隨著唐軍漸漸逼近窩魯朵城，漠北的局勢越來越緊張，不過這種緊張是暗緊，許多部落心里猶如繃著一根弦。
本來，一些觀望的部落存著個坐山觀虎斗的心思，希望看到唐軍與契丹斗出個勝負來再定將來自己要投靠誰，但唐軍和契丹卻都不是傻子，一場嚴厲的征調下來，所有還畏懼契丹余威的部落都被納入到作戰中來。人皇王活佛的威望，雖然在許多部落牧民的心里扎了根，但真正到了威權面前，大部分人卻都還沒有到達為了對活佛的敬仰和對人皇王的懷念，就敢和現有政權面對面硬干的地步。
當然，也有少部分部落過去是被契丹欺壓得慘了，接到征調命之后，自知若不應命，就會被滅族，要去應命又不甘心，干脆冒險一點，真的跑去歸附了唐軍。
在蕭翰大舉征調漠北諸部騎士的同時，也有暗流被逼往窩魯朵城的方向，唐軍每前進一日，都會有部落前來依靠。無論誰來，贊華都對其首領好生安撫接待，有幾次甚至遇到了刺客，雖然幸而沒有受傷，但耶律阮已勸贊華不要再隨便讓那些來歸附的部落接近，可贊華卻還是堅持初衷，道：“不可冷了漠北眾人的向佛之心！”
他的虔誠與慈悲，也更加堅定了所有已歸附部落的景仰與愛戴。
這一日，離窩魯朵城只有兩百余里，前方忽然傳來情報，說窩魯朵城日前大亂，有兩支兵馬忽然圍住了窩魯朵城。
石拔下令停整，又派了輕騎去探聽消息。一日一夜后又有情報傳來，卻是兩個部落倒戈叛變，“一個叫梅里急部，一個叫萌古部。他們本來是被鎮州方面招去，被分派去鎮守窩魯朵城，不知道為什么忽然叛變，殺死了守軍，如今已經占領了窩魯朵城，阻卜可汗之后及其守灶兒已經退往招州。萌古部還去攻打窩魯朵城西北的招州。”
烏魯谷河流域，是漠北西部水草最豐茂的地區之一，這一帶契丹設置了招、維、鎮、防四州，統屬于西北西北招討司，誰占據了這一帶，誰就擁有了半個漠北，可以視為西漠北的中心。這個地區的重要性，只有斡難河與臚駒河所形成的兩河流域可堪比擬，在那里契丹設置了烏古敵烈統軍司。
這次南征，烏古部與敵烈部幾乎是全族南下，東漠北極度空虛，而西漠北的兩大部族——阻卜與達旦，也有大量的騎士隨軍南下。這招州本來就是阻卜部的老巢，阻卜部可汗的王帳就設在窩魯朵城。
石拔忽然想起，北來前張邁曾經來信，要注意漠北是否有一個叫蒙古的部落，便問耶律安摶道：“那梅里急部和萌古部，是什么樣的部落？”
耶律安摶熟知漠北各族，答道：“那萌古族，是室韋北支的一群部落，常年在大金山以西逐水草而居，算來與我契丹也算同源，只是十分野蠻，不服王化。至于那梅里急部，則游牧于烏魯谷河中下游的苦寒之地，以前歸阻卜部統轄。”
石拔又問道：“他們和契丹的關系怎么樣？”
耶律安摶道：“他們都歸契丹管轄，不過兩族窮苦，又生活在蠻荒之地，因此時常不能按時進貢，以前西北招討使常下令責罰其族長，梅里急部更是常受阻卜欺凌，這次蕭翰大肆征調漠北諸部，他們居然也會應招而來，我都覺得奇怪了，原來是另有打算。”
李臏沉吟道：“不想臨近大戰，又有此變。”
石堅道：“有人背叛契丹，這對我們來說是好事啊。”
耶律安摶道：“卻不知窩魯朵之行……”
“繼續走！”石拔道：“活佛的宣法大會，不能因為兩個小小的蠻族停下來。”
