“老師。”
一聲呼喚，讓奈勃特回過神來。從來都是精神專注的首相少有失神的時候，旁邊的內侍總管臉上掛著說不出意味的笑容，奈勃特看去，走廊瀉地流淌的陽光里一個俊秀的青年正對他微微欠身。奈勃特那緊擰的眉心稍稍舒展開來：“朱里安殿下，早啊。”
“您也早，老師。”坦格里歐大帝的第二個兒子，朱里安有著陽光俊朗的容貌，他那頭紅褐色的頭發繼承其母，猶如落日余輝映紅樹葉的顏色。一向溫和的皇子今天用金色的葉子把他的銀絲披風扣在肩上，里面則是銀白的護甲和淺藍色的外衣。這一切讓皇子看上去陽光且瀟灑，他就像一棵風雅的白楊，可惜大帝對他的評價是秀逸有余，血性不足。
帝國尚武，這八字評價無疑把朱里安從王儲之爭中逼落于下風。朝中重臣無不猜測，大帝的意思是帝國需要一個能征尚武的皇帝，而非一個謙和有禮的仁君。如此一來，擁有軍隊背景的豪森自然更受推崇。
難得的是，朱里安并沒有因此氣餒。他的韌性，一向為奈勃特所稱道。首相也曾就此對大帝說及，武勇冠絕的皇帝自然是好，可維持帝國百年，更需要能面對風雨而不折的氣魄。對此，大帝既沒否定，也沒贊同，僅是微笑。
內侍總管知情識趣的走到一邊，奈勃特拉過朱里安輕聲問：“見過陛下了？”
朱里安搖頭一笑：“父王以閱兵為由，沒有接見我。”
奈勃特“哦”了聲，說：“需要我幫你說什么嗎？”
“我只求父王給艾倫子爵一個稍微公平的環境。”朱里安嘆道：“摩瑟奧爾發生的事想來老師已經有所耳聞，血腥伯爵能夠差點得手，如果說沒得到阿卡姆大將軍的首肯，打死我也不會相信的。如果父王對此事不發表意見的話，那接下來我可以想像得到他們還會有多少骯臟的手段可以拿得出來。帝國先皇曾言，爵士可以死在戰場上，但不能折損于陰謀構陷之中，此為國之根本。我就想問父王，先皇之訓還作數嗎？”
奈勃特笑了笑，別看朱里安一向謙和，可他畢竟是坦格里歐的血脈。像這種問責父王的勇氣，連大皇子豪森都未必能有。首相輕拍學生的手，道：“我知道了，呆會有機會，我會向陛下進言。”
這時內侍總管輕咳了一聲，朱里安微笑退開，奈勃特點頭離去。
射擊場上，百名槍手排成三列，在軍官“舉槍”、“射擊”反復幾個命令下輪流射擊槍靶。空曠的校場上火槍的聲音此起彼伏，空氣里更飄蕩著火藥的味道。坦格里歐的黑發在陽光下折射著淡淡的光暈，大帝坐在一張專門為他打造的鐵座上，火紅的絨邊披風自椅上垂落，披在地上。在他身前一張黑鐵大桌上擺滿了食物，坦格里歐正撕下一根火雞腿將之放在盆中，然后一邊看著場上的士兵射擊，一邊摘著葡萄和草莓放到盤子里。
內侍總管走到他身邊低頭輕語，大帝點了點頭。片刻后，奈勃特站在大帝的右側，銀霜鐵衛搬來一張椅子，首相大人也不客氣，一屁股挨到冰冷的椅子上。坦格里歐看了他一眼，捉起雞腿咬了口道：“我的好首相，你看上去氣色不太好。”
“因為昨夜噩夢纏身，陛下。”
坦格里歐把一盤煎牛排推到首相眼前，自然有人送來餐巾和刀叉等物。奈勃特可不像大帝那般吃相豪邁，他一絲不茍地把餐巾折好塞進領口中，才用餐刀撕開牛排，將熱氣騰騰的牛肉往嘴里送。坦格里歐這時端起旁邊一杯烈酒喝了口，說：“你夢到了什么，說來聽聽。”
“不說也罷，反正陛下是不會喜歡聽到這些事的。”奈勃特面無表情地說。
坦格里歐罵了聲，大聲道：“我讓你說你就說，廢話那么多做什么。你這個家伙就喜歡吊我胃口，要不說的話，你什么也不用說了趕緊滾蛋。”
對大帝的粗言痞語，奈勃特早已習以為常。他又給自己摘了顆葡萄，扔進嘴里后才道：“我于黎明之前驚醒，看向天外，北面的天空猩紅泣血。陛下，這可不是什么好兆頭。”
坦格里歐嗤之以鼻：“天象之說你也相信？我以為只有農夫才會望天觀象，原來我們的首相大人也精于此道。”
對大帝的冷嘲熱諷奈勃特權當沒聽見，淡然道：“天象學說既然存在，便自有它的道理，陛下何苦否定。”
