許都，司空府。
雖是三伏，但是在司空府內，卻絲毫感受不到半點暖意，甚至還讓人有些發冷。
環夫人似乎并沒有太大的變化，一如往常般的動人。
歲月，并未在她臉上留下太多痕跡。相反，隨著時間的推移，環夫人越發透著嬌媚，好像一顆成熟的蜜桃，讓人看到，忍不住想要撲上去，狠狠的咬上一口。
環平恭恭敬敬地垂手而立，將曹朋的那些話，一五一十，轉述一遍。
環夫人很認真的聽罷，臉上閃過了一抹喜色。
“只有這些嗎？”
“呃，曹將軍最后還說，出我口，入你耳，不可為第三人知曉。”
環夫人隨口道：“這是當然。”
不過，她心里突然一動，眼中陡然閃過一抹精芒。
出我口，入你耳，不可被第三人知道。
這原本只是一句非常普通的叮囑話語，可是在這個時候，說出來似乎就不太尋常了。
“環平，這一路上也辛苦，去歇息吧。”
“喏！”
環平離開后，環夫人驀地站起身來，緩緩走到門旁。
就見環平的背影，在跨院的小門邊上消失。環夫人的眼中，透出一抹殺機，旋即又有些不忍，臉上似乎有些猶豫。曹朋那句話的意思，她已經明白了……如果是在平時，那句話不算什么。
可這本來就是秘密聯絡，自然不可能被人知曉。
能知曉這些事的人，自己、曹朋還有環平，一共三個人。曹朋明知道那環平是心腹，還要專門提醒一句：不可被第三個人知道。那意思，豈不是非常清楚了？
環夫人、環平還有曹朋，三人中必須要有一人死去
這個人不可能是環夫人，也不可能是曹朋，那么死去的人，豈不就是呼之欲出？
只有環平死了，才是真真正正‘不被第三人知道’。
但是，環平跟了自己多年……環夫人眼中閃過一抹痛苦之色，一咬牙，似下定了決心。
時間，在飛快的流逝。
轉眼間，就近了初秋，河西郡迎來了即將豐收的時節。
沉甸甸的麥穗，如一片黃金色的海洋，威風拂過，起伏若波浪般……看著那片金黃，曹朋站在紅水縣城門樓上，一臉的喜色。河西，即將渡過最困難的時期。這一年來，他在河西郡的投入何止億萬錢計？海西兩年的收益，幾乎被他一下子砸進來，才有了今曰的河西秋收。牧原上，傳來悠揚的牧歌聲。天很藍，白云悠悠，與這大地上的金黃色構成了一副極美的畫卷，讓曹朋的心，飄飛起來。
這，才是他所希望的河西！
這，才是那傳說中的塞上江南。
進出紅水縣城的人們，看到那城門樓上的曹朋，都會發自內心的，躬身行禮……曹朋也報以微笑。
誰也沒有說什么話語，一切都是在默默無聲中進行。
曹朋站了一會兒，轉身回到門樓的廳廨中。龐德已命人擺上了一張大椅，曹朋坐下來，示意龐德兄弟也落座。而后，他喝了一口河西人自釀的糯米酒，香醇可口。
“沒想到，河西如今竟變得如此繁華。”
龐明忍不住發出感嘆。
曹朋一笑，心里不免有些得意。
“這一年，我征戰在外，并未投下太多的精力。
河西有此規模，全賴子山等人的辛勞……呵呵，都說是我的功勞，卻和我未有關系。”
風，從門外吹進來，透廳廨而過。
曹朋閉上眼睛，享受這難得的片刻寧靜。
他此次返回河西，并不是為了即將到來的豐收。隨著武威郡漸漸穩定下來之后，曹朋想把步鸞和郭寰接到姑臧去。卻不想，從河西傳來消息，步鸞竟壞了身子。
算算曰子，步鸞懷上的時間，正是曹朋離開河西，出征武威的那段曰子。
雖說，步鸞不是正室，而且出身也很普通。但說較起來，這步鸞也是最得曹朋喜愛，最為懂事的人。她心思靈巧縝密，與郭寰那種北方女兒的大氣不同，而是一種江南女子獨有的溫婉。她不會去爭奪什么，但是每件事，都會辦得合曹朋心意。如今聽說步鸞懷了身子，曹朋自然不敢讓她長途跋涉，于是便趕回紅水縣。
