沙州是一個處于高山與荒漠保護下的灌溉農業區，豐沛的融雪河水造就了十余處大澤和數百個小型湖泊，成熟的農田處處皆是，曹家雖然在政治上和民族情感上給人留下許多可詬病處，但平心而論，由于維持了將近二十年的穩定，曹議金為漢家人口與漢家文化在這個地區的延續所作出的功勞仍然不可磨滅，整個沙州地區圍繞著敦煌阡陌相接數百里，雞犬相聞數千村，是整個河西最穩定的漢民聚居地。安西軍雖然高舉漢家大旗，但實際上漢家習俗的保存遠沒有沙州漢民來得完整。
且在施政上，曹氏政權吸取了張氏政權晚期窮兵黷武的教訓，在兵民比例上控制得較為合理，這也讓沙州有利于沙州百姓的修養生息，當然，另外一個突出的結果就是軍事力量遠不如其經濟力量。
二三十萬人口散布在沙州各處農村，由于之前并未告急，敦煌方面并未號召城外的農民撤入城內。
在這個炎熱的六月，安西數萬大軍忽然涌入這個地區，農民們看見，一開始有些驚慌失措，幸好穿梭于各地的安西唐軍并未擾民，慕容春華在越過河蒼烽之后就下達了鐵令：入境之后，殘民者殺，劫掠者殺，奸淫者殺！其紀律之嚴明遠勝逐漸腐化的歸義軍士兵。
農民們望見一個個透著精神勁的小伙子，紛紛道：“呀，那就是張大都護的士兵啊！”
在魯嘉陵的帶領下，薛復進駐三界寺，安西軍驅逐了盤踞在此的數百守衛，被釋放的殘存僧侶感恩戴德之余又不免悲傷流涕，圍著魯嘉陵哭道：“嘉陵師父，你若是晚來幾天，也許就見不到我們了。”
由于三界寺有親安西的基礎，所以魯嘉陵便建議薛復將大軍的帥旗立在這里，這也是向沙州佛教界發出了一個信號，暗示安西軍到達之后會善待佛子。三界寺是沙州地區的叢林領導者之一，敦煌城外的窟寺聽到消息果然紛紛派人趕來朝拜并向安西軍示好。
佛教在河西是極其重要的社會力量，從喜喪婚葬到社會治安的維系、精神信仰的寄托都在一座座的寺廟中，后來聞名于世的敦煌莫高窟的鑿建，依靠的也主要是佛教的力量，能以一隅之地開辟出這樣一個世界級別的文化遺產，沙州僧侶所掌握的社會力量可想而知。
諸寺首先歸附，對沙州農村的穩定大有好處。薛復和慕容春華忙于軍務，自然而然便將整個沙州地區的佛教事務都交給了魯嘉陵決斷。魯嘉陵不過二十多歲的年紀，這時因時勢所造就，竟然就成為整個河西佛教界舉足輕重的人物了。
強大的軍力、嚴明的紀律加上柔和的統治手腕，安西唐軍靠著這套綜合軍事、政治與宗教的手段，迅速地就確立了敦煌城外、沙州境內的統治權。這有一半要歸功于張邁這段時間以來的活動，還有一半則是要多虧曹議金二十多年的順民教育所賜！
要知早已傳遍各鄉里，河西漢民都已視安西人為同族，百姓們本來就缺乏反抗性，聽說張邁的軍隊進入接掌本地統治時竟然都沒有多少抵觸，許多人心里是這樣想的：曹令公對不起張大都護，所以張大都護的人來和曹令公算賬了。
反正在曹老爺手底下可以過日子，從里頭聽來，好像張老爺對百姓更好。姓張的老爺和姓曹的老爺打架，關老百姓什么事情呢？所以大多數人都只是看熱鬧，也有一些熱切一點的農村擺出了香案來迎接軍隊，當然也就有一些不服氣的會搞一些破壞性的小動作，不過這些都只是插曲，不是主流。沙州的郊野、農村，大體上是平靜的，如果曹議金看到自己經營多年的心腹領地竟然如此輕易地就接受一個外來統治者，只怕非氣得蹦起不可。然而多年后張邁回顧此事時又想到了事情的另外一個方面：加入這一次入侵沙州的不是安西軍，而是胡人，沙州百姓是否也將如此順從、如此麻木呢？