當下繼續拔營，向北走出數十里，第二天晚上安營扎寨時，之前派去的斥候趕回來了，和他一起回來的還有兩個使者——其中一個還是梅里急部族長的兒子，唐軍斥候探聽消息被他們發現，他們非但不加阻攔，反而讓兒子作為使者，跟隨斥候回來拜見活佛以及大唐都督。
石拔下令傳見，問他們為何攻打窩魯朵城，那兩個使者都是年輕人，梅里急部的使者恨恨道：“窩魯朵城是阻卜部王帳所在，他們阻卜多年來欺侮我們，我們的羊羔還沒長大，就被他們奪去，我們從北海取得的寶珠，都被他們搶去，他們還經常要我們的男子去為他們的族長修建宮室城墻，甚至還到我們族內凌辱婦女！就連我的未婚妻都……”
石拔想起小時候的處境，哼了一聲道：“那你們就這樣任他們欺凌？”
“我們原本也沒辦法啊。”那梅里急部族長的兒子怒恨交加道：“他們有契丹人給他們做靠山，我們有什么辦法！這次是聽說活佛出世，有個連契丹人都能打敗的大唐部過來，所以我們特來投奔，不求別的，只求大唐部能夠做我們的靠山，讓我們能夠報仇！”
這些北荒部落沒什么見識，其實也不懂得什么是大唐，只當是一個很大的部落。
石拔笑了笑，道：“放心，有我們在，以后契丹再也不能欺負你們了。”
從翻譯那里聽到了石拔的話后，這個梅里急年輕人就高興得跳了起來。
石拔再看那個萌古部的使者，卻是各三十多歲的大胡子，神情比那年輕人穩重得多，石拔道：“你們也常受阻卜人欺侮嗎？”
那萌古使者道：“我們和阻卜部不交界，沒什么仇恨，不過契丹向來將我們當成生番，平時也不拿正眼看我們，現在整個漠北都知道來了一伙比他們更厲害的人，也就是你們。契丹被逼急了卻要我們替他們拼命了，誰干？因此我部愿意歸附大唐，攻打契丹。只求打敗契丹之后，大唐許我們管轄斡難河一帶，我們愿意年年進貢，做大唐北面的藩籬。”
因為有張邁的叮囑，石拔對這個萌古族便多了兩分防范，說道：“我們大唐最是公正，也最重信義。如果是我天可汗許了你們的土地，就會讓你們世代傳下去，但是你們要求封地，卻還得看你們立下多大的功勞。”
那個萌古部使者聽后哦了一聲，似乎有些失望，卻還是道：“既然如此，那就請大唐看我們萌古部立功吧。”
兩部使者又說：“如今窩魯朵城已經攻下，請趕緊派一個上官前去接掌，我們愿意幫大唐守城。”又敦請唐軍派一位高僧去為兩部種豆。
兩部使者退下后，石拔道：“各位，你們看這兩個部落的投誠有多大的誠意？”
耶律安摶道：“他們已經攻下了窩魯朵城又燒了阻卜的王帳，據線報，萌古部連阻卜王的女人都奸污了，這樣的大仇恨，阻卜主力回來后肯定要報仇。不過這些蠻族反復無常，如今正值大戰之際，得防蕭翰派人到他們族內，以赦免罪過為誘惑，誘使他們再度叛變。”
石拔問道：“應該如何防范？”
耶律安摶道：“必須加速行軍，進駐窩魯朵城。”
李臏沉吟道：“兩部雖然可能是真的歸附，不過畢竟是突發之事，為這樣突發之事擾亂我們的進軍速度，不妥。”
耶律安摶道：“那就派遣一支先行軍去。”
拔野躍躍欲試，李臏道：“如果那是一個陷阱，先去的軍隊必然淪陷，那樣雖然不是全部跳入火坑，也是斷了一條臂膀。”
耶律安摶道：“軍師既然有這樣的疑慮，那就不要派兵，只派遣一個重臣，先行進駐窩魯朵城。”
李臏道：“誰去合適？”
