鋼牙山附近的官道上，幾十個土匪，馬步混雜，把一道滾碾子的崗坡上站了個滿。幾十人并不多，他們要是在別的地方，無論殺人越貨還是占道劫掠，都不會讓人感到古怪，然而站在直通南北的官道上，動也不動來攔截，卻是好些年都沒有的了。雖然備州多山，又是東北關僻之地，然而東夏的興起使土匪響馬無法北遁，境內陶坎勤練兵馬，團勇、郡軍、魚鱗軍，為了實戰，到處剿匪，十余年來，偶爾會在官道上生出一兩起劫掠東夏商隊的故事，凡人都知道，那就是故事，是官兵在上頭睜一只眼閉一只眼的情況下拿了人家東夏的財物。
然而今天，這些土匪們卻敢了。
如雷貫耳的陶大帥已經卸職入京，地方上日漸混亂，為防備東夏，備州田野鄉間處處練兵，大族大姓早已學會怎么建私軍，手里都有武裝，只是陶坎的強權和鐵腕，把他們壓制和統御起來，一時半會問題還不突出，但大伙心里都明白，很多軍力是沒有入籍的，說朝廷的人馬那是陶坎在，說不是朝廷的人馬，就能夠拉回家，再加上莊園日多，時有流民，有點武裝自保，都是心照不宣的。
有了苗保田的許諾，又在苗保田能夠插足的地界，附近是不會有官兵找他們麻煩的……那李虎一行都騎著馬，飄忽迅疾，只有這樣干脆地站在官道上干，才能不失手。
為首的老大鎮山虎大馬金刀地坐在一塊挪到路中央的大石頭上，一旁的老二楊白食與幾個匪首交頭接耳，而幾個身強力壯的嘍啰，白癡勁頭大發，在路邊演來演去，提刀逼槍，在自己人面前喊臺詞：“此山是我栽，此樹是我開……速速下馬上前來。”還會有人更正：“是此樹我栽，此山我開。”
聚集在鎮山虎和楊白食旁邊的匪首們尚有幾分模樣。
他們有不少是打仗退下來的，半身甲胄，亂發繚繞，相貌猙獰，但嘍啰們，卻是拉起來不久，一身破爛，唯一能占得上的，算身強力壯。這鎮山虎自稱王虎，似乎只有老二楊白食姓楊，楊令公發號施令應有一定的限度，但幾個真正知情的人卻一清二楚，這王虎，分明就是楊虎，楊令公家族與霸縣臧氏交惡，楊令公吃了大虧，弟楊虎下落不明，就是這個王虎。他下落不明，那是趁官兵招募，跑到官兵之中，而后臧氏族內人才冒頭，楊虎身上背著臧氏命案，就又從官兵中逃走，被楊令公養在鋼牙山，隨后找了一些退伍斗狠之人，有了這三旋風一撥匪人。
要知道，楊氏也是軍功世家，自不比一般匪人，兄弟兩個一明一暗，實則想把這支人馬訓練成一支軍隊，以防備臧氏，若非時日尚少，又吝嗇錢財，還沒有沾過多少紅貨，定不是這番模樣。
前頭已經有人去探李虎行蹤。
呆了一兩個時辰，順便劫了些過道的。
沒人敢反抗，他們也沒有殺人傷人，任著手下拉出來個錢袋，摸個金銀吊墜……楊白食走來王虎身邊，手里還高舉著一只銀牌，辨認上頭的字樣，這是從一道走著的幾個大漢身上奪來的，其中一個身上帶著銀牌，被嘍啰拉走，獻給楊白食。楊白食詢問一番，心里有些忐忑。
他也在軍隊混過，聽手下描述，對方身上個個搜出來了牌牌，不過都是銅的，只有這個是銀的，懷疑劫到官府中人，這是類似軍隊中銘牌一樣的玩意。到了王虎身邊，他讓王虎去看，低聲說：“哥。你看這個。這上頭寫的啥字，乙庚，什么意思呀。咱們這地界上，沒有這樣的護身牌符呀。底下都說剛才他們幾個身上都有這牌牌，因為不是銀的，不值錢，給放過了。”
他疑惑著征詢王虎的主意：“會不會是干到官府頭上了？這些矮騾子，什么都不懂，把人攆跑，交來個這玩意兒。”
王虎捏到手里，疑惑地問：“以前咱們在官軍，銘牌都是竹木做的，將校才有銅牌，寫上姓名籍貫營校，難不成幾個將校結隊出來，被咱們劫啦？”
隨后，他大笑說：“好啦。老二。天下哪有這么巧的事情。也許是行會上的人。”
