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在陳留的時候，曹朋搗毀了雷緒的老巢。
從雷緒的老巢里，他得到了一個錦匣，里面除了馬蹄金之外，還有一副白絹。在白絹中，提到了一個名叫‘成’的人，更提到了盱臺（即盱眙，古時臺音yi）云山米行這個名字……
在海西的時候，曹朋一度以為，那個‘成’就是王成。
但王成就是薛州，這個推斷旋即就變得無法成立。按照這個時代的通信習慣，如果王成就是寫白絹的人，那么他的落款不應該是‘成’，而應該是‘州’。因為薛州和雷緒并非不認識，薛州不可能在他們的通信中使用一個化名。除非，薛州不想招攬雷緒，甚至提防雷緒。
這不符合習俗！
而且王成一直在海西。
海西，就是現在的江蘇省連云港市灌南縣。
它位于淮水入海口以北，屬于淮北地區；而盱眙則在淮水下游，位于淮南地區。雖說相距并不是特別遠，可一屬廣陵郡，一屬下邳國。薛州又如何出現在淮南？他并不是一個商人，也沒有什么商人的天賦。這一點從薛州在海西的情況，大致上能看出一絲端倪。如果換做陳升的話，曹朋倒是有可能相信。可是薛州……曹朋是萬萬不能相信，他會在盱眙做生意。
好吧，薛州并不是白絹里面的那個‘成’，那么這個‘成’，又會是誰？
當海西的事態平定以后，這個問題便開始困擾曹朋。
只不過，曹朋認為這個‘成’和他沒有太大關系，所以也就沒有刻意去考慮，刻意去琢磨。
如今，當步騭提出想去盱眙的時候，云山米行這個名字，就一下子浮現在他的腦海。
要不，去看看？
“兄長，咱們繞道一行？”
曹朋笑呵呵的問道。
能當得曹朋‘兄長’稱呼的，也只有陳群了。
這一行人當中，如夏侯蘭和郝昭，曹朋都是直呼其字；而步騭呢，則是在其表字后，加上先生二字，表示尊敬。至于王買，曹朋對他的稱呼就更加隨意和親近，都是喚王買的乳名。
陳群笑道：“我亦久聞盱眙之名，今春方生，我等正可以借此機會，前去一游。
聞破釜塘景色秀美……阿福，咱們索性在那里停留一兩日。還可以泛舟破釜塘，你看如何？”
破釜塘，是位于淮水下游的一個淺水小湖群。
古時，破釜塘又名富陵湖。而在千年之后，這里將會更名為洪澤湖……
曹朋倒是不太清楚破釜塘的來歷，自然也不清楚這破釜塘，就是日后的洪澤湖。事實上，他的地理知識并不是很好，前世雖知道洪澤湖的名字，可這洪澤湖究竟在哪兒？卻不清楚。
故而，他也沒有什么特別的反應。
陳群這種文人騷客的情懷，倒是可以理解。
雖處戰亂年代，可并不會影響這些文人騷客們的心情。甚至由于戰亂，還會給他們增添許多素材。
君不見，大凡是瑰麗詩章，總伴隨著動蕩。
李白的詩詞雄奎，不正是因為他一聲飄蕩，又逢安史之亂？若無這些經歷，只怕他也未必能做出那許多瑰麗的詩篇吧。
“固所愿也，不敢請耳。”
曹朋微微一笑，與陳群答道。
陳群的興致，在一剎那間，似乎變得高漲起來。
盱眙，位于淮水下游，是一座古城。
其地勢西南高，多丘陵，東北低，多平原。整個地勢呈階梯狀傾斜，其海拔相差足有220米。
故而在后世，盱眙有‘兩畝耕地一畝山，一畝水田一畝灘’的說法。
時值初春，正是耕作之時。
一路走過來，可以看到農人們，在辛苦的耕作。
比起下邳等地的荒涼，盱眙還算安寧。只不過由于連年戰事，所以盱眙也出現了大量的人口遷徙。不僅僅是盱眙，整個淮南地區的人口，在短短數年之間，銳減三成，大都遷往江東。
