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春瑛愣了一愣，方才反應過來。不由得笑了。
崔曼如？她自從離了京城，就幾乎沒想起過這個人了。不管對方在侯府是風光還是落魄，跟她又有什么關系？她忙著掙錢、興家、照顧老公孩子還忙不過來呢，哪里有閑心惦記崔曼如？
她笑了笑：“我道是誰，你不說，我都快把她忘了呢。原來她還在侯府里？我還沒離開東府時，她就已經很落魄了，居然撐了這么多年？說起來，她算不上姨娘吧？那時我們叫的是崔姑娘。”
十兒竊笑：“誰說不是呢？當年她不過是個通房，她娘卻整日在外頭說嘴，把自個兒閨女叫做‘我們家姨奶奶’，沒得叫人笑話！不過說來也是她的福氣，那年二少爺要放外任，二少奶奶不能出京，他身邊沒個得力的人管內院，太太便指了她去，因怕與別的官家內眷來往時面上不好看，就抬舉了她做姨娘。太太發話那天，她娘聽到消息，便在家門口當著眾人的面大哭，沒兩天就病了。如今拖著半死不活的，不過是捱日子罷了。”
春瑛張張嘴：“不會吧？那可就糟了，她家一個靠得住的親友都沒有，崔曼如還要跟二少爺上任，豈不是沒人照顧她？”這樣都沒病死，倒也算是命大。
十兒嗤笑：“你還為她操這個閑心？崔曼如當了姨娘，自有人巴結，左鄰右舍里上門照應她娘的人還少么？只不過她不爭氣，二少爺上任還不到三個月，就把她給送回來了，也沒說是什么緣故，但府里有人傳說，當時她臉都被打腫了，活像個豬頭似的。有人私底下問了那送人回來的隨從，說是她攔著二少爺納新人，又得罪了上官家的姨奶奶，二少爺惱她不懂事，就把她送回來了。后來老太太從房里的丫頭中選了兩人送到山東任上，也沒出什么事。人人都說是崔曼如自己沒用，后街的人見她失了勢，也就不再上門照看她娘了。雖然崔曼如名份上還是姨娘，但如今被丟進后院侍候二少奶奶，聽說每日都要挨打挨罵，比丫頭都不如呢！上頭只要二少奶奶不出院子，不鬧事，是不會管她在院里干什么的。咱們幾個從前吃過那崔賤人虧的，都在暗地里拍手稱快。叫她害人！如今才是現世報呢！”
春瑛嘆了口氣：“雖然聽起來挺慘的，但還真是一點同情心都生不出來。想想那些被她明里暗里害死的人……”連自己也差點兒被崔曼如算計了呢。她費盡心思奉承太太安氏，拼了命要當少爺的姨娘，等到終于得償所愿了，卻與她原本的打算差得太遠，如今更是被人作賤到底。其實，想想梅香、芍藥、十兒等人的境遇，就可以知道，以她從前在太太、三少爺面前的地位，安安份份做個大丫頭，不管是嫁給家中的管事、小廝還是求了恩典外放，都是極容易的，三少爺也不會厭惡她到后來那個地步，說不定還會有心庇護一把。就是因為她當姨娘的執念太深，不惜為了達到目的陷害他人，偏又手段不夠高，才會落到今日這個地步。
十兒撇撇嘴：“何止那些被她害死的人？！侯府上下因為她挨了罵的，遭了打的、降了職的、革了差事的、沒了錢糧的、丟了臉的，我就算雙手雙腳都用上，也數不完！就算當年她哄騙了幾個婆子媳婦替她賣命，如今也一個不剩地被她折騰光了。”