楊白食安心不少，他打開一把折扇，擋了一下慘白消瘦的面龐，小聲說：“哥。那李虎見了咱們，會不會掉頭就跑，我們是不是把十幾個馬兵放到那邊的小樹林里？到時候從他背后給劫殺出來。”
王虎笑道：“二弟把兵法都用到一個鄉間小子身上了。那你就去安排。”
楊白食一點頭，立刻走回土匪中開始喊人。
布置妥當，前哨卻不見回來，他心中不免焦躁，來回走動，又奔到王虎身邊，輕聲說：“哥。這光景都等于跑到營莊路口，算著時辰，李虎說到就到，這咱的人咋不見過來呢。”
王虎要求說：“再派個像模樣的人，別給看出破綻。”
一名土匪被楊白食喊道身邊，經過幾名土匪的打扮，搜走兵器，騎著馬飛奔出去。
還沒走多遠，他就回來了，告訴說：“見著了，估計只離一里多地。”
這次看得準。
李虎就是二里之外的地方一舉馬鞭停了下來。
方海走來告訴說：“東家。前頭有人用暗號作了標記。有人打咱埋伏。讓咱們原道休息半個時辰。”
李虎笑道：“打咱們埋伏？”
楊立走來掛了一耳朵，聽著個埋伏，連忙問：“你說啥，你說啥，誰打埋伏？”
方海扭頭看了他一眼，給他比劃個一邊去的動作。
李虎被勾動心思，輕聲反問方海：“最近咱們惹過誰嗎？會有人打咱們埋伏，你是不是看錯了？”他嗅了嗅空氣，眼神現出警惕，低聲說：“有馬騷味……這路也不對勁兒，我去看那暗號，你把咱的人給組織起來，以防不測。大伙都當是跟我到保郡談生意，沒有心理準備，也無多少長兵弓弩。”
方海點了點頭，錯身往后走去。
李虎則翻身下馬，走到樹枝構成的圖案記號旁邊……
他在四處觀察，陡然猛地調轉身子，箭一般射出去，站到官道旁溝邊的另一側，盯著一棵樹，喝道：“出來。“
一個后生苦笑著露出面孔。他大步走出來，迅速行了個標準的東夏軍禮，扎在地上：“標下陳隴，拜見公子。”
李虎冷笑：“標下。你是誰的人？為何躲起來，不當面告訴我前面的情況？”
后生訥訥地交代說：“為了不引人注意，我們原定去保郡與公子匯合，不料半路上遇到劫道的土匪，我的銘牌信物被搜走了。標下好歹也是九級的犍牛，既怕丟人，又怕公子質疑我身份，便一邊讓人聯絡同僚，為公子開道，一邊想著拿回銘牌之后再拜見公子，免得公子怪罪。”
李虎沒有吭聲，調頭就走。
陳隴愣了片刻，跟在十步左右，陡然間，李虎走到停止的馬隊前面，停了下來，他也連忙停了下來。
李虎頭也不回問他：“多少人？不會描述狀況呀。”陳隴猛一挺身軀，大聲道：“標下已觀察過，如果標下觀察不錯，不是八十八人，就是八十九人，暗處也已經觀察過了，沒有人埋伏，他們有十二匹馬，三張弩機，未見弓箭，為首一些匪人身著甲胄……評定作戰戰力為半草箭。”
李虎沒有刻意隱瞞身份，敲著馬鞭來回走動。
幾個楊村的人紛紛下馬，簇擁上李虎，問他：“怎么回事兒呀。怎么回事兒呀。方海說的是不是真的，這個人是誰？哪來的……”他們疑問好多，而東夏那邊的后生大聲回答他們說：“方海不是已經說了嗎，有土匪劫道……”他們更加自信，紛紛操持攜帶的兵刃，躍躍欲試，想上去干一場。
李虎解釋說：“哦。我不是在東夏軍隊呆過幾天嗎？這位陳隴不知怎么認識我，在軍隊時比我級別還低一級，所以自稱標下。他是好心提醒我，提醒咱們。你說呀，不在軍隊了，怎么就記不住，不是標下呀，就是軍禮……靖康官府若是深究，不知道抓不抓他？在東夏軍隊呆過，好像現在還是在軍隊。”
他解釋得若無其事，大伙都覺得合情理，陳隴卻臊紅了一張臉。
方海和陳隴認識，站在一旁一邊給陳隴施眼色，一邊偷笑。