不過，總體而言，倒也不算太荒涼。
盱眙的歷史很久遠，遠在春秋時期，盱眙名‘善道’，屬吳國治下，曾經是諸侯會盟之所。
后來越滅吳，盱眙又成了越過的領地。
直至楚國東侵擴地至泗上，盱眙又成了楚國所有。
秦始皇一統華夏，實行郡縣制度，始建盱臺……楚漢之交，盱臺歸屬西楚東陽郡。秦二世二年六月，項梁擁立楚懷王的孫子熊心，也就是羋心為王，仍尊楚懷王，就是建都于盱臺。
西漢年間，漢高祖在廣陵置國，歷經荊、吳兩個國號。
景帝前元三年，發生七國之亂。漢景帝廢吳國，將盱臺改屬沛郡。后又被武帝改為臨淮郡所屬，成為臨淮郡的治所。東漢光武年間，臨淮郡被并入東海郡。不二十年，有改屬下邳國。
不過，由于戰亂等種種原因，下邳國歷經陶謙、劉備、呂布之更迭后，對于淮南地區的屬地，已無暇顧及……
總之，盱臺是一個經歷過許多磨難的古城。
然則由于其地理位置的緣故，所以在整個兩淮地區，占居極為重要的地位。
曹朋一行臨近盱臺后，便立刻派人前去通報。雖說只有兩百兵馬，可是在這個混亂的年代里，卻足以引發出騷亂和動蕩。特別是當呂布對淮南地區失去約束力的時候，動蕩也就變得格外頻繁。兩百悍卒……如果真的發生沖突，那么必然會對整個兩淮，造成巨大的危害。
曹朋很小心，也非常謹慎。
“海西曹朋請求過境？”
盱臺府衙中，盱臺長凝視門丁，疑惑問道。
“那個，曹朋是誰？”
“曹朋！”
花廳里，一個青年呼的起身，眼中登時閃過一抹冷芒。
“子善，你這是怎么了？”
盱臺長疑惑的看著青年，“你認識這曹朋嗎？”
“當然認得……不僅我認得，而且這曹朋，和夷石你，也有干連呢。”
“與我有何干連？”
“曹朋，就是那海西令鄧稷之內弟……此前在下邳時，此子曾與他人聯手，羞辱你家叔父。”
“啊？”
盱臺長聞聽，勃然大怒。
“你說的就是那個在下邳，殺我叔父愛馬之狂徒嗎？”
“非此人，還能有誰？”
盱臺長厲聲喝道：“如此狂徒，某焉能饒過？來人，備馬抬槍，隨我出城，將此狂徒斬殺。”
“慢！”
“子善，你欲為他求情嗎？”
青年哈哈大笑，“夷石，我怎會為他求情？我亦看那小子不過，然則他畢竟是海西令之內弟，而且我聽說，他受陳元龍征辟，前往廣陵縣。如果你殺了他，只怕陳元龍不會就此罷休。”
“難道就這么放過他？”
“焉能便宜他嗎？”青年眼珠子一轉，“夷石，我有一計，可好生羞辱此人，為你叔父出一口惡氣。”
盱臺長精神一振，“子善，計將安出？”
青年在盱臺長耳邊輕聲嘀咕了一陣，那盱臺長連連點頭。
“若如此，倒也能讓他顏面無存，出我胸中一口惡氣……來人，傳我命令，曹朋所部人馬不得入城，在城外扎營。不過他嘛，可以放他進來。只是給我盯緊了，隨時將他的行動告與我知。”
“喏！”
盱臺長咬牙切齒道：“我若不讓他難看，焉能罷休？”
他和青年相視一眼之后，忽然間大笑起來……
“不讓兵馬入城？”
曹朋不由得眉頭一蹙。
陳群則問道：“若如此，那扎營物資，應由他盱臺供應吧。”
夏侯蘭一臉怒色，“沒有！他派人告知，說是當春初耕，縣衙庫府內輜重匱乏，讓我們自行解決。”
“自行解決？”
曹朋詫異的問道。
按道理說，兵馬經停縣鎮，的確是有不許入城的說法。
但這個規矩，基本上是視情況而定，完全有地方官吏掌握。對此，曹朋倒也沒有太過在意。
只是這扎營輜重自行解決？
卻有些過分了！
這并不是行軍打仗，而是普通的經停。
