轉眼間，已到了正月初十。這一天西玄山普降大雪，莫干峰以及環繞十二峰中建有九宮的峰頂，仍是綠意昂然，宛然一派南國風光。
這日清晨時分，太上道德宮清音閣大鐘長鳴十二記，以表歲時流轉，轉眼間又是一年過去。
此時天色初明，晨霧未散，太上道德宮中，一隊隊的年輕弟子就在當值道長的引領下分赴各處考苑，靜立守候。待紫陽等八位真人焚香設壇，祝告天地之后，這道德宗一年一度的歲考就要開始了。
道德宗歲考之制僅是針對尚未修出太清九境的年輕弟子而言。說是年輕弟子，但三清真經神通無窮，每一個境界修煉難度都要遠超上一個境界，故此雖然道德宗所收傳人皆是資質上佳、有緣修道之人，但五六歲起始修道，至五十多歲還得參加歲考的也是大有人在。
歲考依弟子境界不同，分在太上道德宮九座院落之中設考，各脈弟子分著不同服色，靜候著主考道長叫名。
初入門的太清至圣境其實十分容易，愚魯一點的弟子有個兩三年也就修成了。紀若塵生得高大，看上去比一般十八歲少年還要高一些，因此立在一群最多十一二歲的小道士小孩子中間異常的顯眼。
不過這種事他早已習慣，在龍門客棧當伙計的時候，又有什么樣的委屈沒受過？掌柜的曾言道，大丈夫能屈能伸，咱們雖然不是大丈夫，但一樣得能屈能伸。
在無數目光注視下，紀若塵泰然自若，檢視著木劍咒符，就如身旁一個人都沒有一樣。此時云風道長從院門外步入，徑直走到紀若塵面前，含笑問道：“若塵，你初入太清靈圣之境，歲考對手道行都比你深厚，會不會感覺緊張？”
紀若塵搖了搖頭，道：“不會。修行全在自己，旁人修得快些慢些，與我又有何關系？”
云風道長點了點頭，贊許道：“難得你這樣沒有勝負之心，正合了修道的要詣。”說著，他又四下一望，見院落中立著的都是些孩子，于是放低了些聲音，拍了拍紀若塵的肩，道：“你專心歲考，別要顧慮太多。師兄我天資魯鈍，六歲求道，四十九歲才最終過了歲考，你雖然入道晚，但進境可比一般弟子要快得太多了，只要今后繼續勤力，成就自然不可限量。”
若塵應了后，云風道長看看時辰將到，又叮囑了他一番，就自行離去了。
這一間院落名為潮音苑，前后三進，主樓四層，位于太上道德宮一隅，闊大而偏僻，正適合作為年輕弟子歲考之所。那些境界高的弟子都已能自制威能不弱的咒符，是以他們的歲考或是在設有重重陣法禁制的場所，或是直接搬到后山。此時三位主考道長正坐在主樓二樓，最后核對著手中名冊，清點弟子人數。
主考道長正要高唱歲考開始之際，身后殿門一開，紫陽真人緩步走了進來。他慌忙放下手中朱筆名冊，沖上前去行起大禮，道：“不知紫陽真人到來，未能迎接，請真人降罪。”
紫陽真人一揮手，微笑道：“無妨，你去主持歲考吧，我自行上樓觀瞧好了。”
主考道長立時大吃一驚。歲考乃是宗內真人長輩考察年輕弟子的機會，是以真人們并不一定要觀看道行深厚弟子的歲考，經常只是選取自己感興趣的歲考觀陣。道德宗香火雖盛，但往往也要十年左右才會出現一二個驚才絕艷的人物。姬冰仙、李玄真、尚秋水和明云皆是在九年前同入道德宗，一年之中接連出現了四個將有大成就的弟子，這等盛況，卻又是不多見的。是以往年真人們大多都在觀看這四人的歲考。未出太清訣筑基三境的弟子道行修為太低，看也看不出什么來。
象今日紫陽真人以代掌山門之尊，這般突然前來觀看靈圣境弟子的歲考，那主考道長雖活了五十五歲，卻也從未見過。
然則他驚訝之色尚未自臉上褪去，殿門外又走進一人。主考道長剛剛從地上爬起來，撲通一聲又跪倒下去行起大禮，伏地道：“不知太微師祖駕到，弟子真觀失了遠迎，請師祖降罪！”
原來進來的乃是太微真人，這主考的真觀道長正是太微真人一脈，乃是真人的再傳弟子。太微真人一揮手，只道了聲‘起來吧’，就走過去與紫陽真人打了個招呼，一同把臂登樓。
直到兩位真人身影消失在樓梯盡頭，真觀道長這才站起身來，心中驚疑不定。他剛還在想為何這入門弟子的歲考竟然會引來兩位真人觀看時，身后殿門又是一聲輕響。
真觀一驚，如旋風般轉身，剛一看清來人，立刻又跪倒在地，叫道：“未能遠迎景霄真人，請真人降罪！”
“無妨！”張景霄略一揮手，就自行上樓了。真觀驚魂未定，暗忖道：“今日明云和張殷殷也要參加歲考，景霄真人不去為高徒或愛女助陣，怎么也跑到這里來了？”
真觀心下越來越是驚疑不定，慢慢站起身來，看著樓梯只是在發呆。
此時殿門又是一聲輕響。
真觀渾身一顫，也不抬頭，直接回身飛跪而下，口稱：“恭迎真人！”
