四阿哥的禮物雖然價值不算高，但相當豐厚，除了幾色針線外，銀鎖銀項圈銀鐲子俱全，還有許多精致的嬰兒玩具，都是內造之物，林林總總裝了一箱。抬進來的時候，不少客人都發出贊嘆之聲。
佟氏心里其實很高興，但當著別人的面，還是一副低調謙虛的樣子，只是和氣地笑著說：“四阿哥真是太仁慈了，這真是我們明哥兒的福氣。”
淑寧強忍著笑旁觀母親裝模作樣，卻早看出她心里得意得不行，與嫂子真珍對望一眼，后者掩了笑意，低頭去哄孩子。淑寧轉頭時，卻無意中望見大伯母臉上神色變幻，不禁有些擔心四阿哥這禮會不會送得太顯眼了？
待酒宴結束后，佟氏交待了底下人收拾東西，便讓端寧真珍夫妻倆抱著呼呼大睡的明瑞回梅院去了。回到槐院，淑寧悄悄提醒她大伯母那拉氏有些不對，她點點頭，表示知道了。
那拉氏果然沒兩天就來找佟氏了。她東拉西扯的，說那晚的酒席如何體面，客人送的禮如何豐厚，明哥兒如何討人喜歡等等。她還提起誠寧的妻子萬琉哈氏懷孕七個月卻滑了胎，說不定就是因為二房平日里不積陰德，所以才遭了報應。而三房向來與人為善，又助人為樂，所以就是比別人有福氣云云。
佟氏聞言皺了皺眉，淡淡地道：“誠哥兒媳婦的事我在保定那邊也收到信了，因三丫頭姑嫂兩個當時都不適合出面，我就交待管家給她送了些補身子的東西。她到底還年輕，把身子養好了，以后不愁沒有孩子。我們做長輩的，侄兒媳婦遇到這種事，就該多關心關心她。大嫂子覺得是不是這個理兒？”
那拉氏訕訕地，吱唔著應了。佟氏見了。心中冷笑一聲，又裝作不經意地道：“說起來，我先前為著滿月酒的事，交了五百兩到賬上，昨兒算賬，還余下一百多兩，可賬房卻沒交回來。我記得他是大嫂子手下的老人了。還請大嫂子幫著催一催，我這邊還等著用銀子呢。”
那拉氏臉上白了白，小聲說回頭就去催。佟氏謝過，便與她拉起家常。那拉氏聊了半天，終于還是沒忍住。道：“那天……四阿哥送的禮可真夠豐厚的，記得當初端哥兒娶親時，他還親自來喝過喜酒呢。看來他與你們家關系挺好啊。”
佟氏頓了頓，笑了：“這還不都是看在大哥大嫂地面子上么？”那拉氏愣住：“啊？”只見佟氏笑道：“端哥兒娶親時，四阿哥是看在親戚面子上。他與我們端哥兒算是熟識，又有佟家侄兒們攛唆著，所以才來的。完全是人情往來罷了。可前兒晚上可不一樣。送了那么多禮物，自然是看在我們是二丫頭娘家人的面上了，這可不都是大哥大嫂的面子么？”
她看到那拉氏臉上紅一陣白一陣的，暗暗好笑，又嘆了口氣道：“二丫頭的事，不管我們怎么想，都已經成了定局了，往后她在那內院里。一切榮寵都要看她自個兒的本事，我們這些娘家人，只怕是幫不上什么忙地。唯一能做的，不過是讓家里男人們掙個好前程，也好讓二丫頭在貝勒府里有些底氣。但說到底。這內院的事，還是要靠她自己。說來真叫人慚愧啊。大嫂子。”
那拉氏半晌說不出話來，后來見淑寧來找母親談家務，方才借口還有事做，離開了。佟氏在后頭微微翹了翹嘴角，自與女兒說話不提。
從六月底到八月初，皇帝接連任命了多位地方大吏，朝廷內也有很大的人事變動。在這當中，最引人注目的有三件事。
一是久失圣眷地明珠重新回到朝堂上，雖然官階仍不及當初，但對于他那一派的官員來說，這已經是極好的信號了。
二是上書房大臣陳良本，因抗災有功，又在皇帝出征期間，協助處理政務，表現很好，所以加封武英殿大學士，還得了一個三等男的爵位，以及一處田莊。他的二房夫人去年在他出外抗災期間難產而亡，皇帝也很仁慈地封了個五品地宜人。于是陳良本在經歷了近兩年的低潮期后，再度成為漢臣的領軍人物之一。
