣人稀而又溫暖濕潤的柬埔寨人口僅僅600萬，同樣地老撾人口更少才300萬，而當時的越南南北統一后已達6000萬，而京族占據90，從越南一占領柬埔寨就開始大規模向柬埔寨移民可以合理得出結論：三十年后，在越南移民在柬老兩國已經占據優勢的情況下，柬老兩個小國必將被越南徹底消化吸收，一個幅員70萬平方公里（基本是富饒、溫潤、適合人類居住的地區，質量極佳），人口接近一億的大國即將在中南半島崛起。
林峰是不可能眼睜睜看著越南實現其戰略目標，況且現在越南已經將戰爭借口送到中國手中。越南之所以要主動發動對中國的戰爭，建立一個印度支那聯邦，最主要的原因是在中南半島建立印度支那聯邦符合蘇聯戰爭的需要。蘇聯為越南提供軍事上的和物質上的支援，越南則以進攻中國作為遏制中國反對越南擴張的手段。
1975年后在越南開始瘋狂排華，打壓華僑的正常生活，導致大量越南華僑返回中國。在中越邊境則挑起武裝沖突，派遣武裝人員越界進行侵擾，打傷邊民，推倒界碑，蠶食邊境，制造了浦念嶺、庭毫山等事件。1977年底就在越南武裝侵略柬埔寨的時候，中國就下定決心要用軍事武力好好教訓一下囂張的越南人，特別是在越南槍殺了我邊防戰士之后，中國軍方已經開始制定打擊越南的軍事計劃。只是中國軍隊的新軍事改革要到1978年底才能完成，新部隊形成戰斗力要到1979年初才行。
1978年12月7日中央軍委召開會議，并于8日下達了對越作戰的決定和命令。時任中央軍委主席鄧平任命東線廣西邊防部隊總指揮為廣州軍區司令員許世友上將，調曾經在越南抗法戰爭中作為中國軍事顧問援越的武漢軍區司令員楊得志上將任成都軍區司令員，擔任西線云南邊防部隊總指揮。
我軍戰役部署：以第41集團軍、第42集團軍共8個作戰師為東線兵團，由許世友指揮，從廣西方向出擊；以第13集團軍、14集團軍共5個作戰師師為西線兵團，由楊得志指揮，從云南方向出擊。同時調臺灣軍區司令員林峰中將擔任柬埔寨前線總指揮，由新組建的柬埔寨兵團和第二集團軍擔任柬埔寨方向的攻擊任務。
1979年鄧平應美國總統卡特邀請訪美，被問及對越政策時，胸有成竹地說：“小朋友不聽話，該打打屁股了！”其實大軍早就嚴陣以待，只等一聲令下了。
在1978年12月底，已有近10萬解放軍集結在中越邊境。原來歷史上我國顧忌國際上的壓力，在突破越軍防線和消滅入侵越軍之后，就撤退回國了。如今林峰可不會顧忌國外的議論，他已經上書中央準備全力打垮越南，然后趁機掌控整個中南半島，解決中國西南邊境的安全。
廣州軍區于1979年1月8日上午完成戰術準備：第41集團軍：第121師（裝甲師）、第123師（機步師）、第164師（山地師）、高炮旅、航空旅、舟橋旅；第42集團軍：第124師（機步師）、第125師（裝甲師）、第126師（機步師）、導彈旅、舟橋旅、高炮旅、特種兵大隊、陸軍航空兵大隊；1個地面導彈師、1個炮兵師和1個高射炮兵師、鐵道兵3個團、1個通信團、1個防化旅、航空兵13個團另6個大隊全部進入待命地點。（另空軍高炮和地空導彈部隊也同時完成戰術部署；海軍南海艦隊在川島以西各港口集結各型艦艇一百二十余艘和作戰飛機三百七十余架。）
成都軍區（已經和昆明軍區合并）臨陣易帥，楊得志司令員1979年1月7日中午抵昆明前線上任，8至10日軍區擴大會議研究作戰部署預案。12日總參、軍區、軍、師各級領導赴邊境調研。同時參戰的第13集團軍：第37師（山地師）、第38師（機步師）、導彈旅、炮兵旅、高炮旅；第14集團軍：第40師（裝甲師）、第41師（山地師）、導彈旅、航空旅，和云南省軍區邊防部隊，以公鐵輸送緊急開進，至1月10日凌晨完成戰役展開，2月9日深夜完成了作戰準備。
與此同時與蘇聯、蒙古接壤的沈陽軍區、北京軍區、蘭州軍區均進入一級戰備，臨戰狀態，防備蘇聯的進攻。這三大軍區的乙種步兵師補充人員裝備擴編為戰時甲種師，各野戰軍離開營區進入野戰地域，臺灣各大空軍基地到處都是奔赴前線的士兵，3萬柬埔寨兵團已經做好登機準備，等到中國主力部隊展開攻擊后，該兵團將空降到柬埔寨地區。
1978年11月底，廣州軍區、成都軍區的參戰部隊完成一切行動準備。12月8日，中央軍委下達戰略展開命令。12月13日，下達開進命令，至12月底，中國軍隊4個集團軍、12.5萬人云集廣西、云南中越邊境，箭在弦上。
1979年2月17日即農歷己未年正月二十一日凌晨4時半，集結在中越邊境上的中國軍隊，以4個集團軍的兵力，從廣西、云南兩個方向對越南6個省11個縣發起進攻。空軍部分戰機起飛，沿邊境我方一側巡邏，海軍部分戰艦進入北部灣保衛石油平臺。
戰爭分別由中國的云南省和廣西壯族自治區兩個作戰方向，分為三個階段進行。云南省作戰由臨時調任的熟悉越軍戰法的成都軍區司令員楊得志指揮；廣西壯族自治區作戰由當時的廣州軍區司令員許世友指揮。總共動用了4個集團軍10個步兵師、2個炮兵師（炮1師、炮4師）、1個高炮師，以及鐵道兵、工程兵、通信兵等兵種部隊近16萬兵力的解放軍部隊（例如，戰前準備中各個甲種步兵師、乙種步兵師都擴編為12000人以上的臨戰編制），在約500公里的戰線上對越南發動了突襲，原來歷史上由于中國軍隊剛剛從動亂中走出來，而且十多年未歷戰爭，這些原因導致中國軍隊前期損失慘重。但是，現在的中國剛剛經歷了中日戰爭，又完成了新軍事改革，實力已經不是原來歷史上的軍隊可比的，越南戰爭就是檢驗中國新軍事改革成果的磨刀石。
與此同時越南也進入了備戰。越軍主力在柬埔寨作戰，北線不是作戰重點，但是也集結了大批部隊。解放軍東線集群對面的越南第一軍區，有越軍11個師另9個旅、團。其中有“高北師”346師和“金星師”第3師，在一線的還有325B師、338師、473師、304師等部隊。
在第一軍區的后面就是河內，駐扎有作為預備隊的越南人民軍第一軍和第二軍。在解放軍西線集群對面的則是越南第二軍區，部署有345師、316師、316A師和344師等部隊。越南在北線集結部隊約15萬。
在中越邊境的熱帶雨林地貌上，越軍的防線十分堅固，如果步步穩打必然陷入殘酷的攻堅戰之中。解放軍面對這樣的局勢，采用了火力壓制摧毀，步兵配屬坦克、裝甲車、武裝直升機突擊的作戰方法。越南人想不到中國人會在這樣的地貌上使用坦克，對坦克的出現估計不足。