“反正我不信。”坦格里歐皺眉看向天空：“讓我相信天象，我寧愿相信自己的寶劍。”
“希拉侯爵失蹤了。”奈勃特冷不防換了個話題。
坦格里歐瞇了瞇眼：“有屁就放。”
“陛下應該也知道，希拉是我的摯友。在大半個月前，他秘密送來一封信。信里說他收到一個神秘的邀請，有可能將揭開一個巨大的陰謀。可他語焉不詳。我連夜趕去見他，卻撲了個空。此后三天，再無他的消息。然后十天前，希拉的兒子來見我，說是希拉自那天離開之后，就再也沒有回來。”
“他失蹤了，連同他帶去的衛隊也一并人間蒸發。”奈勃特的視線移向盤子，他用刀輕輕鋸著一塊牛肉：“希拉出現的最后一站是怒角之森，那片森林和龍石冰原接壤……”
說完首相輕輕把盤子抬起，果然下一刻桌子轟然劇震，上面的食物和蔬果跳上半空，滾落滿地。等桌子的震動停止，奈勃特才放下盤子，繼續慢條斯理地吃著他的牛肉。旁邊的坦格里歐雙眼圓睜，咆哮道：“奈勃特，你這是什么意思！”
內侍總管別過臉去，附近的銀霜鐵衛只當什么也沒聽見。不過他們心底倒是對奈勃特由衷感到欽佩，也只有首相大人敢激怒大帝之后仍像個沒事人似的，換成別的人早就給大帝的怒火嚇得屁滾尿流了。
坦格里歐喘著粗氣，壓低了聲音卻仍然如同滾雷：“你明知道龍石冰原是誰的領地還敢這么說，意思是希拉那老頭子的失蹤和他有關？”
“我可沒這么說，陛下。我只是說，希拉失蹤了，自始而終我沒有其它意思。”
大帝不怒反笑：“狗屎，你那點心思我還不知道。好好好，不管怎么說，希拉是位侯爵，他不能這么莫明其妙地失蹤。我會讓人調查的，這下你滿意了吧，我的好大人？”
“感謝陛下，讓我對希拉的家人總算有得交待。”
“哼，還有什么事？”坦格里歐直接捉過一只燒雞，賭氣般大嚼起來。
“也沒什么，就是想提醒您。陰影公國在南北兩面開始集合兵力，我看用不了多久就要打仗了。在這個時候，陛下是不是對那件事先放一放？”
“你說削軍？”坦格里歐翻了個白眼道：“為什么要放，照我看更應該加緊進行。你也知道大戰在既，南北兩條戰線的戰事一旦打響，我需要帝隊快速反應，所以那些領主該把他們的軍隊交出來，讓帝國統一指揮。”
“然后他們就會到奧利斯加來，到時陛下每天醒來都可以聽到他們哭訴的聲音。”
“他們敢！”坦格里歐大手一揮：“這件事我自有主意，你不用再說了。剛才我看到你撞見了朱里安。”
奈勃特嗯了聲。
坦格里歐叫來內侍總管，道：“你呆會給我傳話下去，讓內務司準備一套新的伯爵勛服。等那個艾倫子爵到達奧利斯加，就叫人給送過去。同時安排好一個時間，我會親自為這位爵士授勛。”
內侍總管眼神微訝，這是何等榮耀。坦格里歐回過頭，對奈勃特說：“你告訴朱里安，我知道他想說什么。先皇遺訓老子可沒忘，用不著他一個毛頭小子大清早就趕著來教訓我。他那小尾巴一翹我就知道他是要拉屎還是吃飯，所以我才打發他回去，別浪費我的時間。”
奈勃特微笑道：“親自為那位爵士授勛，這位艾倫子爵……不，艾倫伯爵真是好大的面子。”
坦格里歐笑了起來：“誰能夠挺過霍依兩槍，又宰掉一個實力伯爵，誰就有這個面子。再說最近朱里安這小子似乎挺受氣，我啊，順便推他一把，也好讓他別以為我這個當父親的偏心。”
“您公正不阿。”
“少放屁，首相大人，你這拍馬屁的功夫還差得遠呢。”
奈勃特笑而不語，朱里安擔心那個南方爵士就這么給人干掉，才拼著挨大帝的雷霆之怒想要稍微干涉，好給他一個相對公平的環境。卻不料坦格里歐當場放話要為其授勛，只要今日之話傳出去，那些再怎么想動艾倫爵士的人也只能按捺下心思。畢竟大帝的視線已經落在那位爵士身上，到時如果那位爵士無法抵達帝都，那大帝的怒火可就不是那么好承受的了。
可凡事有利就有弊，那位爵士越是受大帝關注，那么抵達帝都之后的兇險也將更大。因為坦格里歐的一句話，那位爵士的戰場已經不在北上的旅途中，而在奧利斯加之中。