寧看著房中大案上的一幅幅地圖，有些怔忡：“這些么？”“西北的地圖。”桐英答了一句，從身后的一個箱子里取出幾本染有血跡的絹冊和兩封信，展示給端寧看，“我在那邊遇上了朝廷的人，他們臨死前把這個交給了我。”端寧深吸一口氣，鎮靜地道：“把事情從頭到尾說說吧。”
桐英坐在地上，說起了事情始末：“我收到家里的信，本已起程往回走了，臨入甘肅之前，卻救了兩個人。他們中有一個是朝廷派往準葛爾的使團的人，另一個則是駐當地的朝廷密探。葛爾丹殺了使臣馬迪，又派人抓捕漏網的人，只有他們逃出來了，還帶出了幾封機密信函和重要的情報。不過那個使團的人當時傷得太重，很快就斷了氣，我們只好埋葬了他。那密探也受了很重的傷，他把所有的情報都交給了我，又拿出地圖讓我記下，便帶著那幾幅地圖引開追兵，后來……死在那些人的刀下。”
桐英頓了頓，有些傷感：“他知道我擅長記圖，才這樣做的，想著追兵見到他身上的地圖，就不會懷疑還有別的人。我遠遠看著他被殺，卻無能為力……”
端寧拍拍他的肩膀，他覺得好受些了，便繼續說下去：“不過追兵的頭領是個聰明人，他發現了我們過夜的地方，猜到還有其他人在，便暗中在那一帶搜捕。可恨當地地官員都是笨蛋！竟讓他如入無人之境！我根本無法入城。走小路也被人堵住！后來我發了狠，索性往西邊北邊走，出了玉門、安西，沿哈密北上，橫穿大漠折回東邊，再借道烏蘭察布盟回來。讓他追！”
端寧瞠目結舌：“你……怪不得會失蹤半年……”
桐英笑笑：“那時候被追得狠了，饑寒交迫，又擺脫不掉追兵，我從小到大就沒受過這樣的苦！當時也不知怎么的，一時沖動就這樣做了，不過之后回想起來，倒也不失為一個穩妥的法子。雖然仍有追兵，但沒先前那么慘了。你想啊。他們又不能真的發大軍來追，兩三百人頂天了，可在大漠里，這點子人頂什么用？所以我們有吃有喝，雖受了些皮肉苦，也總算是安然逃了回來，而且還另有收獲。”
“什么收獲？”
“我一路上也沒閑著，把經過的地方地地形地勢、氣候、村落、水井、流沙、植物、藥材和有糧食出產的地方都打聽清楚了。我估摸著，皇上遲早要對西北用兵，那一帶很可能會成為戰場。這也算是提前摸個底了。怎樣？很了不起吧？”桐英得意地挑了挑眉。
端寧哂道：“這有什么？皇上也不是頭一回在那里打仗了，才過了幾年？你以為朝廷不知道那里的情形？”
“你還別說，他們未必知道那里如今是個什么情形。”桐英瞇了瞇眼，“也不知是誰給那葛爾丹出的主意，忒陰損了，幸好被我發現。有一次那些人在一個牧民小部落里歇腳。得了食水補給離開后，我到那里打算討些水喝，卻發現全部落男女老幼都被殺了，連牲畜都不放過，水井還被沙土堵上。后來經過別的部落或村子，大都被損毀，井口也都埋了，元洲告訴我。那些村子至少半年前還有人住。”
“元洲？你身邊那個隨從？”端寧問，“難道說葛爾丹暗中派人毀了那些村子，還填埋了水井，好讓朝廷將來出兵時。找不到水源？”
桐英點點頭：“不但如此，一路上我也遇到幾個安然無恙的村落，幸虧一路上謹慎慣了，我和元洲躲在村口附近觀察了好一陣子，居然發現那些村民行事古怪，不象是牧民農戶，倒更象是兵，才沒撞進去。只怕那些人是除掉了原本的村民，再喬裝潛伏下來的，而且看樣子，不是一天兩天了。”
端寧倒吸一口涼氣：“要不是你發現了，日后朝廷大軍經過那些地方，說不定就會著了道……”
桐英又道：“而且毀掉地村子和幸存的村子，似乎隱隱地指向什么方向。我留了個心眼，不顧元洲反對，沿路摸過去，發現了一座小山，雖然不高，但山上有些樹，還有一條小河。從我們學過的兵法來看，那里的地形很適合扎營。但我繞著小山跑了一圈，居然發現那里后山有一條狹窄的通道，如果大軍真的在山前扎營，只要葛爾丹派上幾個人穿過通道，在后營放上幾把火……”
