“北庭之戰，只怕會在這個冬天結束。”
天策府中，薛復說。
這是留守三大臣三日一次的例行聚會，在之前，三大臣對北庭之戰的前景作出了種種預判，其中包括最壞的預判——即天策軍全面戰敗，以至于不得不退縮到天山南麓，那個時候后方應該如何應付危局，鄭渭和魯嘉陵也是有一套腹案的；而一個不算好不算壞的結果——天策軍擊退契丹、回紇，卻未能讓對方大傷元氣，那樣對天策政權來說也不是好事，因為這次戰役損耗了天策政權極大的元氣，平手收場會讓天策軍在未來的幾年中整個政策變得保守收縮；當然，還有一種最樂觀的結果，那就是在這個冬天戰爭結束，而且是取得大勝。
在楊易出發去搜尋那個柴榮所發現的“河谷”之后，有一封加急密報轉到了中樞，這時才剛剛抵達，薛復根據這個密報，推說第二種可能性降低了，他認為“現在”北庭的戰局走勢，要么大敗，要么完勝！
“如果我們相信元帥和楊都督的話，那么，這場仗我們應該可以完勝！”薛復說。他如此分析若是由別人說給郭師庸聽，郭師庸必嗤之以鼻，但薛復個人的戰績卻讓他的推斷自然而然地有一股與眾不同的力量。
在留守三大臣里頭，他主抓軍事，對這方面的判斷最有說服力，鄭渭和魯嘉陵聽他這樣說，心中也就開始擬定接下來應該進行的事宜。
“如果這場仗真的能夠大勝，”鄭渭悠悠道：“那我可就輕松多了。”
薛復道：“怕沒那么輕松吧，打勝了的話，以元帥的個性一定要乘勝追擊，我半個月前就聽你說我們的倉儲已經見底，現在吃的都是借來的錢糧了。再說二九天即將到來，接下來幾個月的寒冬與春寒是大淡季，錢糧都是有出沒進，若元帥還要進擊的話，我怕你沒那么多的錢糧提供給他擴大戰果。”
鄭渭微微一笑，說：“錢糧的事情，薛都督就沒我在行了。如果打了敗仗，或者打了平仗的話，那么我們肯定是沒法再取得錢糧的了，但如果打了勝仗，那么就什么問題都沒有了。別說過冬，就算是支持到秋收也沒問題。國家在勝勢之下與在窮途末路之時，能夠取得的錢糧最多。勝勢之下會讓內外軍民都看好國家的未來，將家底拿出來博前途，至于窮途末路，那就像殺雞取卵，同樣也能榨出許多錢糧來——嶺西回紇現在干的就這個！”
薛復道：“鄭長史是說，如果打了勝仗，你就還能取得錢糧支持戰事繼續？”
“當然不可能支持十萬大軍遠征——那個殺了我的頭也不行，”鄭渭道：“不過支持兩三萬精銳繼續征戰，應該是沒問題的。”
薛復大喜道：“若是如此，此事你可得傳書信到前線，知會元帥。”
魯嘉陵道：“不過若我軍真能取得大勝，我倒希望契丹莫敗得太過。”
薛復皺眉道：“胡勢衰竭，這是好事啊。魯兄為何這樣說？”
“前線作戰，當然不能患得患失，不過在我這邊，卻是不想契丹現在就衰落。”魯嘉陵道：“契丹若是衰敗得太快，就會給李從珂造成可乘之機，若讓他趁這個機會擊敗契丹，收復我大唐安東都護府舊地，席卷漠南，那樣他在中原軍民心中的地位勢必大大抬高，有望超越乃祖而成為眾望所歸的中興明主，而且那時候小唐朝廷最大的弱點——牧場不足就會補上。李從珂若得天下才智之士歸心，兼中原之富庶、漠南之戰馬、安東之將士，則恐怕我天策到時候真會淪為邊藩了。我軍如今無暇東顧，中原的局勢要是衰敗得太過厲害，對我們來說只怕也不是好事。既然我天策軍如今的大略是東守西攻，在這個大略未調整過來之前，當力求東方局勢均衡。”
薛復道：“可是我軍如今在涼蘭的軍事布局固守都顯得勉強，出兵那是萬萬不能，除非西征大軍東返，否則東方之事我們怕是只能旁觀了。”