耶律安摶道：“讓我去！”
李臏道：“你若去了，左軍誰來統領？不行。”
柴榮看了帳中諸將一眼，說：“那就我去。”
果然不出他所料，李臏道：“你是前鋒，那更加不行。”
這次會議，贊華活佛與耶律阮也曾與會，耶律阮和贊華耳語了兩句，耶律阮便道：“讓貧僧去吧。”
他皈依不久，說起貧僧兩字來有些生硬。
李臏道：“此行恐怕有危險。阮大師要三思。”
耶律阮道：“我不入地獄，誰入地獄？再說貧僧既懂兵法，去了能夠控制兩部人馬，又是活佛座下弟子，正可安撫兩部人馬，還請軍師成全。”
李臏便不說話了，似乎也覺得耶律阮合適，石拔道：“那就有勞阮大師了，路上一切小心。”他讓耶律安摶挑選了三百胡騎作為護衛，當日便隨萌古部的使者出發，那梅里急部的使者則留了下來，算是人質。
柴榮和耶律安摶一起，護送出三十里外，耶律安摶道：“此去窩魯朵城已經不遠，阮大師請放心，我們不日就會趕來會合。”
那邊胡振問石拔行軍安排，石拔道：“仍然按照既定計劃行軍。”
第二日大軍開拔，又走出數十里，來到一處山河環繞之地，前鋒柴榮派人來傳話道：“前面已經到了烏魯谷河。我們要往窩魯朵城，必須過河。”
烏魯谷河是漠北一條重要的內陸河，它發源于烏山山脈，蜿蜒向北，與西北的薛靈哥河匯合之后便流入北海，薛靈哥河流域太過苦寒，土地又較為貧瘠，烏魯谷河氣候較好，沿岸便是漠北很好的一片水草，漸漸凝聚而有了西漠北的重要重鎮招州。
招州以東，是烏魯谷河的支流土兀拉河，土兀拉河發源于烏孤山，雖是支流，所流經的土地卻更加富饒，后世外蒙古國的首都烏蘭巴托就在土兀拉河上游，在這個時代則形成了維、防、鎮三州，與招州一起共同構成西漠北四大重鎮。四州之間沒有任何天險，相距不過數百里，唐軍只要占據其中一地，接下來對其它三州便可以橫掃而攻。
石拔聽說已經到了烏魯谷河，便親自出來勘察地形，這條河從烏山山脈流出，但河流既寬且淺，河流只到戰馬膝蓋，大軍要渡河可以踏水而過。雖然如此，但馬在河中，戰斗力將受到相當大的限制，渡河之時還是要防止被半渡而擊。
石拔對柴榮道：“渡河吧！你帶本部兵馬四下巡防，掩護其它各路軍馬。”
正在渡河時，東面忽然傳來馬蹄急響，一人闖入軍中，卻是耶律阮派來的使者！報道：“阮大師進入窩魯朵城，接掌了梅里急、萌古二部，沒想到還沒停歇，就有大軍從東沖來，梅里急部出城作戰，被斬了數十騎，阮大師已經下令回城守護待援。又派我等突圍前來告急。請石都督趕緊發兵救援！”
耶律安摶一驚，忙求石拔發兵。
李臏問道：“敵軍有多少兵馬？內中有皮室軍么？”
使者道：“大概有兩萬人。據阮大師說，沒有皮室軍，主力似乎是達旦部。”
李臏哼了一聲，道：“圍城的不是契丹主力，這是契丹的老招數了，圍點打援。若派兵援救，一定中埋伏。”
耶律安摶道：“但阮大師是我漠北經僅次于活佛的主心骨，如此危險不能不救。請都督準我率領本部人馬前去救援。”
石拔想了想，把柴榮叫來，道：“你去救阮大師。”
柴榮道：“都督，那是一個陷阱！”
石拔道：“阮大師是活佛的傳人，不能不救。我也知道沿途會有陷阱，所以得小心謹慎，慕容旸在南邊被拖住了，幾路大軍除了中軍之外，就數前鋒軍容最嚴整，你為人又機靈，沿途小心些，別中埋伏就是。”