頓了頓。她掩口笑著壓低了聲音道：“她身邊的小丫頭被她克扣得厲害，有時候送些點心首飾，那丫頭就會跟我們說她的事。你道她在山東是為了什么惹惱了二少爺的？她真是昏了頭了，見有人送了兩個美婢給二少爺，便打著太太和二少奶奶的名號把人送回去了，還勸二少爺要修身養性。二少爺的上官有個寵妾過生日，眾人都要送禮，誰知她只備了一點薄禮，卻厚著臉皮湊到人家正房奶奶跟前去巴結，害得二少爺被同僚取笑。二少爺責問她，她還說什么持家要節省，那個妾妖妖嬈嬈的不是好人不該靠近，她是老太太、太太派來為二少爺分憂的，要替他把內務管好了之類的話。什么亂七八糟的，二少爺怎會不惱？！”
春瑛啞然失笑。其實客觀地說，崔曼如對這兩件事的做法并不能算是錯的，人家沒事干嘛要送美婢來？自然是有事相求，而上官的寵妾再得寵，送禮若太厚，也容易得罪人家正室。再聽她說的那些話，也同樣是義正辭嚴的。可惜，她的身份不對，如果是正妻，說那些話、做那些事，真是再正確不過了，偏偏她是個妾！妻可以表現出賢德，而妾……說白了，就是個哄男人哄得高興才了能存身的角色。
春瑛搖頭道：“她是不是想表現得賢惠一些，好叫老太太、太太知道她能干？可她怎么又犯了老錯誤？”把正主兒給得罪了！
十兒笑道：“可不是？她從前在三少爺跟前侍候時。就犯過這個錯，如今還不醒悟！她八成是想讓人傳話回府里，讓老太太、太太知道她有多賢惠，以為那樣就能坐穩姨娘的位置了。真真笑死人！那是她該說的話么？她當自己是正房奶奶呢？！做了姨娘，也還是個妾，就該守妾的本份！還有臉說人家不是好人，照我看，人家再不好，也比她強！”
春瑛只覺得啼笑皆非，想了想，得出一個結論：“她終究是個糊涂人，想要孝順母親，想要出人頭地，或是想上爬，都無可厚非，但方法有許多種，不一定要挖空心思搭上少爺。就算真要搭上少爺，也得先把少爺的心思摸清楚了，認準正主兒！眼高手低，本末倒置，顧此失彼，心太狠，手段卻不夠高。做了壞事又叫人看出來，也難怪她會有這個下場了。總歸是因為她沒有自知之明。”其實侯府、東府里想當姨娘的丫頭，何止她一個？怎不見別人會倒霉到這個地步？她以為自己有點小聰明，就在暗地里耍手段，哪知道有時候做得越多，錯得越多。她未免太高看了自己的本事。
十兒看了看窗外的天色，笑著推春瑛一把：“你不是要去侯府么？都快巳正（上午十點）了，快去吧，說不定還能趕上一頓客飯。改把兒子抱過來，咱們再好好聊足一日！”
春瑛正聊得興起，哪里舍得離開？便道：“誰稀罕他家的客飯？我好容易來一趟。明后日還有許多事要辦呢，焉知哪天才得空？不如你就招待我一頓飯，我等晌午過了再去得了。午前三少奶奶說不定要料理家務，我去了也是白坐著。”
十兒白她一眼：“難道我真是小氣得不肯招待你一頓飯么？自然有緣故！”她捂著嘴湊近了小聲道：“午前的確是料理家務的時間不假，本來三少奶奶是從卯正二刻（早上六點半）開始理事的，到了巳初（上午九點），也就料理得差不多了。但如今太太要插手管事，那些管事娘子們凡要討銀子的，都要兩頭跑，每日到了這時候，才不過辦完成。你這會子過去，正好趕上尾巴，過一會兒，就該到二少奶奶院子里的人來討東西了。自從二少奶奶‘病了’，那院里的東西一向是另行歸賬的。”她擠了擠眼睛：“這種事，那院里只有一個人會出面料理，你還猜不到是誰么？”
