對于李儒的歸隱，從內心而言，曹朋并不太情愿。
雖然他而今有龐統法正，都是三國少有的人杰。但相比之下，二人與李儒相比，還是少了些經驗。也許他們的能力，的確是高于李儒。可是在經驗上，終究有些不足。自黃巾之亂，到初平二年……李儒為董卓運籌帷幄，從一個西北良家子，世人眼中的土豪鄙夫，而成為影響漢室命運的關鍵人物。在這期間，李儒絕對是出力不少，甚至是居功甚偉。
在董卓前期崛起的階段，幾乎是李儒一手為他謀劃。
可惜到最后，隨著董卓的地位越來越高，哪怕李儒是他的女婿，也漸漸疏遠，甚至有些提防。
后世曾有人說，如果董卓去郿塢時，帶著李儒同去。
那么王允的連環計很有可能，以失敗而告終。恰恰是李儒，最先覺察到了呂布的不臣之心，勸說董卓讓出貂蟬，以進一步拉攏呂布。但董卓沒有同意，更因此對李儒生出了怨恨之意，把李儒留在了長安城里。
關于董卓和李儒的間隙，最明顯的例證，就是當董卓興高采烈返回長安，準備接受禪讓的時候，李儒事先竟然一無所知。這么大的事情，謀主竟不知曉，可見董卓當時對李儒，已經是完全拋棄，甚至不復信任。
自歸附曹朋以后，李儒很少出謀劃策。
但每一次出謀劃策，都能讓曹朋逢兇化吉……
至于后來，主持西川大局，李儒可謂費盡心思，令整個益州出現混亂。
“先生這一走，誰又為朋保駕護航？”
曹朋這句話，可不是客氣。
李儒表面上雖然沒有為他出太多主意，但是卻給了一個明確的方向。
比如當初李儒就曾建議他，勿論曹操對他是升還是降，別想太多，只管照吩咐做便是。這聽上去似乎算不得什么，但卻為曹朋在曹操心目中，打下了堅實基礎。他只忠于曹操，其余人，皆不足為慮……這也是后來不管曹朋怎樣胡鬧，曹操都包容下來的重要原因。因為曹操知道，曹朋是他手里一把鋒利的寶劍，而且只聽命于他，這便足以讓曹操放心。
李儒笑了！
“公子何必難過？
以公子今日之地位，其實已經少有人可以動搖。
大王對公子的器重，無需擔憂，公子而今只需要記住一件事，那邊是水滿則溢，過猶不及。此次西川大亂，大王一定會重新啟用公子，但公子定要小心，此戰不可以推進太快，更不可以率先進駐成都，否則必有禍事。”
言下之意，便是要曹朋磨洋工。
初時，曹朋猶自不解。
然則等李儒離開后仔細思忖，卻發現這句話里，飽含深意。
他的功勞已經夠多，夠大……
而今官拜新武侯，升遷的空間已經不大。這還是曹操刻意壓制的后果，否則曹朋而今，至少能位列三公。以三十歲年紀，位列三公，自古少有之。這些人，往往不得善終。特別是在改朝換代時，往往會成為第一批冤死鬼。
原因？
非常簡單！
功高震主，賞無可賞。
如果真到了這地步，為臣子唯有謀逆，為君主則心生忌憚。
最明顯的一個例子，便是貞觀末年，李世績被李世民貶去了邊郡。按道理說，李世績又沒有犯什么罪過，李世民為何貶他？就因為李世績的功勞太大，而李世民身體也一日不如一日。李世民對身邊人說：我今日貶他，就是為了日后雉奴提拔。如此一來，李績就會對雉奴心懷感激。
而雉奴，也不必擔心李世績心懷不軌。
若我現在繼續為他升官，等雉奴登基時，又如何賞賜他呢？
這道理，李世民清楚，李世績也很明白。
而今李儒對曹朋這一番話，頓時讓曹朋警醒起來。