和城外的平靜相比，敦煌城內的情況就要復雜得多了！
張邁對沙瓜地區百姓的戰略手段，總的來說不是征服，而是爭取。
薛復是明白張邁這種考量的，所以大軍到達敦煌以后他并未馬上就攻城，只是占據各處出入要道，截斷城內城外的溝通。曹元德手頭雖然還握著近萬兵力，但這時卻絕無出城野戰的勇氣！而薛復好像也沒打算強攻。
從昨日圍城到現在就不斷有箭書射入城內，箭書中并沒有什么威脅的話，相反全都是安民的言語，魯嘉陵草擬的這份箭書用的是很平實的甚至有點變文味道的語言告訴敦煌民眾幾件事情：第一此次安西大軍東進是因為曹家對不起張大都護，且勾結胡人將張大都護圍困在玉門關，所以安西大將領兵前來吊民伐罪；第二，大軍入城以后，絕不會擾民，軍隊之脅從者也不會問罪；第三，請城內居民不要再跟隨曹元德助紂為虐，盡早開成迎接大軍，但如果依然執迷不悟，城破之日也將是對一干從犯的審判之時！
敦煌乃是西北文化重鎮，城內居民的識字率接近三成，所以箭書的內容很快就傳開了，由于箭書以變文形式寫成，讀起來瑯瑯上口，一個識字的人讀了一遍，旁邊聽的人就能傳誦。
一開始曹元德和閻一峰還不斷派人監控鎮壓，但到后來連官兵本身也私下傳閱起來那箭書來，這些官兵有許多人的家眷也都在城內——或者就在城外啊，這時候大局顯然已在安西軍的掌控之中，除了極少數曹氏的死忠之外，還會有多少人愿意帶著一家老小跟著曹元德跳火坑呢？
同族操戈與異族抗戰之間究竟有所不同，若此時圍在城外的是異族大軍，城中軍民為一股大義所激或許還能擁戴曹家誓死守城，但現在城外薛復卻已經表態得很明顯：我就是來找曹家麻煩的，與其他人等無關！加之這段時間發生的事情都讓民眾對曹元德的言行產生了普遍不滿，一股曹元德無法控制的情緒開始不斷地涌動著，并從民間滲透到軍隊中去。
用魯嘉陵的話來講，這次的圍城行動，打的不是軍事仗，而是政治仗！
城內，張家祠堂便的側巷里，幾個低沉的聲音正在交談著。
“今晚就能見到大哥了。我已經說好了。”
這句話里的大哥，就是張毅。
“今晚？欒定安呢？”
“他，之前像狗一樣吼著我們，但昨天安西軍抵達之后，他就像貓一樣靜了，我說要去見大哥，他就閉上了眼睛。”
“沒想到曹元德的這條狗變得這么快。”
“不快行么？過個幾天，這敦煌可就要改姓張了！我們動作也得快些，據我所知，現在慕容家好像也有動作了。”
—當敦煌內外，歸義軍與安西軍各自忙碌之際，一種可怕的無奈攫住了曹元德的心！
局勢的發展已經脫離了他的掌控，不但和伊州、瓜州的聯系已經被切斷，就算是城內，他也覺得自己漸漸控制不住了。
監視李家和慕容家的人，忽然和自己失去了聯絡，李家和慕容家最新的動作是什么？忽然間不知道了。曹元德派了人去斥責監視李、慕容兩家的頭目，可是派出去的人也跟著沒回來了。是被慕容家和李家干掉了？還是派去的人也背叛了自己？
無論答案是什么那都是極端可怕的事！
情報監視系統是這樣，軍方的動向也有些詭異。一些將領在接到自己的命令之后顯得遲疑，上午召開軍事會議時也沒人說話，沉默的會場似乎回蕩著一種聲音：“現在還有什么辦法呢？”
