要說麹義，先要從他的姓氏說起，麹姓，原為鞠姓，唐代林寶所撰《元和姓纂中介紹：“漢有鞠譚，生閟，避難湟中，因居西平，改姓麹氏。”元代胡三省在為《資治通鑒做注時，引用了《姓譜中的資料也稱：“漢有平原鞠譚，其子閟避難，改曰麹氏，后遂為西平著姓。”而二書中提到的西平，唐代李吉甫《元和郡縣圖志一書卷三十九中說：“昭帝元始元年置金城郡……后漢獻帝分置西平郡，屬涼州。”再加上陳壽《三國志.袁紹傳注引《英雄記說麹義“久在涼州，曉習羌斗，兵皆驍銳”，對照這幾個資料可以得出這樣的一個推斷：麹義的祖上原本是姓鞠，涼州人氏，是當地的豪族大姓。他所統帥的士兵應該就是他在和羌族作戰時的部曲。
漢末戰亂不斷，麹義從久居的涼州來到中原，成為了當時的冀州刺史韓馥的部將。不過在獻帝初平二年（公元191年）七月，麹義與韓馥反目。韓馥派兵征討，但是被麹義打敗。這是得袁紹正想乘機奪取冀州，麹義的叛亂給了袁紹一個難得的機會。《后漢書·袁紹傳中說：“馥將麴義反叛，馥與戰失利。紹既恨馥，乃與義相結。”通過與麹義的聯合，袁紹手中又多了一支驍勇善戰的勁旅，這也給原本就怯懦無能的韓馥以沉重壓力，加上公孫瓚對于冀州的強大軍事壓力，不得已，韓馥將冀州拱手相讓。在袁紹奪取冀州的過程中，麹義這支力量發揮了重要的作用。
獻帝初平三年（公元192年），袁紹與公孫瓚在爆發界橋（今河北威縣東北）之戰。鞠義受袁紹之命率領八百士兵作為為先鋒，并以強弩千余張對抗公孫瓚的部隊。而麹義面對的公孫瓚則是“步兵三萬余人為方陳，騎為兩翼，左右各五千余匹，白馬義從為中堅，亦分作兩校，左射右，右射左，旌旗鎧甲，光照天地”。雖然在麹義的后方有袁紹率領的數萬步兵，但作為先鋒的麹義，他要面臨的是一場敵眾我寡的戰斗。果然，戰斗一展開，公孫瓚就發現麹義兵少，便以騎兵沖擊。麹義的部隊匍匐在地，等公孫瓚的騎兵距離他們不到數十步時，同時跳起，一直向前猛沖，同時千張強弩齊發，公孫瓚的部隊被打了個措手不及，公孫瓚任命的冀州刺史嚴綱及所屬一千余人被消滅，公孫瓚大敗，率兵逃走。麹義乘勝追擊，在追擊過程中，再次擊潰公孫瓚，并且一路追到公孫瓚的軍營，拔掉軍營中的牙門旗。公孫瓚的兩千潰軍在逃跑過程中，與袁紹不期而遇。此時的袁紹“惟帳下強弩數十張，大戟士百余人自隨”，雙方又一次展開激戰。幸虧麹義及時趕到，終于解了袁紹之圍。在整個的界橋之戰中，麹義幾乎是僅憑一己之力，就取得了戰斗的勝利。
也許是因為麹義在界橋之戰中的突出表現，從此麹義便成為袁紹集團中對抗公孫瓚的主要力量。幽州牧劉虞被公孫瓚殺害之后，引起幽州各地方勢力的強烈反抗。獻帝興平二年（公元195年），烏桓峭王率領七千騎兵，與劉虞的從事鮮于輔迎接劉虞的兒子劉和，并與麹義一起合兵十萬之眾，在鮑丘（今北京密云附近）一帶大敗公孫瓚，斬首二萬余級。公孫瓚被迫退守易京（今河北雄縣西北）。麹義又率兵圍攻，雙方相持近一年時間，最后因為軍糧用盡，不得不退兵。在撤退的過程中，麹義的軍隊遭到公孫瓚的偷襲，損失了全部的車輛輜重。這場攻堅戰可說是麹義生涯之中最為慘重的失敗了。這場戰斗也是麹義命運的一個最為重要的轉折點。
關于麹義的結局，有點撲朔迷離。陳壽的《三國志里沒有記載，裴松之在《三國志·袁紹傳注引《英雄記中云：“麴義后恃功而驕恣，紹乃殺之。”范曄的《后漢書·袁紹傳則說：“麴義自恃有功，驕縱不軌，紹召殺之，而并其眾。”從這兩段記載可以確認的是：麹義最后是死于袁紹之手。《三國志·公孫瓚傳注引《漢晉春秋中稱是袁紹寫給公孫瓚的一封信。信中說：“前以西山陸梁，出兵平討，會麴義余殘，畏誅逃命，故遂住大軍，分兵撲蕩。此兵孤之前行，乃界橋奉旗拔壘，先登制敵者也。”也就是說，麹義之死是因為背叛袁紹造成的。麴義所以被殺是出于某種“不軌”圖謀的暴露。十分明顯，勾結“黑山賊”,占據鄴城，一舉顛覆袁紹的統治，這即是麴義的圖謀。
至于麹義被殺的時間，由上面所提到的袁紹給公孫瓚的信來分析，筆者認為麹義之死似乎是在獻帝建安四年（公元199年）公孫瓚被袁紹消滅之前。因為從《三國志、《后漢書來看，袁紹和公孫瓚除了戰場上刀兵相見之外，還有一定的書信聯系。袁紹似乎不會把一件陳年舊事又寫給公孫瓚的。