佟氏從臘月前就開始為年禮的事煩惱了。比往年好些的是今年張保升了職，俸祿增加了許多，足有200兩，加上各種補貼，以及底下人孝敬的零碎銀錢，還有衙門中約定俗成臺面下的收入，今年得的錢財首次過了千兩。平日的吃穿用度都大大改善了，送進京中的年禮自然不能太薄，只是往年大受京城伯爵府歡迎的奉天特產精酒今年產量減少，佟氏好不容易才弄來六壇子，咬咬牙，只留下兩壇自家過年備用，其余四壇都送進京里去，還要在一道送去的信中說明精酒難得的緣由。
只是沒了好酒，別的東西就要貴重些才行。雖然張保有提議送些玉米土豆之類的土產，但這樣東西只怕伯爵府的人看不上眼，佟氏只好另想辦法。最后，她花錢弄來不少風羊風豬之外，還有一對活的梅花鹿，又從蒙古人那里買了許多張上好的羊皮，外加花一百兩弄來的一張好虎皮，是孝敬老爺子的。
這已經很豐盛了，想必京中也該滿意，只是送給婆母妯娌的東西還要再想想才是。佟氏見時間還早，就放下了心，專心考慮起送女眷的東西。今年幾個侄女都大了，只怕還要把她們那份也要算上。
不過年前除了送回京中的年禮，還有別的事也要忙。佟氏還要考慮送給奉天城中的朋友和丈夫同僚的年禮，還有給全家人做新衣裳的事。以往總是手頭緊，只能輪著給家人做過年的新衣，張保和端寧倒罷了，自己和淑寧的大紅衣裳還是前年做的，淑寧長了個子，早已不能穿了，今年正好趁手頭松，給全家都做新的。
佟氏特地叫了劉婆子來，因她年紀大了，還讓她帶個幫手來，商量要給家人做新衣的事。男裝的款式都是現成的，只需要把端寧的身量重新量過就行。自己今年胖了些，天氣又冷，腰身放寬些就是。只是女兒那邊還是要問問她喜歡什么款式顏色的好，她一向是個有主意的。
淑寧被佟氏叫去問時，倒沒了主意了。如果是大姑娘家的衣裳，她還可以借鑒一下以前看過的清裝劇，當然不是那等夸張的，只要找些風格寫實穩重的諸如少年天子、康熙帝國之類的，抄襲一下里面的女裝款式就行。但現在自己還是小女孩，去哪找借鑒去？還好，奉天城里現今流行的款式雖然在她眼中顯得有些土，倒還算好看，就提出照著做就行，顏色就挑了嬌嫩的松花色。不料佟氏反對，她認為大年節下應該穿紅才是，淑寧擰不過她，只好同意選銀紅色，又定了一件絳紫色的馬甲。不過佟氏最后為了安撫女兒，同意以后給她做一件松花色的春裝。
正式的衣裳商量定了，還要做幾件斗篷披風，因今年風大雪大，出門一定會用得上，而且這種衣物可以用好幾年。淑寧這時候倒是有了主意。她羨慕金枝玉孽里幾位女主角穿的冬季斗篷已不是一日兩日了，甚至還買過一件毛茸茸的款式有些像的紫色小披風，29塊錢的便宜貨，但連袖斗篷的設計是一樣的，她穿來這里之前，幾乎每個冬天都會穿。金枝玉孽里的斗篷樣式她已有些記不清了，只記得領口袖口都有白色毛茸茸的鑲邊，有連袖，緞子面，還吊著幾個毛茸茸的球球。但自家常穿的小披風，她是記得的，忙找了紙筆，畫出大概的樣式，又向佟氏和劉婆子解釋了一番，還提出也要做毛茸茸的鑲邊和球球。
佟氏聽明白后，也有了興趣，劉婆子夸了幾句“好新奇樣式”，就答應著做去了。佟氏叫住她，低頭籌算半晌，又吩咐著加做幾件胭脂綢面和幾件大紅織金緞的，先緊著做好。今年送給京城伯爵府妯娌和眾位侄女的禮物有著落了。
臘月初十，裝滿了酒肉活鹿外加幾大袋玉米土豆大豆花生的三輛大車，外加裝有羊皮虎皮和新式斗篷與十二匹綢緞兩盒子荷包的一輛大馬車，四輛車滿滿當當地駝著長福二嫫夫妻外加馬三兒和兩個雇來的車夫，駛出了奉天城，朝京城方向去了。
淑寧自己的新斗篷足足到臘月十八才拿到手。摸著光滑的大紅緞面，還有前胸、袖口和下擺吊著的幾個毛茸茸的小白球，她喜滋滋地，想了好幾年的東西，在現代也不知到哪里做去，只能穿著29塊錢的便宜貨過干癮，現在終于穿上真貨了！！！
小桃在一邊摸著新斗篷，羨慕不已，不停地說著“真漂亮”。淑寧不理她，她明日要去周家做客，就穿著去向好朋友炫耀去！
結果第二天炫耀是炫耀了，可新斗篷卻差點被剝了去。周家那里來了幾位別家的小姐，都是8到13、4歲的年紀，正是起了愛美之心的時候。不但她們，連周夫人和他家的兩個小妾，也是看著眼熱。淑寧沒法子，只好把斗篷脫下讓她們瞧了個清楚，好讓她們找人去做。過年之前她再不也會穿著它出來了，不然還沒過年呢，衣服就被人搶爛了。
