元至正四年（公元1344年）到來了，這一年剛開始，元帝國的頭頭腦腦們就收到了兩個消息，首先是黃河泛濫了，沿岸山東河南幾十萬人淪為難民。即使不把老百姓當人，但還要防著他們造反，所以修黃河河堤就成為了必須要做的事情。
可是令人意外的是，在元的政府中，竟然出現了兩種不同的意見，一種認為一定要修，另一種認為不能修。在現在看來，這似乎是不可思議的事情，黃河泛濫居然不去修，難道要任黃河改道淹死那么多人？在中國歷史上有著太多不可思議的事情，這個也不例外。
客觀的講，在這樣一件事上，就維護元朝的統治而言，主要修的不一定是忠臣，反對修的也未必就是奸臣，其中奧妙何處？要到七年后才會見分曉。
極力主張修的是元朝的著名宰相脫脫，他可以說是元朝的最后一個名臣，實行了很多的改革政策，為政清廉，而且十分能干（宋史就是他主持修的），可是他沒有想到的是，他的極力主張，已經給元朝埋下了一個大大的炸藥包，拉好了引線，只等著那微弱的火光。
另一個是淮河沿岸遭遇嚴重瘟疫和旱災，對于元政府來說，這個比較簡單一點，反正餓死病死了就沒麻煩了，當然表面功夫還是要做的，皇帝（元順帝）要下詔賑災，中書省的高級官員們要聯系糧食和銀兩，當然了自己趁機拿一點也是可以理解的。賑災物品撥到各路（元代地方行政單位），地方長官們再留下點，之后是州、縣。一層一層下來，到老百姓手中就剩谷殼了。然后地方上的各級官員們上書向皇帝表示感謝，照例也要說些感謝天恩的話，并把歷史上的堯舜禹湯與皇上比較一下，皇帝看到了報告，深感自己做了大好事，于是就在自己的心中給自己記上一筆。
皆大歡喜，皆大歡喜，大家都很滿意
但老百姓是不滿意的，很多人都不滿意。
朱重八肯定是那些極其不滿意的人中的一個。
災難到來后，四月初六朱重八的父親餓死，初九大哥餓死，十二日，大哥長子餓死、二十二日，母親餓死。
如果說這是日記的話，那應該是世界上最悲慘的日記之一。
朱重八的愿望并不過分，他只是想要一個家，想要自己的子女，想要給辛勞一生，從沒欺負過別人，老實巴交的父母一個安詳的晚年，起碼有口飯吃。
他的家雖然不大，但家庭成員關系和睦，相互依靠，父母雖然貧窮，但每天下地干活回來仍然會帶給重八驚喜，有時是一個小巧的竹蜻蜓，有時是地主家不吃的豬頭肉，這就是朱重八的家，然而現在什么都沒有了。
朱重八的姐姐已經出嫁，三哥去了倒插門。除了朱重八的二哥，這個家庭已經沒有了其他成員。
十七歲的朱重八，眼睜睜的看著他的親人一個一個死去，而他卻無能為力。人世間最大的痛哭莫過于此！
他唯一的宣泄方式是痛哭，可是哭完了，他還要面對一個重要的問題，要埋葬他的父母，可是沒有棺材、沒有壽衣、沒有墳地，他只能去找地主劉德，求劉德看在父親給他當了一輩子佃戶的分上，找個地方埋了他爹。
劉德干凈利落的拒絕了他，原因簡單，你父母死了，關我何事，給我干活，我也給過他飯吃。
朱重八沒有辦法，只能和他的二哥用草席蓋著親人的尸體，然后拿門板抬著到處走，希望能夠找到一個地方埋葬父母。可是天下雖大，到處都是土地，卻沒有一塊是屬于他們的。
幸好有好心人看到他們確實可憐，終于給了他們一塊地方埋葬父母。“魂悠悠而覓父母無有，志落魄而泱佯”這是后來能吃飽飯的朱元璋的情感回憶。
朱重八不明白，自己的父母在土地上耕作了一輩子，卻在死后連入土為安都做不到。地主從來不種地，卻衣食無憂。為什么？可他此時也無法思考這個問題，因為他也要吃飯，他要活下去。
在絕望的時候，朱重八不止一次的祈求上天，從道教的太上老君到佛教的如來佛祖，只要他能知道名字的，祈禱的唯一內容只是希望與父母在一起生活下去，有口飯吃。