“那又不然，”魯嘉陵道：“我軍如果真的取得北庭大捷，那么對契丹就成勝勢之國，那時候用縱橫之策也可以取得許多成果。李從珂與耶律德光就算斗了起來，我們居中說一句話，都有可能影響兩國的軍政決策。雖然他們的矛盾無法通過縱橫之策徹底解決，但只要拖延到元帥平定西方東歸，那我們就可以順利調整對中原的方略了。”
鄭渭道：“可是涼州要與契丹溝通，中間隔著朔方，我們的使者要通過小唐朝廷治下過去，只怕能往不能回，契丹的使者也無法回訪。”
“不一定要通過朔方的，”魯嘉陵道：“走定難也是可以的。”
定難軍在今天的陜北一帶，東面與天策軍接壤，北面出長城舊址、渡過黃河就可以到達敕勒川，這里如今正是契丹的領土。
薛復道：“這條路確實走得。最近洛陽方面幾次三番都有撤藩定難的意思，所以李彝殷最近兩年都在暗示著要內附我天策了，只是一直未得元帥許可而已。若我們要求他給我們暗中開通一條前往套上的道路，李彝殷斷難拒絕，不過李彝殷也是難馴之狼，需防他借此機會向我們敲詐。”
魯嘉陵笑了起來：“黨項這顆棋子，若是用得好，怕不止是作為，這么簡單！”
這時北庭之戰尚未決出勝負，留守三大臣也只是商議，所謂戰勝之后的縱橫策略只是存諸設想，但既然有了這樣的預判，魯嘉陵便向定難方面派遣了一名醫師作為密使，好給未來可能要展開的外交策略鋪路。
魯嘉陵派出的人是一位醫僧，約三十來歲，出身大昭寺，喚作悟真，年紀比魯嘉陵大些，但卻比魯嘉陵矮了一輩。
李彝超當年天寧寺一會回去后就患了重病，幾次瀕死，定難軍醫療水平低下，因此曾分別向洛陽、涼州求醫求藥，洛陽方面李從珂恨不得李彝超早死所以只是應付了事，天策軍這邊張邁卻十分重視，特地派了一個醫療小團隊前往夏州診治。要知西域的醫術別樹一幟，新碎葉城的軍醫本身水平就不低，如安九就是其中的佼佼者，疏勒、龜茲自古以來就是良醫產地，沙州則有漢傳醫術之遺澤，繼承了波斯遺產的天方教醫術與華夏醫術足以分庭抗禮，天策軍領地占有古波斯國一隅，又十分重視醫術的發展，民間在官方的鼓勵下也大肆搜羅古波斯、天方、吐蕃以及漢傳醫術的典籍，各種文明下的醫生有不少也都涌入疏勒、寧遠，東西南北的藥材也隨著商流而匯聚，且張邁本人又帶來了一些現代醫療衛生的觀念，這對改進、甄別各家醫術也有一定的指導作用，所以天策軍的醫療精英水平甚高，頗不在洛陽太醫之下。
所以在天策軍醫師的盡心診治之下，李彝超總算有了好轉，去年本有復原之勢，但到今天冬天天氣轉冷之后情況又有惡化，悟真在這等情況下再次進入定難，剛剛入境李彝殷已經派人趕到邊境上迎接——對天策軍對李彝超的救命之恩，黨項人還是相當感激的，對涼州方面派來的醫師也極盡尊隆。
定難軍境內多是牧場與山林相間，這個時代的黃土高原生態情況比后世好得多，在無定河兩岸也有一些灌溉農田，黨項人正在從游牧進至農耕，但游牧特色尚濃，耕種技術十分低下。
在與天策政權的交往中，定難軍不但得到了張邁派來的醫療隊，而且還得到了張邁派來的農業指導，幫助黨項人改善耕作技術以及從游牧轉為定居的農牧結合，這兩件事情一是救上層的命，二是救下層的貧，相對于洛陽方面只是想要削藩，張邁做的這兩件事情雖未耗損到倉司的錢糧，卻讓黨項人由上到下都生了感恩之心。