柴榮道：“沿途陷阱是一方面，怕只怕契丹為的就是分我兵力。我一走，他們就來攻打都督了。在輪臺的時候，他們已經這樣干了一回了！”
石拔哼道：“我知道，那又怎么樣！你不必多說，聽我命令去辦吧！”頓了頓，又拉了柴榮近前，低聲耳語了幾句，柴榮眼睛一下子紅了，叫道：“都督！”
石拔揮手道：“快去！別廢話！”
柴榮不敢違抗，領命去了。
這時仗還沒開打，但軍中高層卻都已經有了一種危急的預感。
贊華聽石拔派了前鋒去救耶律阮，心中感念，便親自趕來致謝。石拔道：“上師不必這樣客氣，咱們已經是一家人，這樣做是應該的。說句實在話，漠北的其他胡部，下面的人也許還不能真正歸心，但元帥跟我說過：‘小石頭，漠北一行，你待上師當如待我！’我相信元帥，敬愛元帥，因此也就相信上師，敬愛上師。耶律察割的圖謀，我也猜到了幾分，不過上師放心，只要我鐵獸血未流盡，舊契丹的刀就動不了上師一根毫毛！”
贊華合十道：“元帥這句話，真叫贊華感銘五內。石都督，貧僧亦愿與你同生死、共存亡！”
看著兩人彼此交心，耶律安摶在旁不免心有所觸。
柴榮引軍去了之后，石拔命胡振領兵巡衛，大軍渡河后是一片大好的水草，土地濕軟，草長及膝，石拔對李臏道：“這一片，可是好大的天然草料場啊。”
李臏卻發現此地過河之后，馬走得，車卻推不得，必須得有四個隨從將他連人帶車地抬起來，就如抬轎子一般。
丁寒山雖然通過間諜畫了地圖，但萬里漠北自然不可能面面俱到，一些重點地方如西漠北四州都考察得較為詳細，但這一帶既不是西漠北的中心，也不算通衢要害，因此卻較略，李臏這時見烏魯谷河在這一帶拐了一個彎，本來是朝西北而去，卻遇到了一列十分高聳堅硬的戈壁，那戈壁延綿百余里，烏魯谷河從戈壁下流過，繞了個圈，然后才向東北流去。
唐軍渡河之后西面便無去路，眼看此地三面是水，李臏對石拔道：“這里是半死之地！要小心！”
石拔道：“半死之地？”
李臏道：“這河流先向西北，然后被戈壁所阻，半弧形地轉向東北，地形作凹形，凹口朝東，河水雖淺，但西面的河對岸就是戈壁，無路可退。南面是我們的來路，雖可踏馬而過，但水流能阻礙我們進退的速度。這就是一個朝東的大布袋，袋口朝著日出方向，契丹從東可來，我們往西卻不能退，敵可來我不可退，便是死地。朝南可退但有阻滯，因此是半死之地。”
唐軍渡河完畢，日已西斜，李臏拍車道：“這里不是久駐之地，必須趕緊走！我若是耶律察割，不會放過在這里伏擊的機會。”
石拔問道：“那里伏擊最好？若是強攻，哪里殺來最好？”
李臏道：“伏擊東北路口最好。若是強攻，從東而來最好。但如果對方兵力足夠，那便封鎖東北、正東與南方三個方向，那就是合圍了。兵法上講：十則圍之，在這里的話，有三五倍兵力就足夠了。”
石拔道：“拔野部還沒渡完。東北路口，離這里還有二十余里，大軍數萬人，走到那里天就摸黑了，摸黑行軍，更加危險。”
便下令趁著天色未黑，安營扎寨，命耶律安摶在北，扎下北大營，歸附的胡部負擔較小，行動又迅疾，渡河最快，石拔下令也都駐扎于北面與耶律安摶相鄰，石拔以中軍當東面，以佛車駐西面，三面將佛車回護起來。