第三件，是發生在兵部。基礎官員倒是變化不大，但五品郎中里有好幾位落了馬，幾位主官也都換了人。其中尚書索諾和因為軍需方面地失誤被免職，由原來的右侍郎凱音布頂上。
晉保的侍郎位子也由別的官員頂上了，但他本身功勞不小，所以改任散秩大臣，升副都統，加封一等男又一云騎尉。皇帝賞賜了二十兩黃金與一串珊瑚朝珠，還賞了一處位于良鄉的莊子，足有三十頃地，可說是相當豐厚。
然而容保比他更榮耀。他一躍成為從一品成都將軍，加封二等男，雖然沒有田產，但幾乎已經蓋過長兄的光芒了。
誰也不知道晉保心里怎么想，他只是高高興興地恭賀弟弟高升，得知他們過了中秋便去上任，馬上表示要好好擺上幾桌酒為他們踐行，然后又囑咐了容保許多話，方才回到自己房里，關著門呆坐半日，再出來時，鬢間夾雜著幾縷白發，人已憔悴了許多。
他與兩個兒子進行了一番談話，然后便召來管家，吩咐對方去料理御賜的莊子。那拉氏見了他的白發與神色，知道他心中難過，便趁著沒人時，哭著對他說：“老爺，我知道你受了委屈，你可千萬要保重自己啊。”
晉保不在意地擺擺手，道：“夫人多心了，皇恩浩蕩，不但讓我晉了正二品，還加了爵，又有個莊子，咱們又體面又實惠，還比從前輕閑，不是很好么？”
那拉氏嚶嚶哭個不停，丈夫拼死拼活，還受了傷。卻始終不能超過二品，反倒把侍郎地差事丟了。散秩大臣雖是從二品官，看著與侍郎差不多，但實際上領的是三品俸；副都統倒是體面，可惜在京城里，幾乎就是個虛職；一等男又一云騎尉，僅比原先高一等。與當初的二等伯，還差了四級，而且，仍是二品。四房的容保卻已經升到從一品了，晉保盼著升到這位分秋風中帖吧。已經盼了好幾年了，沒想到反而被小了近十歲的弟弟占了先。
至于賞地其他東西，黃金兌了銀子只有兩百兩，能管什么用？朝珠雖好，只能自己戴。而那莊子雖不錯，但他們夫妻想的是在官職爵位上更進一步。別人看著他們似乎很體面，但這個結果離他們地目標差太遠了。
晉保聽得有些煩。便道：“你哭什么？這其實不錯了。散秩大臣是天子近臣，若不是信得過的，還當不了這個差呢。我與人輪著上差，空閑時間比從前多了，也有功夫逗逗孫子。你哭成這樣，別人聽到了，還以為我怎么了呢。”
那拉氏哽咽著停了哭聲，但仍不時抽泣著。晉保道：“快擦干眼淚。我有事跟你說。”
等那拉氏整理好儀容，晉保才問：“我聽說上個月端哥兒的兒子請滿月酒，三弟妹交了銀子給賬房置辦，你叫人扣下一百多兩余款，直到三弟妹去問。你才叫人還了，是不是？”
那拉氏一怔。吱唔著道：“這……家里正缺銀子……反正他們也常交銀子回來的……”
晉保卻道：“我還聽說，你如今隔幾天就送東西到四貝勒府上給婉寧，里頭有吃食、衣裳、藥，還有不少財物是不是？”
那拉氏低著頭嚅嚅道：”這……我也是心疼女兒，她從小兒就沒受過苦，一個月二十兩月錢，還不到她在家里的一半兒，叫她怎么過？“晉保冷哼一聲道：“胡涂！女兒嫁了人，就是別家的人了。別說人家沒虧待她，就算真的對她不好，我們又能怎么樣？你三天兩頭地送東西去，不知道的人還以為婉寧日子多難過呢，你叫四貝勒四福晉怎么想？豈不是更覺得婉寧不懂事么？！”
那拉氏不敢出聲，晉保又接著道：“更何況，我們先前為婉寧花不少銀子了，如今家里還不夠使，你卻還要把銀子送給她花，對她有什么好處？！難道為了她一人，你情愿叫兒子孫子都餓死？兄弟們愿意交錢到公中，原是為了家里著想，不是讓你用在已出嫁的女兒身上！還是對家里一點好處都沒有的。你厚著臉皮克扣兄弟家里的錢，叫人家怎么想？你本不該再當家，別再插手這些事了，如果真要花錢，掏你自個兒地私房！”