定難軍的首府夏州城位于無定河上游，卻是一座巨大的城堡，城垣乃是赫連勃勃所建，堅如磐石，行軍司馬李彝殷親自在夏州西門迎候著悟真，臉上十分憂慮，對著悟真下拜泣道：“大師，您這次一定要再施妙手，救一救我兄長的性命！”
悟真忙道：“貧僧自當盡力。咱們快去看看李將軍吧。”路上問了一些李彝超的病勢，聽說他有按照自己的囑咐按時服藥，卻還是病情漸重，心中便覺得此次怕是難了。入門之后果見李彝超一張臉籠罩著一層死灰色，悟真先吃了一驚，診脈過后默默不語。
李彝超道：“大師，我怕是沒幾天日子了吧。”
悟真忙道：“將軍勿多憂慮，吉人自有天相。”
李彝超笑道：“我倒也沒什么憂慮，只是不曉得能否看見張元帥凱旋。”
悟真呀了一聲，對李彝超的言語有些詫異，一時未下定決心該如何接口，只是微微露意，說道：“定然可以的，如今涼州城都在準備著爆竹美酒，到時候多半會有一番熱鬧。”又道：“將軍莫要多思，多思則添憂結于病情不利。”
退了出來，李彝殷忙來請問，悟真低聲道：“怕是要準備后事了。”李彝殷大驚失色道：“大師，就完全沒辦法了么？”悟真嘆道：“藥醫不死病，醫家之術亦有時而窮。我雖帶了良藥過來，但也只能延緩病情而已。若是李將軍竟能熬過這個冬天那是佛祖保佑，但也不能寄予過高的期望。”
李彝殷垂淚點頭而已，命人好生款待，自己抹了眼淚，入內來見兄長，李彝超一見到他臉上淚痕未干，道：“我這病果然是好不了了。”
李彝殷跪下道：“兄長，不要灰心，大師說只要你信念堅定，熬過了這個冬天，來年就能大好了。”
“你又何必騙我……”李彝超搖了搖頭，說：“剛才大師診脈之后的神色不定，我心中已猜到幾分了。不過生死有命，我也是早有準備了，只是如今天下紛爭正到劇烈處，我定難軍又身處契丹、天策、大唐之間，幸好我們地處偏遠，所以才能據守這座堅城割據自立，但眼看契丹與天策正大戰于北庭，一旦他們決出了勝負，東方馬上就要變得多事了。那時候就會有人逼我們不得不做選擇了。”
李彝殷心知到了這等情勢下，兄長已是在托付國事，當下就不再只是說安慰的話，道：“哥哥，你是怕洛陽對我們削藩么？”
“洛陽那邊，自然是早有此心。”李彝超道：“從明宗時他們就想將我們兼并掉，當時他們要將我調防到別處，卻被我堅決抵制！這夏州是我黨項多年盤踞所在，就像樹木的根基一樣，大樹要是沒了根，就算花葉開得再旺盛也只是剎那芳華而已。李從珂登基以后也是幾次三番要算計我們，目前暫時沒動，只是顧忌著河西與燕云的局勢，一旦沒了他顧之憂，他肯定是要對我們動手的。”
李彝殷道：“洛陽吞我之心不死，這事定難軍三軍將士個個心知肚明，只是我軍微弱，難以獨抗中原，若要力保祖宗基業，除非得到強大的外援。”
“外援……”李彝超道：“你是說天策，還是契丹？”
當今之世，后唐朝廷占據著河洛正統，吳蜀雖然富庶，但天下人都不認為他們有混一海內的潛力，且離定難軍也太遠，根本無法成為大援，能夠與之抗衡的，自然就只有天策軍與契丹了。
李彝殷道：“若在五年之前說起大援來，自然只有契丹，但是現在天策軍橫空崛起，對我們又如此眷顧，張元帥又是重義守諾之人，將來真到了緩急之時，若我們向他們求救，他們一定不會袖手旁觀。”
“張元帥對我們確實眷顧，可是你別忘了，洛陽與涼州之間也有兄弟之盟，而我定難軍至少名義上還歸洛陽朝廷管轄，要張元帥背兄弟之盟、干他國內政，只怕也不是一件容易的事。”李彝超道：“更何況，若是真讓張元帥得了志，只怕……只怕我們定難軍也難獨存了。”