朱元璋這次擬定了一個幾乎完美的計劃，他手下的名將們全部參與了這次行動計劃。他召集了十五萬大軍，命徐達為征虜大將軍、李文忠為左副將軍、馮勝為右副將軍，各率兵5萬人，分三路出征。
其中以徐達為中路，出雁門關進攻和林，并沿途宣傳要把王保保和北元皇帝趕出老家，然而這只是一個詭計，他的真實目的是引誘元軍出戰，在野戰中殲滅敵人；這個計劃可以說明兩點，一、當時明軍的實力已經相當厲害，可以與元軍在野外決戰，二、朱元璋的軍事思想已經達到了很高的境界，即以殲滅敵人有生力量為主要目的，這是十分難得的。
此外，李文忠為右路，出居庸關經應昌靠近和林，在徐達軍隊與元軍決戰時出其不意發動攻擊，一舉切斷元軍后路。并與徐達合擊元軍。
馮勝為西路，出擊甘肅，他沒有固定的戰略目的，只是起疑兵作用。可以說這一路基本是去觀光順便搶戰利品的。
朱元璋的這一戰略部署，主攻，輔攻，佯攻皆有，分路出擊，待時機一到，便可以三路合擊。堪稱一個完美的軍事計劃。
但就如我們前面所說，戰場上的變化實在是太快了，沒有人能夠完全把握，即使朱元璋和徐達這樣的杰出軍事家也不能。
出征的時刻到了，在三位將領中，馮勝的情緒是最低落的，因為他自認軍事能力并不差，卻只承擔了配角，而徐達和李文忠頗為趾高其昂，作為戰爭的主角，此戰一定要蕩平北元！
馮勝，其實你完全沒有必要沮喪，因為在戰爭中，主角和配角是經常調換的。
洪武五年正月二十二日，三路大軍從不同的路線向著北元出擊，等待他們的將是不同的命運。
在出征之前，朱元璋讓主將們自己挑選先鋒，出乎很多人意料之外，徐達選擇了一名資歷尚淺的將領，由于此人是常遇春的內弟，而常遇春是他的老搭檔，所以很多人猜測，徐達這次是走了后門，故意讓此人立功，以告慰常遇春不能出征之遺憾。由于此次出征北元兵勢威武，很多人都認為是必勝之戰，大家都想搶著立功，對徐達任用私人很不滿意。
他們未免太小看徐達了，他是真正的明朝第一名將，用兵如神，為人公正，他之所以挑選這個人出征，只是因為此人確實是最合適的人選。
這個人就是藍玉
郁悶的馮勝也挑選了他的先鋒，傅友德，這是一個真正的傳奇人物，他之前似乎從來沒有打過敗仗，但由于表現的機會并不是很多，其名聲遠遠不如郭興等人。馮勝挑選他為先鋒似乎有點破罐子破摔的意思。
這兩個人的選擇在很大程度上挽救了這次并不成功的出征，這只能用無心插柳來形容了。
洪武五年（1372）二月二十九日，徐達大軍進入山西境內，藍玉率領騎兵為先鋒，先出雁門關，他的運氣不錯，在野馬川(今蒙古克魯倫河)碰到了王保保的騎兵，藍玉奮勇當先，一舉擊敗王保保。這是王保保的第一次退卻。
三月二十日，藍玉連夜追擊，在土剌河(今蒙古烏蘭巴托西)再次攻擊王保保，王保保戰敗，向北逃去，這是王保保的第二次退卻。
徐達和藍玉都很興奮，在他們看來，擊敗王保保只在明日！
而此時的王保保卻終于等來了他的機會，報仇雪恨的機會。早在一個月前，他得到了明軍出征的消息后，仔細考慮了自己的軍隊實力后，他正確地認識到，自己的軍事才能不如徐達，軍隊戰斗力也不如明軍騎兵，不能與明軍正面作戰，如戰必敗，要想擊敗明軍，只能用伏擊。
為達到這一目的，他與元將賀宗哲商定，在嶺北(今內蒙古北部)設下了圈套。所以他在戰役開始之初，不斷出兵與明軍接觸，故意戰敗，應該說藍玉是一個頭腦冷靜的將領，他并沒有孤軍深入，而是等待徐達大軍的到來。此時的徐達卻也已經被勝利沖昏了頭腦。他上當了。
五月六日，王保保突然出現在嶺北，徐達立刻帶領軍隊追擊，當他進入嶺北山區后，賀宗哲突然出現，偷襲明軍，由于沒有提防，明軍大敗，死傷萬余人，此時王保保和賀宗哲合軍一處，準備一舉殲滅徐達的大軍。