在這個閨中沒什么娛樂的年代與地方，一種新鮮漂亮的衣服款式很快就傳開了。過年時上街，幾乎滿街都是掛毛茸小球的連袖斗篷，各種顏色花樣面料的都有，姹紫嫣紅好不熱鬧。
二嫫今年回來得早，跟著臘月二十八就到了家。她說起京中伯爵府的事，虎皮大得老爺子歡心，得了新式斗篷的幾位奶奶和小姐也很高興，特地為了太太做的褐底繡金面的新斗篷讓她在京中貴婦的聚會當中大出風頭，大悅之下把自己珍愛的一套五件的金首飾賞了佟氏，讓佟氏捧著首飾盒子唏噓半天，忍不住掉下淚來。
二嫫帶來的還有別的消息。佟氏的伯父佟國維進了上書房，她父親得任工部侍郎，兄弟文安也授了戶部郎中，她娘家總算又回到朝廷中來了。伯爵府中，張保二哥興保騎馬與人爭道時摔下來受了傷，不得不從軍中引退，又因為與他爭道的人的后臺從中作梗，連個文職也沒轉成，閑在家中已有大半年了，只是沒在信里告訴張保。
月前老爺子為了爭口氣，籌了1200兩銀子，又托了軍中關系，憑借著以往興保在軍中立下的一點子功勞，為他捐了個五品龍禁衛，撈回點臉面。只是這個位子是閑職，掛著好看而已，因此平日只幫著料理家中事務，正打算尋個路子，給家中添個發財的渠道，因此正四處請客托人。
還有一樣小道消息，是伯爵府下人中流傳的，就是淑寧的大堂兄、她大伯晉保的嫡長子慶寧，已滿了15歲，家中正替他相看合適的婚配對象，鈕祜祿氏和兆佳氏兩家各有一位適齡的小姐，一位是世代名門，一位是高官親眷，大伯父夫妻還在猶豫當中，不知該選哪一位，而慶寧本人卻看中了敏妃章佳氏的親妹子，只是這位姑娘家世不凡，又有一位尊貴的姐姐在宮中正當寵，只怕慶寧高攀不上，可他就是不死心，偏偏人家姑娘又沒把他放在心上。
一家子就在對這些林林總總的小道消息的討論中度過了新年。這個年比以往又好過了些，不僅僅是淑寧家中條件改善，就算是路上行走的窮人臉色也好看了些，不少人趁著過年，穿著整齊干凈的衣裳出來逛街。這兩年試種土豆玉米花生獲得了成功后，周府丞牽頭，一方面向部分農戶推廣種植方法，另一方面則教會人們做許多以這些作物為原料的食物小吃，因此街面上多了不少叫賣小吃的攤子，有賣花生糖的，有賣粉絲湯的，有賣煮玉米的，有賣土豆餅的，許多人都買來吃，甚至連窮人，也會花上一兩個錢，買點糖塊給自家孩子過過癮。
初十那天，淑寧穿著全身新衣裳，帶著小桃上了周家的大門。她與周茵蘭早就約好今天要上街買做元宵花燈要用的各色彩紙與顏料。周茵蘭也穿著大紅斗篷，帶了丫環纓兒和兩個家人同行。兩個小女孩都穿著大紅斗篷，梳著整齊的麻花辮，戴著漂亮的絹花，襯著好不整齊，又都揚著可愛的笑臉，連店家看了都輕聲笑語，生怕唐突了兩位小小姐。
兩人剛從紙筆鋪中走出來，幾個丫環家人拎著幾大捆東西跟在后面。正在這時，一個火紅的身影從她們眼前飄過，隨著一陣馬嘶聲，來人在前頭停下了馬。兩個女孩子定睛一看，原來是那位漂亮的肅大小姐，忙向她打招呼見禮。
肅大小姐初見時是高傲的樣子，不過相處下來其實是個很直爽的人。她跳下馬走過來，打著招呼：“逛街呢？就這么兩條大街是還看得過眼的，早逛膩了。”又轉頭對淑寧道：“張保大人家的小姐倒是不常見，平日里多上我家來玩罷。”她指了指身上的大紅連袖斗篷，“聽說是你想出來的新式樣，我看了倒喜歡，比舊樣式的方便許多，騎馬時也不會被風吹起來，勒得人脖子痛，系著跟沒系一樣冷。”淑寧笑著與她說笑了幾句，她便招呼一聲，回頭騎馬跑了。
周茵蘭看著她遠去的身影，羨慕道：“有時真佩服這位肅姐姐，聽說她的馬上工夫不比男人差，雖然看著不好相處的樣子，其實是個為人直爽又好心的人。”淑寧點點頭：“說得是，上回我親眼看見她遇上一個四肢健全的乞丐，就上前去罵他想不勞而獲，直把那人罵得羞愧大哭，后來聽邊上人說那人是因為母親重病無錢醫治，才到街上討錢的，馬上就拿出十兩銀子給他，又幫他請了大夫。她雖然脾氣不好，卻是個好人。”
正說著，后面卻又來了一騎，追著肅大小姐的背影去了。旁邊有人私下議論：“看哪，是顯親王世子的小舅子，他又纏著人家小姐不放了。”“可不是？他文不成武不就的，也有臉面去高攀咱們的奉天之花？”“怎么就不行了？他好歹還有顯親王當靠山，哪像你呀，平頭百姓的，對奉天之花，也就看看罷了。”“那又怎么了？你不也是看看而已？難道還敢去摘嗎？”“別吵了，這有什么好吵的？聽說肅大小姐已經許了京城的貴人，顯親王世子的小舅子也只能干看著罷了。”
……