雖然已經到了春天，但是風吹在人臉上仍然如撕扯一般，天氣分明是轉暖了，人身上卻沒有半點暖意。
死氣沉沉的晨霧籠罩著村子，烏鴉在樹梢上呱呱亂叫，就連樹上新冒出來的葉芽兒，也沒有往年的那種嫩綠，而是一種灰敗的黃色。
就算是這樣灰黃色的葉芽兒，仍然被馬大保捋了下來，然后塞入口中，填充著他的饑腸。
回頭望了一下跟在身后的那個小丫頭片子，馬大保嘆了口氣，將一小撮葉芽兒遞了過去。
兩人都累極了，因此連說話的氣力都沒有。那個小丫頭片子不吭聲接過了葉芽兒，甚至來不及咀嚼，就將之吞入了腹中。
今日算是不錯，還吃到了幾捋榆錢葉子，看來走這條路算是對了——聽聞這邊瘟疫重，但那又怎么樣，瘟死是死，餓死就不是死么？
身后的小丫頭片子又一聲不響地跟著他，馬大保沒有再理會，他的慈悲心有限，這個年景，誰能救誰？
此為京師河間府境內，燕趙之地，原本多慷慨悲歌之士，但是自從元、明兩朝定都于此之后，人才反倒少了。而到了這個朝代末年，這種人就更少了，比如說，大順永昌皇帝進京師時，便沒有多少人為國盡忠，而轉到建虜進京師時，更是降者如云。
對于這些事情，馬大保是不懂的，他盤算著的，仍然是如何能撐到運河東岸去。
這一個多月來。只要消息能達之地，便聽到了傳聞，南海伯——現在金陵小朝廷為了換取支持，已經改封為南海侯——俞國振在運河東岸放糧發藥，賑濟災民。京畿原本就不是產糧之處，許多城鎮的糧食都是靠著外地供應，而自去年起。先是大順永昌皇帝截了漕道，接著便是黃河水泛，再然后是大順代明、瘟疫大起。外面的糧食根本沒辦法運入。因此，饑荒也隨之而來。
當然瘟疫比饑荒更可怕，據馬大保所知。只要能動的想活命的，沒有一個不想方設法逃離疫區。但是向北去，建虜在進占了被李自成放棄的京師后立刻退回關外，直接封閉了山海關，害怕瘟疫傳入，甚至開始學習南海伯搞隔離。向西李自成倉促退入山`西，同樣也開始搞隔離。
但是這兩處地方的隔離都是沒有活路的，百姓逃過去，就是一個死字，扔到封閉之所不管吃不管喝。任其自生自滅。唯有南海伯在山`東的隔離，十五天里管吃管喝！
就在馬大保瞎琢磨著的時候，他聽到了馬蹄的聲音響起。
馬大保頓時警覺起來，向著路邊的土壕草叢里一鉆，然后便看到那個丫頭片子和他一般鉆進來。
百余騎從遠處奔來。不一會兒，便到了他們身邊，就在馬大保祈求他們速速離去時，這百余騎偏偏停下了。
“就是這個村子么？”有人低聲道。
“將軍，就是這個村子，整個村都遭瘟了。”
馬大保對這個消息并不感到意外。他早就覺察到村子不對勁兒，這時光竟然一點人聲都沒有。他只是聽得這些人說話有些怪異，忍不住抬起頭，從草縫中望去，只見他們每個人都戴著一個奇怪的頭套，將口鼻都牢牢地擋住，倒象是將個襪子套在了頭上。
若是平時看到這樣的人，馬大保準會樂出來，但這個時候，只讓他覺得詭異。
“去把村子燒了，注意若有活人出來，立刻控制住。”
“將軍這是何必，若是有活人，殺了便是。”另一個人嗡聲嗡氣地道：“咱們這可是在積德！”
“南海伯連有病之人都供醫給藥，我們將人捆了送去就是……”被稱為將軍者疲憊地道：“各位兄弟……”
“將軍，咱們是為了救自己，才做這事的，南海伯如何做那是南海伯的事情！”那人不干了：“將軍，咱們得為自家兄弟考慮！”
被稱為將軍之人只有默然。
火勢很快就起來，幸好，這個村子里沒有人沖出來，想必已經死絕了吧。對于馬大保來說，這并不是個意外的結果。他從順天府逃到保定府，途經六七個縣，這樣滅絕的村子少說也見到了十幾個。
身后的那個丫頭片子，就是某個村子里唯一的幸存者。
縱火燒了這村子之后，這隊人馬轉身要走，但就在這時，一陣狂風突然刮過，將草叢都吹倒，露出了馬大保的小半邊身體，偏偏落到了那個將軍眼中。
“誰，誰伏在草中！”那個將軍厲聲道，緊接著，周圍的士兵一個個刀槍齊出，指向這邊。
馬大保慌忙起身，跪倒在地：“小人，小人沒有得瘟疫，小人只是經過，不是這兒的人！”