一般來說，地方官府若不許兵馬入城的話，會協助對方安營扎寨。
曹朋看了一眼陳群，而陳群則面露沉思之狀。
“盱臺長叫什么名字？”
“回先生的話，那盱臺長據說是新就任，名叫宋廣。”
“呃，原來是他……”陳群扭頭向曹朋看去，笑呵呵道：“賢弟，只怕你有麻煩來了……這宋廣的叔父，就是宋憲，也就是之前在下邳，被你折了面皮的人。我估計啊，宋廣是要為他叔父出一口氣，所以故意刁難。如果我猜測不錯的話，你們就算出錢，也買不來輜重。”
曹朋眉毛挑了挑，重重的哼了一聲。
沒想到，會遇到這種麻煩事！
他正在躊躇，步騭開口道：“若不然，公子就別去了。”
“哦？”
“我也只是探望一下嬸嬸，待不了多久。若那宋廣尋事，公子就別在這里停留，直接繞過。
我看罷嬸嬸之后，便去尋你。左右也耽擱不了多久……”
“這個？”
曹朋手執輕輕敲擊馬鞍橋，思忖片刻后，搖了搖頭。
“宋廣是成心找茬，他既然劃出道來，我若是不接招的話，只怕他不會善罷甘休，還會繼續生事。而且，我此去廣陵，若就這么被宋廣刁難，必然會惹人笑話。所以我必須要接招。”
“沒錯，如果賢弟退讓，只會令別人更張狂。”
步騭不禁苦笑，瞪了陳群一眼，心道：你這家伙，這不是挑事兒嗎？
可又一想，覺得似乎有些道理。廣陵人有極其強烈的排外意識！曹朋被陳登征辟的情況又有些特殊，他沒什么功名在身，出身也普通，更沒有名氣。不但是個外來人，這年紀還小。
諸多條件綜合一處，曹朋此去廣陵，勢必會遭遇非議。
別的不說，只廣陵郡那些名流縉紳，就未必會認可曹朋。如果曹朋此時表現出軟弱姿態，勢必會令那些人變本加厲……可為了自己的事情，讓曹朋遭受羞辱的話，步騭又有些不安。
他猶豫一下，沒有再開口。
曹朋似乎看出了步騭內心的想法，不由得笑了。
“子山先生不必愧疚，這種事情遲早要經歷。即便沒有盱臺，也會有廣陵縣……如今先經歷一番，也是一樁好事。我倒是想看一看，這宋廣能耍出什么花樣，究竟如何來刁難與我。”
步騭點點頭，也只有苦笑。
“郝昭！”
“喏！”
“你就帶人在城外暫時歇息，夏侯和王買，你二人帶些人進城，先去購買輜重糧米，讓大家先安置下來。不用擔心錢帛，若用錢帛能解決的問題，那就不是問題……兄長，咱們進城看看？”
“善！”
陳群微微一笑，點頭答應。
“公子，我也去。”
郭寰從車上跳下來，一路跑上前。
“夫人說，讓我照顧好你。”
“這個……”
陳群道：“權作游玩，帶上她也無妨！賢弟，你如今是受征辟前往廣陵，這必要的姿態，總是要有。”
“也罷，那就一起去。”
郭寰可憐巴巴的看著曹朋，雖然明知道有做戲的成分，可是曹朋終究，還是有些不太忍心拒絕。
想來也不會有什么事，那就過去看看？
于是，曹朋和陳群各帶上四名親隨，郭寰也騎上了馬，步騭在前面領路，直奔盱臺縣行去。
走進盱臺，可以感受到濃濃的商業氣息。
和海西略有不同的是，盱臺由于位處淮水下游，有勾連南北，連通東西的作用。
如果說，海西縣是一個初級的市場，那么盱臺顯然是位于高端的行列。海西縣經營的項目，主要是一些違禁之物。賈人居于當地，所販賣的物品，大都用于供應本地。同時將一些貨物，通過海西的地下渠道，輸送兩淮。而盱臺則不同，這里的商業顯得更正規一些，不似海西之前的無序。加之地理位置的因素，過往的商人品級，也遠非海西商人能夠比擬。
“不曉得什么時候，海西能發展成這種模樣？”
曹朋騎在馬上，不由得發出感慨。