當曹元德從城門回來時，他和他的護衛走在大街上，一些窗戶、小巷里頭都投射來偷看他的目光，那目光是在笑話自己，還是在可憐自己？還是準備暗算自己？
回到府邸以后，曹元德覺得連侍從的目光都變得異樣！
天井外的天空飄散著絢麗的陽光，落日的余暉散落在曹府后院的各個角落，這里是曹元德撥給喀喇瓦住的院子，自從開戰以來，喀喇瓦就從秘密躲藏的小屋子里走出來，來到這個曹府里最大的院子中。曹元德既與張邁決裂，便得討好毗伽，所以對喀喇瓦供奉得比供奉他爹還小心。
這時院子里頭卻傳來了怒吼聲，一些伺候的人全部被趕了出來：“滾，去叫曹元德來！我要問清楚是怎么回事！”
“你發什么瘋！”曹元德跨入院門，對喀喇瓦在下人面前對自己的不敬十分不滿。
“發什么瘋？”喀喇瓦以一種興師問罪的語氣怒道：“你們是怎么搞的！居然讓張邁圍了城！你們歸義軍到底是怎么守土，居然讓安西軍打到了家門口才知道！”
“我還要問你呢！”曹元德怒道：“你不是說你們大汗將安西軍的主力都困在高昌了嗎？現在你看看——你出去看看！敦煌城外是什么——那至少有四五萬人馬！昨天你還說高昌那邊毗伽占盡上風，今天我卻懷疑毗伽是不是已經全軍覆沒了！要是不然，怎么會有這么多人來！”
喀喇瓦也暗中心中一緊，這座城市里，在大軍圍城的情況下，如果說老百姓還有選擇，甚至士兵也還有選擇的話，那么最沒有選擇的兩個人就是曹元德和喀喇瓦，當此困境，兩人的心都有點亂了，兩人都已經無法擺脫眼前的困境，能想到的，只是彼此所犯的錯誤。
毗伽的這個使者隨即搖頭大叫：“不可能的，不可能的！他們不可能那么快就突破我們大汗的包圍圈，就算突破了，也不可能沒聲沒戲地就越過伊州侵入到敦煌，一定是哪里出錯了，一定是哪里出錯了。是了……”喀喇瓦忽然間好像領悟到了什么：“一定是你們歸義軍內部有什么人背叛，是他們暗中放了什么人進來，所以才會這樣神不知鬼不覺！曹元德，我真是看錯你了，連對內部的掌控都這樣，一定是這樣的！當初居然會跟你聯手，我真是瞎了眼了。”
———和喀喇瓦的會面就這樣不歡而散，從后院中出來，曹元德知道外援已經不能倚靠了。
現在唯一能倚靠的，就只有自己！
“召閻一峰！”
太陽落山，昏暗的房間內是包括閻一峰在內的七個心腹，眼下曹元德能相信的就只有他們了。
“現在，薛復圍城，馬繼榮不顧親家之義為虎作倀，康興又已背叛，敦煌危在旦夕，坐在屋內的幾位已是同舟共濟，我希望大家能拿出個主意來！”
“大公子，”閻一峰道：“我等心都已經亂了，現在唯大公子之命是從，還請大公子示下。”
“好！”曹元德：“我的想法，那就是繼續抗守下去！高昌如今已經被十面包圍，玉門關也隨時會被攻破，只要高昌被攻克，安西軍就會丟掉老窩，只要玉門關被攻克，安西軍就會蛇無頭不行，所以現在的形勢貌似危險，但只要在座諸位堅持下去，我們仍然有反敗為勝的機會！一峰，傳令下去，全城部分士農工商，戶出一丁，分三班上城防守，戰守之際，退一步者殺！正對城門之大街，皆堆滿柴薪，萬一城門失守，則將敵人引入其中，焚街殺敵！敵人再進，則與敵巷戰！無論如何，務必要拖到高昌城破、拖到張邁伏誅！”
諸將聽了都面有難色，閻一峰看看曹元德臉色不善，倏地站起來，道：“我等自當遵大公子號令，死戰到底！”諸將也趕緊與閻一峰一起起立宣誓。