那拉氏有些怕，本想立時應下，卻又想到女兒的處境，猶自躊躇。
晉保卻沒多加理會，只是說：“從今往后，只許在節慶日里送東西給婉寧，而且每次送的東西所值不得超過二十兩。若她將來有了身孕，再添不遲。每年只許接她回家省親兩次，而且每次不能超過兩天，在家里的用度，連隨行人等在內，不許超過五十兩。”
那拉氏顫了顫，又流下淚來。晉保卻冷冷地對她道：“你光顧著女兒，大概對兒子們的事不太清楚吧？你可知道慶寧已經連著兩回錯失晉升郎中地機會，而順寧的岳父，說他升職希望渺茫，建議他謀個外任，歷練幾年再圖升遷。”
他見那拉氏瞪大了雙眼看自己，便冷笑道：“夫人未免太失職了，以后還是多顧著兒子們吧。我是無望再往上走了，我們的家業，只能寄托在兒子們身上。你有功夫，就該多幫幫他們。還有三弟四弟那邊，也該客氣些。三弟不靠家里，爬到如今這位子，家業也越發興旺；四弟當上將軍，日后前途不可限量。你對兩位弟妹和氣些，幾個小地也用些心。還有二房那邊，你少想著人家欠了你的。要想女兒過得好些，只怕還得求四丫頭多幫襯。”
他喘了一會氣，才繼續道：“我現在有空閑了，安寧和幾個孫子的教養，我要親自過問，免得再教出個不孝的孽畜來，累及家人！”
那拉氏默默地抹著淚，輕輕點了點頭。
淑寧與母親并不知道大房里發生的這件事，她們正在商量一樁交易。長貴剛剛得了信，說北拒馬河那邊，有一塊地出售，大約有十一二頃，土質良好，離河岸不遠，也有一處小莊，價錢只要三千兩。
她們商議過，便派長福去瞧了那塊地，得知還算不錯，只是位置有些偏。不過長福透露了一個消息，那塊地原是開墾了六七年的新田，地主剛去世不久，繼承財產的不孝子好賭如命，賣地是為了籌賭本翻身的。佟氏也不客氣，與女兒商量了，讓長福與全生一起去談，盡量壓一壓價。
結果長福以那塊地有幾百畝沙地不能種糧為由，硬是將良田說成是中等田地，小莊也只有幾間村屋，還要另行修葺，又抱怨田地位置太偏，最后當成十頃買下，只付了二千兩。對方急著用錢，也不在意，還是他家地老管事忠心，硬是要求秋收過后再交割，反而被小主人說多事。
淑寧與佟氏知道這個結果后，為這樁交易劃算而高興之余，也對那個敗家子很是不恥，倒是很欣賞那老管家。不過淑寧也沒功夫去理會別人的家事，只與母親商量著，等田地交割后，先抓緊時間種上小麥。她還有些可惜，沒早些買到，不然就可以先種一輪豆子肥地了。結果被佟氏笑話，說若不是剛好趕上這時候，哪里能便宜買到好地？淑寧想想也是，不好意思地笑了。
九月，皇帝巡幸塞外，時間比往年要遲、要長。京中聽聞消息，說皇帝在塞外接見了好些蒙古王公，賞賜豐厚。十月里，大將軍費揚古獻俘，龍顏大悅，只可惜未能抓到噶爾丹，讓他帶著幾個親信逃跑了。但十一月噶爾丹派使者來投降，皇帝不為所動，只表示：“俟爾七十日，過此即進兵矣。”
進入臘月，皇帝終于回京了，這一次回來的還有桐英。因為他在追緝噶爾丹的過程中立下大功，還親手將噶爾丹手下親信大將藍和理砍成重傷，皇帝連同他先前的功勞，決定賞他一處府第與兩處田莊，還有白銀五千，財物無數。
淑寧得知這個消息后，心下松了一口氣，轉頭看到案上自己剛剛寫下地一幅字：“昔我往矣，楊柳依依；今我來兮，雨雪霏霏。”微微笑了。