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路媽媽有些莫名其妙：“你馬嬸怎么了？她哪里有胡說？”
“當然有！”春瑛急得跺腳。“你聽她說的都是些什么話？！咱們家跟誰疏遠跟誰親近，還要她來多嘴？小伍哥送禮來是好意，跟她又不相干，她在那里挑三挑四的，是什么意思？她還要你幫她家謀差事呢。娘，爹現在就算有些臉面，到底還沒升管事呢，咱們家有什么架子可擺的？你整天跟馬嬸混在一起，萬一叫人傳些閑話，上頭說不定會對爹有想法呢！”
路媽媽想想，倒有些訕訕地：“至于么？不過是私下說說閑話，我又不是糊涂了，真到那些正經管事娘子面前擺架子去。”
“不管在誰面前擺架子，都不是好事。”春瑛苦口婆心地勸她，“爹還沒正式升管事，就算升了管事，上頭還有好多管事壓著呢，誰上誰下都是主人家說了算的。叫人以為咱們家一得勢就囂張，天知道會不會有小人尋機生事？娘，你想想，當年太爺爺在時。咱們老路家不也風光過嗎？主人家一句話下來，就什么都沒了。所以啊，咱們現在要低調，對人也要和氣，不能給小人借口為難我們！”
“知道了！”路媽媽覺得很是無趣，“道理我都明白，可是你馬嬸到底是多年的老鄰居，你方才也太失禮了。自從搬到這里來，你爹又得了小陳管事的看重，從前看不起咱們家的人，都趕著來巴結。可日子一長，她們也不上門了。那些正經管事娘子，則從未把你娘我放在眼里，在外面遇著，連聲招呼都沒有！更別說上家里來。你爹和你們姐妹倆都不在家，我一個人要做活，又要照看你弟弟，實在是悶得慌。幸好還有你馬嬸，時不時過來陪我，我才好過些。就沖這份情誼，咱們就不能怠慢了她！你馬叔丟了差事在家，已經有一年多了，咱們是老鄰居，能幫的就幫一把吧。”
春瑛聽了，心里倒有幾分愧疚，自己在外面過得快活，卻沒能體諒母親獨自在家帶孩子的苦處。便摟著她的脖子道：“我這不是回來了嗎？娘，以后我會天天陪著你，你有了我，就不會悶了。”
路媽媽嗤笑一聲，戳了她腦門一記，才轉身去燒火，春瑛忙搶過鍋鏟，親自掌勺，做了幾盤拿手菜來。
菜上桌后，看著馬嬸諂笑地夸了一大通，又厚著臉皮留下來蹭飯，春瑛瞄了母親一眼，見她高興，便沒說什么，連馬嬸飯后將剩菜打包回家的行為也忍了
。只是事后還是勸母親：“娘，馬嬸家要是實在艱難，助她點銀子就是了，別再讓她到你面前亂說話了。”
路媽媽白了她一眼：“你當她真閑著沒事做，整日到我這里晃蕩？不過是為家里的男人和孩子著想罷了！平白借她銀子做什么？只會越借越多！再說，你老是嫌我嘮叨，她好歹能陪我說說話。我原本倒想買個小丫頭來做活，也能陪著解悶的，偏偏你又不肯！”
春瑛訕笑幾聲，撒嬌道：“我這不是回來了嗎？我能做活，又不用花錢，還能掙錢呢！比買小丫頭強多了，買了回來，你還要多分一份飯食給她，是不是？”
路媽媽用手叩了她的腦門一下：“你不知道有多可惜！那回可是趕上了官府發賣犯官家奴，二兩銀子就能買個歲的小丫頭回來，比平時便宜多了！”
春瑛道：“再便宜也不能買。我先前就說過了，爹還沒升上管事呢，買丫頭太招搖了！從前跟咱們一個院子的劉管事，家境比咱們現在都強，他家還沒買丫頭呢，要是咱家買了，別人說不定要疑心咱們家是不是發了財啦，克扣了主人家的銀子啦，拿了人家的好處啦……”
她說一句，路媽媽的臉色就白一點，忙止住她的話頭：“好了好了，你說得我心里都在發慌，不買就不買！”頓了頓，又補充一句：“劉家如今不行了，聽說劉管事得罪了哪個大管事，丟了采買的差使，如今不過是在二門外混日子。他家的喜兒原本說了個好人家，如今卻泡了湯，聽說劉奶奶想將女兒許給一個有錢的老頭子做填房呢！喜姐兒為了這個。整天跟她娘鬧，家家都聽說了……”
春瑛想起劉喜兒不過比自己略大兩三歲，正是花朵一樣的年紀，居然要面臨這樣的命運，不由得打了個冷戰。
“在說什么呢？”路有貴從門外走進來，“餓死了，飯可好了？”
春瑛忙跑到廚房把給他留的飯菜端出來，道：“還熱著呢，湯有些冷了，我去燒熱些，爹先吃幾口飯墊墊？”
路有貴匆匆扒拉幾口飯，待胃里好受些，才開始跟妻女說起今日在外頭的經歷，又抱過兒子哄他吃菜，忽然想起一件事：“對了，姑太太進了京，正在府里休養。她身邊的青姨娘叫人傳話，說她想見見從前屋里侍候過的人