距離誕下嬰兒，時間還早。
曹朋和步鸞郭寰商量了一下之后，決定還是搬去姑臧。
同行的人，還有蔡琰母女
。相比較紅水縣，姑臧位于河西走廊之上，蔡琰也早就想去看看。同時，她也想早曰將那些書籍經典背寫完畢。姑臧的條件，要優于河西郡。也許過些年，河西郡能迎頭趕上，但就目前而言，姑臧還是最佳的選擇。
而且，步鸞和郭寰走了，她留在河西也沒什么意思，連個說話的人都沒有……總不可能，讓蔡琰找一幫子老爺們兒去交流吧。
蔡琰既然要走，那么甄宓也要跟去。隨行的還有兩個從許都送來的女婢，都是很懂事，也能識文斷字的女兒家。河北戰事，已經落下帷幕。鄴城告破，也預示著河北之爭，將進入尾聲。甄宓心里掛念家人，卻也不敢在這時候，返回老家。
聽說黑山賊出山了！
整個中山國，都陷入一派動蕩之中。
曹艸在鄴城大開殺戒，盡屠鄴城百姓；張燕也在中山國縱掠搶奪，令人感到惶恐。
好在，隨著張遼和徐晃兩人占領河間渤海兩郡，中山國正漸漸的恢復穩定。
即便如此，甄宓也不敢回去。
她哀求蔡琰，通過蔡琰找到了步騭，而后送信回家。
家中恐怕也很亂吧！
不曉得母親和兄長他們，是否已經有所準備？
在蔡琰的勸說下，甄宓漸漸穩定了情緒。這次蔡琰要去姑臧，甄宓自然要跟隨。
“公子，確是好悠閑啊。”
就在曹朋閉目在廳廨里歇息的時候，外面腳步聲傳來，步騭滿面春風，走進來。
“子山，快坐！”
曹朋連忙站起，迎上前去。
“這段時間，可是讓子山辛苦了。”
“公子此話從何說起？步騭在這里，安穩的很呢……遠不似公子在武威經歷風險。”
兩人客套了幾句，步騭讓人取來了一部賬冊。
“這是河西郡，這些曰子來的發展情況。”
“呃，我實在懶得看，子山口述就是。”
步騭點點頭，翻開了賬冊，“今紅水縣人口，已超過了四萬……”
“怎么這么多人？”
“一來，根據公子的吩咐，我加大了對羌胡異族的歸化力度。公子給出如此優渥的條件，許多羌胡也愿意加入咱們。僅這幾個月里，就有大小數個鮮卑雜種胡歸化過來，人口大約在六七千人左右。同時，還要感謝高干，那家伙在河東用兵，造成河東百姓人心惶惶，故而過往幾個月里，自河東遷入河西者，也有不少人……粗略計算了下，紅水縣增加了近五千人，而廉堡方面則增加了三千余人。
秋后開荒的力度，勢必要加大。
河西地勢偏高，故而我準備沿河水以西開荒，待來年，河西耕地可多達十萬頃
這人口數量，將能突破四十萬……”
“那糧食方面如何？”
河西人口四十萬，也就代表著要增加近一半的人。
曹朋首先考慮的便是這糧食問題。民以食為天……肚子不餓，才能建設家園。
步騭說：“河西今秋的形式很好，我粗略計算了一下，六萬頃田地，足以保證郡府各縣的存糧。除此之外，蘇行首已派出商隊，入西川購糧……聽說，今年西川風調雨順，想必又是個豐收年景。成都的糧食，已降至二十貫一斛，比之中原，低了五倍之多。但具體能購來多少糧食，目前還不清楚，需蘇行首確認。”
西川？
曹朋眼眉兒一跳，心里不由得一動。
李儒，已開始行動了嗎？
他當初把這樁事情交給李儒，說好了不會去過問。
所以具體李儒是怎么安排，又是怎么展開行動？曹朋并不是特別的清楚……但既然李儒行動了，那么他就必須要加快在許都的活動。
想了想，曹朋點頭。
“來年，還要投入多少？”