難道是崔曼如？
春瑛挑了挑眉，十兒的眼色顯然是在表示她猜對了：“你當年也沒少吃她的虧，我雖說了半天她的處境，到底還是要你親眼見了，心里才會暢快。你又跟我不同，是三少奶奶下了帖子請來的，務必要叫她在你面前低下頭去，也好替咱們舊日的姐妹們出口氣！”
春瑛笑了，無奈地道：“好吧，其實我真的無所謂。”一個失敗者，她實在沒興趣多加理會。
十兒斜了她一眼，索性起身，把那身京緞襖兒換下來，改穿一件淡青細布的，再把頭上的飾物摘去兩樣，過來拉春瑛的手：“我陪你去！這場面我一定要親眼見了才甘心！”她一天在侯府，就不能叫侯府的“姨娘”對她行禮，如今有機會借一把東風，當然不能錯過！
春瑛只好應了，兩人相攜來到院中，十兒又嫌她帶的人太少。不夠排場，要把自家的丫頭借一個給她。春瑛哭笑不得：“你當別人認不出來么？叫人發現了，會怎么看我？兩個人就夠多的了，我又不是什么官家奶奶，你消停些吧！”十兒只好收斂了。
重新坐上馬車，轉出后街，來到侯府正門。常媽得了十兒的指點，先一步跳下車去，把拜帖送到門房里，又言明是三少奶奶下帖子請的。門房的人不敢怠慢，忙開了旁邊的側門，讓馬車進去。
到了二門處，春瑛才下車。十兒趕前一步，跟二門上的一個媳婦子打招呼：“許久不見了，近來可好？今日有客呢，你認認這是誰？”
春瑛仔細端詳那媳婦子，發現居然是當年浣花軒中的同事鄉兒，忙笑道：“原來你調到二門上了，真是許久不見，這些年可安好？”
鄉兒見了她，也是一臉驚喜：“春瑛？怎會是你？你這是回來請安的？喲，瞧這架勢，身份不一樣了呀？”
春瑛只是笑笑，十兒便道：“如今她也是位富家奶奶呢，夫家做的好大的生意，跟京里許多顯貴人家都有來往的。三少奶奶特意下了帖子請她來吃茶，不知眼下里頭可理完事了？你快去通報一聲。”
鄉兒雖高興，卻有些不敢相信，春瑛給小香使了個眼色，小香會意地將帖子送上。鄉兒認得那上頭是范熙如的親筆，不敢怠慢，忙道：“你們略等一等，我這就去通報。”十兒攔住她：“急什么？平日外頭有客上門，難道你也叫人在二門外等著？自然是要先迎到花廳奉茶的。”鄉兒不好意思了：“對不住，我昏了頭了。我馬上叫人帶路！”說罷便叫了一個婆子來：“這是三少奶奶的客，我要進里頭通報，你快把人請到花廳奉茶去。”
那婆子聽見鄉兒交待一聲便走了，有些懶懶的瞥了春瑛一眼，覺得有些眼熟，隱約記得是從前在府里當差的丫頭，心道：“不過是個外嫁后回府請安的媳婦子，也配說自己是客？”便不陰不陽地說：“今兒花廳有客，對不住了，你在這兒等一會子吧，上頭得了空，自然會傳你。”
春瑛微微一笑，看了小香一眼，小香上前道：“這位媽媽，方才那姐姐分明叫你請我們奶奶去花廳，你把人晾在這里，是什么意思？難道侯府的花廳只能容得下一位客人？還是那位客人見不得人？”
那婆子惱了，斥道：“哪里來的小丫頭？牙尖嘴利的，也不瞧瞧這里是什么地方，就敢撒野？！我不知道你主子是哪里的奶奶，我只知道這府里只有兩位奶奶！”