端寧搖頭嘆道：“真夠陰損的，這是陷阱啊！”
桐英點點頭：“不過現在我知道了，這陷阱就無用了。只要到時派人守住通道，又讓人看好水源，那里還是不錯的扎營地。”
他有些口干，喝了幾口茶，又繼續道：“這一路收獲不少，只可惜入關時太大意，居然沒發現那追兵的頭領在附近安排了盯哨的人，泄露了行蹤，那些人喬裝成漠南地蒙古貴族，居然沒人發現不對，我們只有兩人，不是對手，便只好分開走。我記得你家別院在這里，索性逃了進來。等過些日子那些人撤走，我再進京城去，橫豎皇上這一兩年還不會派兵。”
端寧松了口氣，發現自己雙手不自覺地握成了拳，手心都是汗：“你這一路可真夠驚險的，想不到在大清的腹地，你一個宗室王子，還會遇到這樣的危險。”
桐英冷哼一聲：“我本有心去找駐軍護衛我入京，但入關后遇上的第一個將領，居然是大阿哥的人。你也知道我哥哥與大阿哥鬧得有些僵，那將領居然糊涂到要找我麻煩。幸好元洲發現有不對，帶著我躲開了，不然我現在能不能好好地坐在你面前。還難說呢。”
端寧瞪大了眼：“他怎么有這么大地膽子？難道不怕皇上怪罪么？”
“怕什么？那時候他已經知道有追兵，萬一我真出了事，只要把我帶回的東西往上一送，再把責任推到葛爾丹的人頭上，他至多得個護衛不力的罪，相比起獻情報的功勞。算得了什么？”桐英冷笑，“所以我后來一直沒再去找駐軍了，連各地的衙門也沒去，天知道誰又是誰地人？我一路千辛萬苦都過來了，卻栽在自己人手里，那不是太冤了么？”
端寧氣憤道：“這些人如此喪心病狂，等皇上知道了，定會狠狠治他們！”
桐英有些黯然地道：“就算治了他們。也不會對他上面的人有什么影響。地獄之門算了，這事不提。”他振作起精神，對好友道：“這些日子我忙著把腦袋里記住地地圖和
出來。路上為了保險，我一直沒把它們用筆記下，一遍。趁現在還記得，先趕緊記下，免得忘了。老實說，我現在大概還只記得八九成，不過加上我一路探查到的，應該夠用了。”
端寧仔細端詳著他的臉。嘆道：“你看上去很累，這樣太辛苦了。如果你信得過我，我很希望能幫上忙。”
桐英怔了怔，笑了：“這話可就生疏了，我先前是顧慮到伯父是朝廷命官，雖然閑賦在家。也不好跟我有什么來往，而你妹子又是小姑娘家，總不好沾手這樣的事。我早等著你回來了，你如果不幫我，我還不依呢。”
端寧失笑，道：“那就說吧，要我做什么？”
桐英站起身來，把絹冊遞給他：“你就把上頭地東西重新抄寫一遍吧。這上頭染了那兩位英雄的血跡。字又太小，為了圣閱方便，還是重新抄一遍為好。我要忙著先把腦子里地東西弄出來，實在沒功夫做這事。”
端寧接過絹冊。看了一眼，笑道：“這事包在我身上吧。”
桐英拍拍他的肩膀，看了看天色，便道：“時間不早了，你妹子還在外頭呢。咱們先出去吃飯。”然后把他手里的絹冊重新放回箱子里。
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淑寧在外頭等了很久了。她沒有好奇到在門外偷聽。既然桐英關上門，只告訴端寧一個人，就說明他不想讓自己聽見。俗話說得好，好奇害死貓，她還是不要八卦的好。她留在外間稍稍打掃了一下屋子，順便為屋里那兩人站崗放哨。
桐英拉著端寧一出房門，便發現淑寧在做什么了，對她笑了笑。端寧對妹妹說：“我從今晚開始也要住在這里，還要請妹妹送兩份飯來。”淑寧看了看他和桐英臉上的神色，便道：“我也不問兩位哥哥打算做什么，只是哥哥還有學業，如果真要在此留宿，好歹跟父母說一聲。”端寧點了點頭。