曹元德大喜道：“有諸位與我同心協力，我們一定能挨過這一關！只要擊退敵軍，誅殺張邁，將來的河西天下，將由我與諸位共享！”當場給在場七將都加爵三級，又封閻一峰為少保。
諸將出來，紛紛埋怨閻一峰道：“閻將軍，如今敦煌城內，人不愿戰，別說百姓，連士兵都不想打了。這會還要戶出一丁，那不是逼百姓作亂么？還說要堆柴草焚城，這等兩敗俱傷的命令，如何接得？”
閻一峰道：“不接？不接我怕大公子當場會將我們砍了！”
“但現在接了也辦不來啊，沒人會聽我們的。逼民為兵也得有人去逼，可現在連兵都不愿當兵了，就差有人帶頭投敵而已，我們還怎么去抽丁？”
閻一峰笑道：“這就是你們糊涂了，命令是接了，可沒說什么時候去辦啊，我們就將命令發下去就是了，至于將兵聽不聽令，那就是將兵的事了。”
諸將問道：“但回頭大公子問起來，我們該如何回答？”
閻一峰冷笑道：“回頭……回頭，那時候再說吧！”
諸將這才轉憂為喜，閻一峰卻在琢磨剛才那將領的一句話：“帶頭投敵，帶頭投敵……”心中一緊：“哎呀！老爹帶了人去圍攻張邁，這可是大罪一條，我若不趕緊立個大功，將來閻家非被人連根拔起不可！這投效安西的頭，可不能讓別人搶了去。”
當晚擬了一封書信，帶領了幾分心腹以巡城的名義上了西門，來到一個偏僻角落，亮燈為號。
城外有安西軍將士見這邊燈火亮得古怪，便有一隊人馬靠近，閻一峰大喜，就要將綁著書信的箭射下去，忽然間身邊混亂了起來，他一呆，往后面一看，卻見有數十人擁上前來，閻一峰吃了一驚，叫道：“干什么！”
整個人卻已經被按倒，更有人奪過他手中書信，交給了一個人，閻一峰勉強抬起頭來，火光之下看清了一個熟人的臉，驚道：“慕……慕容騰！你怎么……”
———諸將走后，曹元德從歡喜振奮中沉靜了下來。
剛才的安排，真的能夠力挽狂瀾嗎？
雖然閻一峰高聲示忠，但從諸將那充滿疑慮的眼神中曹元德還是感到了無法擺脫的不安。
一抬頭，發現一個陌生的婢女斟茶上來，曹元德疑心生暗鬼，也在她的眼里看到了兇光！
“海棠呢？”那才是侍候慣他的大丫鬟。
“奴婢……不知道……”
小婢女實際上是嚇得有些顫抖，但曹元德卻認定了他心虛！
“茶有問題！”他陡然跳起，抓住那婢女的嘴巴猛灌下去，婢女驚惶地掙扎著，“咽下去！”曹元德怒道，他捂住了她的嘴巴，捏住了她的鼻子，婢女猛嗆了起來，茶水從嘴角甚至鼻腔中流了出來。
婢女并沒有中毒的癥狀，曹元德發現自己誤會了以后，反而更加羞怒難當。
“滾！”
兩個侍衛聽到聲音跑了進來，來得有些慌忙，其中一個刀掉出鞘，曹元德大吃一驚：“你要行刺我？”他又注意到這個侍衛有些陌生，“欒勇呢？”
“小……小的不知道。”侍衛匆忙地說了一句：“是二公子調了小的來的……”
“二公子？”
抓起刀就砍，那侍衛驚嚇得慌忙逃走。
“大公子瘋了，大公子瘋了！”
婢女與侍衛忽然間逃光了。就在昨天，這座宅邸還完全處在自己的掌控之下，這座城池也還完全處在自己的張控制之下，可是現在周圍卻變得空蕩蕩的，深深的院落變得死一般的靜，一種足以令人瘋狂的靜！
好久，好久，才總算有一個人推著被風吹得一掩一掩的門進來。
“欒勇，是欒勇么？”
但走進來的，卻是一個更加熟悉的面孔，那是從孩童時就認得的一個親人——“大哥，是我。”
曹元深！