春瑛眉頭一皺，微微冷笑。小香本來脾氣好，也有些生氣了，待要再說，十兒先開了口：“我道是誰呢？原來是林媽媽呀？您老人家原是外院當差的，剛到這二門上來，難免不知道規矩。只是這話卻說得有些過了，這府里固然只有兩位奶奶，但別家的奶奶上了門，難道就稱不得奶奶了？這話傳出去，別人必要笑話我們堂堂慶國侯府的下人連禮數都不懂呢！您老要是不知道規矩，就別上前攬事兒，屋里不是還有幾位媽媽？哪一位沒差事在身的，來領了差去吧？”
那婆子惱羞成怒：“你是哪個牌面上的人？也敢跟我強嘴？！”十兒冷笑：“我原不是牌面上的人，只經你略強些罷了！這里的管事娘子是哪一個？！都到哪里偷懶去了？縱容手下的人到處噴糞！”
附近幾個候差的婆子媳婦子都圍了過來，其中一個穿著體面些的媳婦子上前笑道：“喲，我道是誰，原來是木家嫂子。你別跟這老貨計較，她原是打牌輸了錢，心里正不爽快呢，才會在這里撒野。”十兒冷笑：“我才沒功夫跟她計較，只是如今當著客人的面，丟了侯府的臉，我要是不插嘴，上頭怪罪下來，大家都別想逃過！”媳婦子忙賠笑著向春瑛道歉，春瑛擺出一副大度的樣子，擺擺手表示不計較，然后又微笑著問：“如今大白天的，府上的家人就開始打牌了？”
那媳婦子一僵，干笑著不敢應話。幸好鄉兒這時回來了，后頭還跟著雕欄。
雕欄見了春瑛，十分興奮，殷勤地上前行禮道：“奶奶就盼著您來呢！胡大奶，您快里邊請！”
春瑛心中一動：她改了口，沒叫姐姐了。不過她自然不會主動降低身份，便擺出大戶人家少奶奶的架子，微笑著點了點頭：“你們奶奶好？”腳下朝前邁，眼角還示意十兒跟上。
十兒昂起頭，瞥了方才那婆子一眼，冷哼一聲，便跟著春瑛往里走了，待離得遠了，才趁雕欄在前頭不備，小聲對春瑛道：“方才那婆子是太太的人。”春瑛點點頭，心中卻在搖頭。
雕欄帶她們去的，不是浣花軒，卻是當年東府二太太理事時用過的那個小院。春瑛便知道范熙如理家應該也是在此處了。果然一進院門，便看到還有幾個媳婦子領了對牌還沒走，正在廊下小聲說話。她微微皺了皺眉，無奈地嘆了口氣：算了，只要對方不會太過分，她就不跟他們較真。
雕欄在門外剛通報過，范熙如便連聲叫“快請”，接著主動迎了出來：“嫂子總算來了，熙如盼了好久！快請進屋坐。畫屏，看茶！”一個丫頭面上帶笑地應聲去了。
春瑛笑著要行禮，范熙如忙忙攔住：“使不得，若叫干娘知道了，定要說我不懂禮數了。原該我向嫂子見禮才對。”
這才兩天功夫，她的態度未免變得太多了。春瑛心下疑惑著，嘴上笑道：“不管王妃怎么說，我是不敢拿大的，您就別多禮了，倒折了我的壽。”范熙如忙笑著應了，親親熱熱地攙著春瑛進門，又對媳婦子們揮揮手：“都下去吧，我今兒有客，你們回頭再來。”眾人都低頭應了退下。
正要進門，卻聽得一陣腳步聲傳來，到得院門口，又加快了兩步，然后一個略帶沙啞的聲音響起：“三少奶奶，三少奶奶！請略等一等！”
春瑛回頭望去，正好看到十兒臉上一閃而沒的興奮，心中了然。望向來人，那衣著，那打扮，儼然是個三等媳婦子的模樣，只是對方抬起頭時，那張憔悴得仿佛中年婦人般的臉讓她有些不敢置信。
這個人……真的是當年青春美貌的崔曼如？。.。