兄妹倆正要去向父母稟告此事，桐英叫住了端寧：“元洲與我兵分兩路，其實是為了引開追兵，現在也不知道怎么樣了。憑他的身手，應該可以逃脫，還請你讓家里人留意一下，如果他進來了，別把他當成賊了。”端寧笑著應了。
回去的路上，淑寧問兄長那個“元洲”是誰，端寧便道：“那是你桐英哥的隨從，叫紀元洲，武藝極好的，聽說是江湖上成名地高手，不過具體什么來歷我也不清楚，桐英救過他一命，他就留下來當跟班了。是個四十來歲的人，長著絡腮胡子。”淑寧默默記下了，然后在腹誹：江湖，又見江湖！
張保與氏聽完兒子的請求，反應各異。張保沉吟了一下很快就答應了，還說如果時間長，會為他向國子監告假。氏還不知道是怎么回事，只聽說是兒子的好友桐英失蹤半年后重新出現了，現在藏在自家園子里，也不知道是在做什么，現在兒子居然要放下學業去陪他？！
不過她心知丈夫會答應這樣的事，應該有自己的考量，便沒有出言反對，等過后再私下問清楚是怎么回事。
張保還問要不要把花園完全封閉，端寧正猶豫著，淑寧卻道：“我雖不知道是怎么回事，但料想兩位哥哥是要避人耳目地，若是完全封閉花園，只怕反而會引人側目，倒不如讓可靠的人進園，只是不許他們接近枕霞閣一帶就是了。”
張保想想也是，便答應了，又叫長貴把庫房里多余的筆墨紙硯全部送往枕霞閣去。
當晚氏從丈夫處得知事情真相，未免有些擔心。張保安慰道：“怕什么？方圓幾十里誰不知道我是個官？那些蒙古人再兇惡，也不敢明目張膽地找上門來。只要咱們不漏餡，他們怎么會起疑心？如今朝廷里早就知道使臣馬迪被害之事，桐英小貝子也不必急著進京面圣，那幫歹人沒法在順天府境內逗留太久，等拖上些時日，自然就能安全進城了。”
氏稍稍安心了些，然后又想起另一件事：“方才飯后女兒給我講了個事，平日跟端兒的人里有個叫王貴的，你還記不記得？就是王瑞寶的兒子。他似乎把桐英與四阿哥當成一個人了，想要打探清楚。之前是被淑兒混過去了，但現在連端兒都進了水閣，要是這王貴把消息泄露出去，可是糟糕之極。”
“不會吧？”張保沉吟，“這種人最多就是愛嚼個舌頭，出賣主子的事他還做不出來。他也是幾輩子的家生奴才了。”
氏道：“不怕一萬，就怕萬一。我素知這人平日愛喝酒，一喝醉就亂說話。我是看在他老子娘如今在大房當差地份上才容他在此的。就算他沒把那些蒙古人引來，萬一把四阿哥在咱們家借宿的事傳到府里，也是極麻煩的事。”
張保想了想，道：“你說得有理。這世上地事，往往就壞在些小人物的手上。心狠的事我做不出來，你這兩日尋他個錯，打發他到保定莊子上去，叫個人守著他，免得他闖什么禍。”
氏點點頭：“這也好。周四林的兄弟如今在保定莊子上，聽說明年就升管事了，回頭給他帶個信，叫他把王貴看好了，免得有什么不該有的話傳回了府里。”
當下里兩夫妻合計妥當，那邊廂端寧與桐英哥兒倆也說上了話。
桐英要端寧向張保轉達他的謝意，端寧卻道：“這話你就不該說。我們如今雖不理朝中事務，但此事關系重大，我們家也是世代勛爵，自然有責任去幫忙。你再說個謝字，我就生氣了。”桐英只好笑笑，不再說了。
端寧看了看他的臉色，道：“我看你實在是疲累之極，今晚先放放吧，明天早上再做。我們如今有兩個人，動作會快許多。”桐英也覺得自己有些撐不住，便答應了。
既然不做事，睡覺又太早了，橫豎園里沒什么人，離他們最近的仆役至少也在六七十米以外，兩人索性把屋內的躺椅擺到閣前的空地上，旁邊放個小幾擺了白水點心，聊起天來。
端寧首先問的，就是桐英當日離家的原因。