陳隴連忙一改口氣，大聲說：“我不是為了套近乎嗎？北平原沒了之后，我沒啥營生，有同袍說你開了石場，指點我來投靠你的，就是為了拉近關系。”
楊立笑道：“沒事。我們也不亂說。都是自家人。你放心好了。”
李虎給陳隴勾勾手指，等他近前，一把攬過肩膀，給他介紹人，一路介紹過去，嘴里說：“老同袍啦。別拘束，這些都是咱們的好兄弟。”這是為了方便他和方海通話的，他要不要認識方海呢？
介紹完，他知道方海這個人，不就好了嗎？
方海見陳隴身子僵硬，被李虎推著挪，拘束麻木，就在心里使勁笑。介紹完，李虎輕聲跟方海說：“方海。你也操練楊立他們多日，我想與這些土匪們干一場，提提兄弟們的威風……你覺得大伙能嗎？”
眾人血氣上涌。
隨著一個東夏后生上來把方海一抱，勸他干一場，其它的也紛紛上來喊道：“對。干他一場。以后方圓百里，再不會有人惹咱們。”
陳隴卻偏于智將，在方海的提醒下叫了一聲“東家“，輕聲說：“這官道上能站著不動封路劫人，不定是不是沖東家來的。如果是沖東家來的，背后有沒有人咱也不清楚，還是三思而行。”
李虎說：“地方不凈。總要有人打掃，我希望我李虎和諸位兄弟幾個月以來，日日習武操練，能見到成效。人無膽量與土匪相斗，如何成了了大事？咱們今天要是能打敗土匪，改日就可以抗爭高顯兵，就可以保衛身邊的親人……這些土匪背后有人，正好可以捉個活口，問出來。”
陳隴想說：“你等著咱們的人，照樣可以問出來。”見方海使了個眼色，停住不提。
方海久跟李虎，已經知道李虎的意思。
大伙上工操練，李虎是想把他們訓練成軍隊，而有了一場交鋒，日后這些人，就會把操練當真……看這靖康的情景，勞役苛捐繁重，將來不定要不要舉義起兵，與豪強作戰，與官府作戰，甚至與高顯兵作戰，不把大伙的血性激發上來，大伙就是再操練，也不過是當成強身健體。
方海率先大喝一聲：“養兵千日，用在一時，咱們連幾個土匪毛賊都不敢硬碰一回，以后還練什么武？”
楊立也熱血上頭，一回頭，給同伴們說：“干吧。最近吃得好，還練武，土匪是不是個也不定。”
王小七最想要就是這個時候這種血戰。
在石場，他就是一石工，不打架不斗狠，不起作用。
他覺得自己不力拼一回，李虎不會正眼喊他，掙著頭，斗雞一樣說：“他娘的。沒什么不敢的。忘了嗎李虎，咱跟游牧人也白刀子進去紅刀子出來。”
李虎又說：“他們是土匪。干死了，咱們也不用擔心。諸位兄弟若有傷亡，李虎必撫恤其家，若有殺傷，必定獎賞，標準按照我呆過的東夏軍隊怎么樣？大伙就當成是與人打仗……石場將來要在各地做生意，不定有多少土匪惡霸敲詐勒索，只有干怕幾波人，將來人們才畏懼我們，不會有人在你們出門的時候圖財害命。”
他喝道：“想想這些土匪，站在官道上劫掠，要是自己的父母兄弟路過，被他們凌辱，搜走錢財呢？甚至這些錢，可能是給家里母親治病的，給娶媳婦作彩禮的，是家里頭，父兄姐妹大伙淌著血汗，一分分攢下的……爾等于心何忍？”
一個東夏后生拔出兵器，卻是笑著說：“按照我們夏軍府兵，那可還有爵呀。”
李虎笑道：“官府的爵是暫時給不了。但咱石場可以行個內爵，全按夏軍府兵標準，怎么樣？怕我李虎給付不起嗎？”
那后生哈哈大笑說：“給起給不起我都干，誰讓你李虎是我們夏人呢。咱們夏人重英杰，跟著你李虎這樣的巴特爾，死就死了，我們定個打法吧。”
其實出來的時候，家里箭長吩咐的有話，其它東夏后生也笑意盈然，好像他們一點也不緊張。
氣氛越發高漲。
兵器一把把抽了出來，攜帶的兩副弓箭也被人持在手中。
初生牛犢何曾怕過老虎，何況他們這些血氣方剛的后生，本身就像一頭頭小老虎。R1058