他倉皇之中，只顧著為自己辯解，生怕對方將他當成攜帶瘟疫之人。那個將軍盯著他，還沒有說話，旁邊的人便道：“殺了，寧可錯殺，不可錯放！”
“對，若是他帶著瘟疫……”
正說間，草中又是一動，那個小丫頭片子跪行出來，跑到馬大保身邊，拉住了他的胳膊，然后不停地對那位將軍磕頭。她雖然沒有說話，可是這模樣誰都知道她的意思。
是在替馬大保求情。
馬大保沒有想到，這小丫頭片子在這個時候竟然會出來為他求情，方才風大，他是大人故此在草中伏不住，可小丫頭片子瘦瘦小小的，并未被這伙軍爺發覺！
這讓馬大保忘了為自己自辯，也讓正七嘴八舌催促著將軍下命令的軍士們都愣住了。
這小丫頭片子最多不過八九歲的模樣，若是身邊沒有大人，在這個白骨露于野千里無雞鳴的地界里，肯定是撐不下去的。甚至那些已經吃尸體吃得眼睛發紅的野狗，都會把她當成自己的獵物。
這些軍士，自然不是什么好心人，但讓他們同樣不是天生惡種。
“你們不是這村子里的，為何要到此處？”那位將軍問道。
“沒有活路了，聽聞山`東地界南海伯在那邊救人，便想著投奔。”馬大保帶著哭腔：“各位大爺，小人真不是、真不是傳瘟使者！”
“將軍，還是……”
“放他們自生自滅，不準他們入靜海就是。”將軍猶豫了一下，然后從自己的腰背后摘下一個袋子，將袋子扔在了地上。
“多謝將軍老爺，多謝各位軍爺！”馬大保連連叩頭。
“莫喝生水，莫喝死水，死掉的動物，千萬莫動。”那位將軍又道：“那玩意傳瘟……順著運河向南走，若是你運氣足夠，能撐到滄州境內，那邊便有南海伯的人。”
將軍交待完畢之后，又向身邊的士兵道：“把你們的干糧也分些給他們，咱們這就回去，用不著帶許多干糧。”
那些士兵又扔下三個口袋來，馬大保連連磕頭，心中歡喜無限。旋即他又想到一件事情，忙高聲道：“將軍救了小人性命，敢問將軍尊姓大名，小人若能活下去，必為將軍立長生牌位！”
那位將軍擺了擺手，什么都沒有說，倒是他身邊的士兵揚聲道：“我們將軍乃大順皇帝麾下征東將軍李公諱巖者是也！”
這番話說得極是順溜，馬大保將李巖的名字在心中反復念了兩遍，見對方已經遠去，這才爬起來，將地上的袋子搶在手中。
小丫頭片子也爬了起來，愣愣地看著他。
“你這小丫頭片子倒是有良心……這個袋子給你，里面灌著吃的……是米花粒兒！”捏了一把袋子之后，馬大保大喜，這玩意兒抵饑！
有了李巖留下的米花粒兒，他們撐了六天，終于到了滄州。此時運河已經解凍，因為黃河搶道的緣故，河道上出現了冰凌，唯有一處臨時搭起的鋼木混合橋可以通行。馬大保帶著丫頭片子到了橋頭時，這邊已經聚著好幾百人，都是和他們一般從京師、北直隸一帶逃來的災民。
一群穿著將整個身體都包裹得嚴嚴實實的士兵就守在橋頭，每一個過橋者，都必須先在他們這兒登記，然后被帶到一邊，湊足五十個之后，便會有三個人過來高聲宣講。馬大保帶著小丫頭片子等了小半個時辰，便湊足了五十人，然后也有三人帶他們到了一邊。
“都請坐下，諸位能到這里，一路上甚是辛苦，為了方便諸位，也方便我們，故此有幾件事情先要交待。”馬大保將小丫頭片子拉在身邊，聽得那三人中的一個站在高處大聲道：“我們新襄前來救濟百姓，有時免不了要約束一番，若不能受約束者，請往別處去，現在就走。”
自然是沒有人走的，那人稍等了片刻，便又道：“既然不走，那就是自愿接受約束了。過會兒，我會引你們過橋，到了橋那頭休要亂跑，跟著我走——亂跑者會被就地格殺！”
有人吸了口冷氣，馬大保和更多的人，對此仍然保持著沉默。
“如果要做什么事，或者有什么需要，一定要舉起手臂喊‘報告’，一般情形下，不要大聲喧嘩。過橋后我會領你們去臨時隔離所，在臨時隔離所里，你們不許相互竄門，免得有人若是得了病，將病氣傳給別人。在臨時隔離所一共要呆十天……”
那人說得很瑣碎，一點一點的，但馬大保不敢漏了任何一點，這可是關系到性命的大事！()