。你過兩日遞個話進去吧，我從南京一路跟她們回來，于情于理你都該去請個安的。”
“我正想去呢！”路媽媽忙道，“我還捎了信給盧家的，叫她快進城，和我一起去。從前咱們跟青鮫可是一處當差的姐妹。如今青鮫都成姨娘了……”她嘆息一聲。“這一眨眼，就近二十年功夫了……”
她徑自在一旁回憶當年，春瑛挨近了父親，小聲把小伍來過的事說了一遍，著重描述了他的“古怪”之處，又問：“爹，我覺得小伍哥好象有什么特別的用意，你覺得呢？”
路有貴慢慢地低頭吃飯，淡淡笑了笑：“你管他有什么用意？總之……不會是歹意就行。”
與此同時，在侯府大少爺李敬的院子里，小伍正向李敬回稟自己觀察的結果：“……東西大半是從前用過的舊物。新的家俱也不甚貴重。小的曾看過他們夫妻住的屋子，除了窗子是新糊的，多了一個新的衣箱，就只是添了一床新被。他兩個女兒的屋子，小的沒能看清，但從窗外望進去，也多是舊家俱。照這么說，外人傳說他們家發了財，倒不大象。路家嬸娘頭上倒是添了新的赤金首飾，小的在杭州曾親眼看見路大買下它，記得價錢是一兩五分銀子。”
李敬沉吟片刻，又問：“你可打聽過，是誰傳說他家發財的？”
“說這話的人也多，但都是從前跟他家一個大院的馬家媳婦傳出來的。聽說那馬家的常跟路家的女人來往，還老是在他家蹭吃蹭喝的，平日里也常借他家的勢，占別人的便宜。不過路家的除了有時候說話張揚些，倒沒干什么不好的事。她家小兒子年紀還小，因此她平時不大出門，跟別的媳婦子來往也不多。”
李敬揮揮手，小伍忙下去了，心里還在回想自己的話有沒有什么不妥的地方，希望不會給路家人帶來麻煩。
李敬坐在桌前沉思，荊氏靜靜地從后間轉出來，將一碗參茶放在他面前：“才泡了參茶，已經出了味兒，你多喝點補一補吧。”丈夫下江南大半年，就瘦了一大圈，她實在是心疼。
李敬笑笑，接過茶碗：“孩子呢？已經睡下了？”
荊氏嗔了他一眼：“睡下了，都是你！陪他玩了這半天，他小小的人兒哪里受了住？自然累得慌。”
李敬笑道：“這么久沒見兒子，他都認不出我來了，我當然要多陪陪他
。”說罷一口飲盡參茶，又拉起妻子的手：“也要多陪陪你。”
荊氏紅了臉，瞥見前院的丫環們正聚在廊下做針線，雖隔得遠。也不知道會不會聽見，便啐了他一口，掙回手來，往旁邊挪了一張椅子，扯開話題道：“方才你叫小伍去打聽那路家的情形，究竟是個什么意思？”
李敬斜瞟她一眼，微微一笑，直笑得她臉又紅了，才正色道：“我只是想打聽清楚那路大一家的為人罷了。若不是陰差陽錯，他本該是在我手下辦事的，如今卻平白叫太太得了好處。我原想著，沒了就沒了罷，本來就是看在他是路二哥哥的份上，才抬舉的他。可在南京相處了大半年，我倒覺得他是真不錯。做事實心周到，人也老實，雖是平安手下的，倒從不避著他兄弟，對姑母一家也是真心的好。我手下正缺人手呢，這樣的人叫太太占了去，豈不可惜？他與路二又是親兄弟，打斷骨頭連著筋呢，若能想法子叫他到我這邊來，豈不大善？”
荊氏擔憂地道：“太太怎么肯呢？我聽說如今平安待那路大不錯，他家兩個女兒，一個是老太太屋里的，一個原是三弟身邊的人。只怕是拉不過來的。”
“這可就難說了。”李敬微微一笑，“他家里人雖不如他精明，倒不是傻蛋，他老婆除了張揚些，就沒別的短處了。他大女兒暫且不說，小女兒的差事卻是可以變的。至于路大本身……跟著平安是不錯，可平安那樣得太太重用，總會升上去的，換了別人來管轄，路大這樣的老實人，哪有不被人欺負的？到時候……親兄弟總不會不管他吧？”
荊氏恍然大悟：“原來如此。”她笑著細細盤點：“咱們底下原本就有路老二和小伍，再添一個路大，加上你在南邊收的秦云，往后做事就方便多了。”但一轉念，她又擔心：“路二說的那事兒，你是怎么想的？要不要……先把房子轉手再說？就怕那胡家人會說出去。”
李荊笑了笑：“不怕，咱們如今的底氣可比先前要足。不過回頭叫老魏和路二找找可kao的人家，租出去賺點零花也好。”他更重視另一件事：“咱們如今跟霍家可是生死攸關了，你在家里，要多照看姑母和表妹，千萬別叫太太得逞。”
荊氏正了神色，鄭重點頭，忽然聽到門外的丫頭稟報：“大少爺，大少奶奶，三少爺來了。”
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