陳群忍不住笑了，“賢弟，我看你人雖離開了海西，可這心還留在海西縣啊。”
曹朋搔搔頭，清秀的面容上，浮現出一抹紅暈。
“我也不想這樣，只是……這幾個月來，所思所想都是海西的事情。猛然間離開，這腦袋還有些轉不過彎兒。不過我想，海西的將來，一定會被盱臺強……兄長，要不我們打個賭？”
陳群連連搖頭，“我才不會和你打這種必輸無疑的賭呢。”
這時候，步騭問清楚了他嬸嬸的住處，帶著曹朋一行人，沿著長街向南走。穿過兩道拱門之后，曹朋猛然勒馬。
“賢弟，怎么了？”
“有人跟蹤咱們。”
曹朋說著，驀地扭頭。
只見從街道拐角處走出兩個男子，看見曹朋等人停下，不由得一怔，竟不知道該如何是好。
曹朋二話不說，催馬就沖上前去。
照夜白神駿異常，短程的，更是速度驚人。
以至于那兩個跟蹤者，竟嚇得呆立在原地，忘記了閃躲。
“賢弟，休得傷人。”
陳群連忙高聲喊喝，卻見曹朋已勒住戰馬。
照夜白就停在那兩個跟蹤者的面前，曹朋厲聲喝道：“回去告訴你家主人，就說有什么招數，只管使出來。大丈夫頂天立地，休要鬼鬼祟祟，效仿這雞鳴狗盜之輩所為，羞了溫侯的臉面。”
兩個跟蹤者，可以清楚的感受到，從照夜白鼻腔里，噴出的熱氣。
先前那種風馳電掣般的沖擊，令他二人感到遍體生寒。聽了曹朋的喊喝之后，兩人嚇得連連點頭。
曹朋冷哼一聲，撥轉馬頭。
郭寰忍不住夸獎道：“公子威武！”
“賢弟，這又何苦呢？”
陳群苦笑道：“一幫子小人物，你這樣一來，豈不是擺明了陣仗，要和宋廣翻臉嗎？”
曹朋笑了，“若他真敢翻臉，我倒佩服他。
只怕他還沒有那膽子……溫侯帳下，能使我欽佩者，不過張遼高順和曹叔龍三人而已，余者皆鼠輩耳。”
曹朋也不客氣，一番話說的陳群是連連搖頭。
可仔細一想，好像還真是這么回事。
“可是你這樣一來，子山的嬸嬸……”
“呃！”
曹朋一派額頭，只顧著耍帥，居然忘記了這件事情。
步騭和自己一同過來，他的嬸嬸日后還要在盱臺生活。這么一鬧，那宋廣若是個下作之徒，焉能放過步騭嬸嬸一家？曹朋不由得有些羞愧，抬頭向步騭看過去。
“子山先生，是曹朋冒昧了！”
步騭也只能苦笑……
“要不然，把你嬸嬸接到海西去？”
“啊？”
“海西如今雖比不得盱臺，可將來一定比盱臺強。
不管怎么說，那里也是咱們的地盤。你嬸嬸遷過去的話，豈不是也能有更多照應？好過呆在這邊吧。”
“這個……”
步騭不由得有些心動了！
曹朋說的不錯，隨著三萬海民入屯，單只是這海西縣的人口基數，就已經遠超過了盱臺縣。
況且隨著屯田推廣，北集市的整頓，以及鹽路開啟……
誰又敢說，那地處偏荒的海西，比不過今日之盱臺呢？盱臺才多少人口！不過兩三萬人而已。
而海西的人口基數，已超出盱臺兩倍有余。
“若是這樣，倒也不差。”步騭想了想回答道：“只是我擔心嬸嬸故土難離，未必肯過去啊。”
“你不問一問，焉能知道？”
步騭想了想，點頭稱是。
他在前面領路，左一拐，右一轉，很快來到一處宅院門前。
這里很冷僻，房舍也很簡陋，只不過三間茅屋。夯土建成的院墻，還不及一人高，站在墻外，可以毫不費力的將院內一覽無余。步騭下了馬，走上前去，站在門外，篤篤篤叩響柴扉。
“誰啊！”
只聽茅屋里傳來一個柔媚聲音，門被拉開，從里面走出一個妙齡少女……
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