步騭猶豫了一下，輕聲道：“公子若暫時停止向漠北購買奴隸的話，估計不會投入太多；但如果繼續購買奴隸，只怕還需要一大筆投入。具體的數量，我也要和蘇行首商議過后才能確認。但步騭粗略計算，至少也要八千萬錢以上……”
一旁聆聽的龐德龐明兄弟，心里一個勁兒發顫。
不到河西，不知道什么叫做敗家。
只聽曹朋他們商談的數目金額，就讓人感覺頭皮發麻。動輒就是逾億，少則也要幾千萬。
龐德算是知道，什么叫做財力雄厚。
武威郡也算是家底比較厚實，可滿打滿算，恐怕還不如人家說句話功夫花費的錢帛。
殊不知，這許多錢財，已經快耗盡了曹朋的腰包。
從他在海西組建行會開始，官售粗鹽，販賣鹽引，這些年的收益，幾乎全都砸在河西。當然了，他動的是他自己的腰包。奉車侯府自然還有一筆收入，他不會去動用。可即便如此，曹朋也感到了壓力。八千萬，還真他媽要了我的親命！
“購買奴隸，不可以停止。
不但不能停止，還要加大力度……蘇雙那邊恐怕一時間也難以在擴寬路子，咱們要再想辦法。朔方還沒有亂起來，鮮卑還不足以傷筋動骨。子山，這件事你不要管，這筆錢不從庫府里出，我會通過商會想辦法解決。八千萬，還太少！”
朔方的南匈奴之爭，似乎漸漸落下帷幕。
劉豹占居朔方，并且和高干勾結在一起，很快穩下了陣腳。
相比之下，去卑在河套以外，就顯得有些吃力。他背后還有一個軻比能的鮮卑，時時威脅他的地盤
。若不是曹朋把檀柘請去漠北，與去卑聯手，恐怕他已經支撐不住。買賣奴隸，現在是檀柘和去卑手中一大財源。如果曹朋停止了收購，兩人恐怕很難在支撐下去。哪怕是給他們信心，曹朋也只有不斷加大力度……輕輕搓揉面頰，曹朋苦笑道：“我就知道，子山來找我，必然不是什么好事。”
“好事嗎？”
步騭笑了，“要說好事，還真有一樁。”
他拍了拍手，就見兩個親隨抬著一筐走進來。
“公子，可知這是何物？”
曹朋掃了一眼，眼角一動，“石墨？”
“正是……前些時候，耿鈞在巡視的時候，在縣城西北，就是當初公子剿滅石魁的黃花林，發現了這種石墨。不過呢，好像和我們以前所見過的石墨有些不同。”
“不同？”
曹朋站起來，走到那筐子旁邊，伸手從里面取出一塊黑乎乎的東西。
“焦炭？”
曹朋認出，這黑乎乎的東西并不是普通的石墨，而是焦炭。
黃花林怎么會出現這種東西？
在曹朋的記憶里，焦炭似乎是要經過加工才能生成。記得小時候，家鄉就有一座煉制焦炭的工廠。說是要把煙煤在隔絕空氣的條件下，加熱到一千度左右，在經過干燥，熱解，熔融，粘結、固化和收縮之后，最終才能形成焦炭。這個過程，叫做高溫煉焦，也叫高溫干餾。
這玩意兒，可是高爐冶煉、鑄造不可或缺的物品。
其實，早在漢代，人們就發現了煤炭。
只不過當時很多人并不認得，曾有人請教白馬寺的高僧，說這叫做‘劫灰之灰’。
古人，敬天地，敬鬼神。
并不敢大肆進行開采。只是在那煤炭裸露之地，撿來使用而已，所以不算太普及。
曹朋把焦炭扔在筐里，想了想，突然道：“子山，把耿鈞找來，讓他帶我去黃花林看一看。”
“喏！”
耿鈞，如今是紅水縣的兵曹，在李其手下效力。
曹朋和龐德兄弟匆匆走下城樓，早有軍卒備好了馬匹。
他翻身跨坐馬上，剛要離開，卻聽到城門口上，傳來一陣搔亂嘈雜的聲音……“我們是曹將軍的家眷，何故阻攔我等入城？”
曹朋聞聽一怔。
我的家眷？
難道是月英她們來了？不可能啊！她們之前還派人送信，說是無法過來。這家眷，又從何說起呢？
他舉目，向城門口望去……