這一次輪到顧守真真人大吃一驚！他愕然呆了一刻，才向身后的紫云真人道：“紫云道兄，我……剛剛道基有不穩之象嗎？”
紫云撫須道：“守真真人通體凝潤，寶光含而不顯，仙氣斂而不發，道基何止穩固，依我看不出十年，守真真人又要有所進境了。”
此時二位真人身后又有一人道：“這真觀看起來道行不厚，難得的是靈覺如此敏銳，居然能察知守真真人氣機，嗯，看來他是宿慧未顯，當屬大器晚成之輩。”
真觀伏在地上不敢抬頭，聽聞這一句夸獎，一時間心中即驚且喜，連聲音都顫了：“多謝玉玄真人夸獎！”
三位真人就在眼前，真觀完全不敢抬頭，忽然又聽一人道：“難得三位真人都在此處，我們這就上樓吧！”聽那聲音，正是玉虛真人。
遠處悠悠鐘聲傳來，這才驚醒了真觀，知道別處的歲考已然開始。他站起身來，一時間只覺得腦中迷迷糊糊，還有些想不清究竟發生了什么，再回首一望時，見另兩位師弟仍跪地不動，不敢站起身來。
真觀只覺渾身真元洶涌如潮，時高時低，拍得他心旌動蕩，意馳神搖。要知道德宗門戶龐大，規矩森嚴，他入宗已近五十年，還從未同時與七位真人如此接近過。諸脈真人皆有不世之能，此時齊集樓上，與他如此接近，幾個時辰歲考下來，真觀說不定也能沾染得一點靈氣，修為進上那么一小步。
他胡思亂想了一番，又扳起指頭數了半天，才擦了擦額頭冷汗，喃喃地道：“八脈真人竟然到了七位！還好，還好，太隱真人可沒有來……”
真觀話音未落，身后忽然響起一個聲音：“我就不能來嗎？”
真觀撲通一聲，又跪倒在地，連聲道：“弟子不是這個意思！請太隱真人恕罪！恕罪！”
慌急之中，驚嚇之下，真觀跪的方向都錯了，把一個屁股沖向了太隱真人。太隱真人重重地哼了一聲，一拂袍袖，自行登樓去了。
四樓上七位真人早已坐好，此時見太隱真人也上來了，紫陽真人當即含笑道：“我就說太隱真人也會來的，守真真人，這一次你可輸了。”
太隱哼了一聲，道：“七位真人都已到了，我又怎能不來？不來的話，怎么知道這當中有沒有什么玄虛古怪？”
諸位真人素知太隱脾氣古怪，當下都微笑不語。太隱也不多說，自行找了個座位，閉目凝神，靜候歲考開始。
此時二樓處，真觀已將輔考的兩位師弟叫了起來，三人在臺前坐下。真觀揮退了樓上隨侍的小道士，將聲音壓得極低，悄聲道：“兩位師弟，八位真人可都在樓上了，你們說，這么大的陣仗，所為何來？”
一左一右兩個道長都是一身冷汗未消，此時一個機靈一點的悄悄向下方院落中一指。真觀順著他手指的方向望去，正見到紀若塵立在廂廳廊下，在一群小孩子中，宛如鶴立雞群一般。
“這個人……是叫做紀若塵吧？”真觀翻了翻手中名冊，低聲問道：“聽說他天資不錯，才四五個月時光就修成了太清至圣境，但這可還比不上李玄真幾人，更難與姬冰仙和當年的伯陽師侄相提并論。他何以能當得真人們如此看重？”
那師弟冷笑一聲，道：“真觀師兄真是糊涂了，真人們神通廣大，他們的心思我們哪里揣摩得出來？再說我等微末道行，鼠目寸光，又看得出來紀若塵有沒有天資？我聽說八位真人都有為紀若塵授業，這等殊榮，又有哪一個弟子有過？現在八位真人連姬冰仙的歲考都不去看，突然在這里聚齊，除非為了紀若塵，又能為了哪個？”
真觀恍然大悟，慚愧道：“還是師弟有遠見，唉，現在八位真人都在樓上看著，我也是怕弄錯了人，不好交待。既然如此，那我就有了計較了。紀若塵剛入太清靈圣境，道行上較旁的弟子是差了的。下場較技乃是在眾目睽睽之下，我們無能為力，但解經、圖符、講道、雜術四項上，我等盡管往高了點評，好歹讓他拿了這個太清靈圣境歲考第一回去。”
見兩位師弟均點了頭，真觀又叮囑道此事事關重大，事后萬萬不可泄露出去云云。隨后真觀招過一個胖大道人，吩咐一句后，那道人即走到二樓露臺前，微運真元，悠然高聲唱道：“歲考……開始！”
胖大道士聲若鐘謦，在潮音院中回蕩不已，倒真有如潮生潮落般起伏不定。
四樓上，太隱真人忽然張開了眼睛，冷笑一聲，道：“這個真觀果有宿慧啊，玉玄真人法眼無差，看人的功夫倒真可說是道德宗真人第一。”
饒是玉玄真人道行深厚，一聽之下，玉面上也立刻微生紅意，道袍袖角無風自動。她如釘在了椅子上，動也不動，只是抬眼望著天空，似是忽然變成了一尊石雕。過了片刻，玉玄真人才徐徐地道：“太隱真人此話就不對了，真觀乃是太微真人再傳弟子，所以若說目光如炬，還要推許太微真人才是。
太微真人端坐不動，過了許久，才慢慢哼了一聲。聲音倒是不大，但隱有風雷之意。