眼看天色越來越黑，忽然間烏云壓頂，云層滾滾，云中夾著悶雷，李臏詫異道：“難道要下大雨不成？這在內陸可罕見得很啊！”
似乎就連天地也在預測著一場惡戰即將來臨！
就在九天變色之際，一頭獵鷹忽然出現在高空之中，冷冰冰地傲視下方。一道閃電劃過，更襯得飛鷹猶如神禽。
“都督，是契丹人的鷹！”
李臏訝道：“真的來了！”
耶律安摶這時已在軍中，派人來傳話，說：“那是耶律察割的獵鷹！我認得。他的獵鷹既然出現，他本人就不會遠了！”
李臏心中一凜，對石拔道：“他果然來了。”
石拔哈哈笑道：“要取我的性命，自然得他自己來。也罷，來就來吧，我倒要看看他能把我怎么樣！”
李臏道：“在這個半圍半死之地，于我不利。”
石拔對于戰斗全憑直覺，便請教道：“兵法上對在這種死地作戰，有什么講究沒有？”
李臏道：“出入有障礙，彼以較平川處較少之兵力可以圍困我們，就叫圍地，這里不是一個完全的圍地，如果是我肯定不會入套，在圍地作戰，當講戰謀。一個地方，疾戰則存，不疾戰則亡者，為死地，此處為半死之地，半死之地，利當死戰！”
石拔聽了不憂反喜，道：“我不懂兵法，但這兵法所說，和我心中所想卻是……卻是……”
李臏和石拔同出藏碑谷，雖然當年在谷中地位不同，但加入唐軍這么多年，在其它族群不斷加入的情況下，藏碑谷出身的人心理上自然也會抱團，因此他對石拔已有一種對待族弟的感情，這時微笑道：“不謀而合？”
石拔哈哈笑道：“不錯！”
李臏點了點頭，道：“你的運氣不錯，就按你想的來打這一仗吧。”
這時有聽地的士兵趕來報道：“南面有騎兵掠過！約有五千騎！”
石拔愕然道：“怎么是南邊！”
李臏哼道：“那是耶律察割是要切斷我們的歸路！看來他果然是要圍困我們。”
拔野道：“都督，后路不能丟！若是南路被切斷，我們和慕容將軍就都成了孤軍！拔野請戰。”
石拔卻哼了一聲，道：“孤軍就孤軍！不管他！全軍駐扎，耶律察割如果敢來，我們就和他夜戰！他如果不敢來，我們就繼續行軍向北。”
李臏道：“南邊既要切斷，北面自然也不會留下。”
當太陽西斜，大地慢慢有了一種微微的震動，不少老兵在匍匐聽地之后都感到駭然，他們知道那是規模極大的軍隊，以較嚴整的速度、較有序的步伐所發出的可怕聲響！這樣的聲響規模，只怕當有百萬蹄以上的行軍規模！
李臏估算道：“若是百余萬蹄，估算下來至少有二三十萬匹馬，人配三馬，也有將近十萬人！人配四馬，則有六七萬人，但配馬越多，則兵越精銳！”
在石拔面前，他也不怕說話泄士氣，就道：“此來戰力，非我能敵。耶律察割要正面強攻了！”
石拔卻道：“耶律察割這人不算好漢。”
李臏奇道：“怎么不算好漢？”
石拔笑道：“他的兵力明明比我們多，卻還要千方百計地分我兵力，而不管堂堂正正地與我對決，因此不算好漢！”
李臏也笑道：“龍驤鐵鎧軍和陌刀戰斧陣打硬仗的威名在外，龍驤鐵鎧軍已經漏了點底，敵人也測不準陌刀戰斧陣是否在這里，雖則他們兵馬較多，但能設謀削弱的話，還是設謀削弱的好。”
旁邊胡振本來心中頗有懼意，見石拔和李臏到現在仍然不著急，心中不禁暗暗佩服，精神也定了定。
石拔笑道：“龍驤鐵鎧軍再加上陌刀戰斧陣？不必不必！區區一個耶律察割，有我小石頭一支獠牙棒就夠了！”