最近的日子，實在是太過于逍遙。以至于曹朋，漸漸失去了警覺之心。
李儒的話，無異于醍醐灌頂，讓曹朋重新警惕。
就在李儒離開國內城，數日后，曹操派遣常侍越般來到國內城，命曹朋即刻趕赴鄴都。
同時，曹操罷曹朋五軍大都護之職，以張遼代替。
拜龐統侍中，都護太監，繼續負責府兵推行。
曹朋接到了命令之后，也不遲疑。
他先把越般安排好，便立刻召集眾將，準備趕往國內城。
在離開國內城前，曹朋自然少不得與呂藍又一番抵死纏綿。云雨過后，他輕聲道：“玲綺，我此次返回中原，短時間內，恐怕難以再與你相會。
本來，我應該把你和念兒一同帶回去，但現在，時機尚不成熟。
不過將來，我總要把你和念兒接到身邊，一家團聚。只是如此一來，你恐怕要失去很多東西。不知你是否能夠舍下，而今這呂漢女王之位？”
呂藍聞聽一怔，頓時瞪大了眼睛。
“阿福，你的意思是……”
“取締呂漢之名，全盤歸附朝廷。
從此以后，呂漢為曹魏治下……到時候我再設法周旋，將你母子接來，從此一家團聚。要知道，你久居呂漢，于朝廷而言，始終為番邦，難以心安。”
呂藍愣住了！
她猶豫良久，依偎在曹朋懷中，“若只是我的話，舍了這王位也算不得大事。可這呂漢，確凝聚了無數人心血。高將軍，曹將軍更為了呂漢，拋家舍業，遠離中原……此事，我當不得主，還要與他們商議才行。”
曹朋知道，呂藍這不是推脫之語。
當下點點頭，輕聲道：“這件事，你不必急于應下。
先試探一下大家的口風，而后再做主張。我估計，這件事非短時間可以做成，所以最好還是以穩妥為主。我會讓子山與士元，盡力與你方便。在沒有我點頭之前，你切不可輕舉妄動，以免走漏風聲，壞了大事。”
呂藍乖巧的應下，蜷縮在曹朋懷里，久久不語……
建安十六年秋，劉璋遭遇刺殺，引發巴蜀動蕩。
劉偱在張任等保護下，退往巴西，誓要與劉備決一死戰。而劉備則果斷攻占成都后，命留守南中的諸葛亮，率部而上，直奔成都。臉皮已經撕破，也使得劉備沒有任何退路。不管劉璋究竟是死于何人之手，他都沒有理由，放棄成都而不顧。原本，劉備對西川就垂涎三尺，而今劉璋死了，也就再無任何顧慮。在攻占了成都以后，劉備迅速安撫百姓，穩定了成都局勢。
吳懿、費觀等人，舉雙手歡迎劉備的到來。
并且有吳懿出面，說降了葭萌關守將吳蘭，命張飛接掌葭萌關，以防備曹軍偷襲。
隨后，劉備命向朗駐綿竹，大將陳到，坐鎮涪陵關，抵御張任等人的攻擊。十余日之后，諸葛亮率部抵達成都，隨行還有南中大豪孟獲雍闿，以及南中三十六洞洞主前來參戰。為了這一日，劉備在南中整整蟄伏了近三年時間。
不得不說，劉備的確是有手段。
在抵達南中以后，他吸取了之前的教訓，招攬雍闿，又收服了孟獲，并通過孟獲，把南中三十六洞完全掌控手中。這三年來，他頻繁向劉璋所要輜重糧餉，說穿了就是為了收買南中蠻族。而今，三十六洞集結蠻兵六萬余人前來助戰，也在很大程度上，緩解了劉備兵力空虛的弱點。
建安十六年十一月，劉備在成都，自領漢中王。
十二月，孫權在建康稱王，號吳王。
曹操得知后，勃然大怒。
“大耳賊有何德能，也敢稱王？”
旋即，曹操拜新武侯曹朋為征西大將軍，使持節，都督西南。
西北各郡，盡歸曹朋調遣。
同時曹操又下令鎮南將軍，大行府都督曹彰揮兵西進，直奔巴郡而去。
一時間，巴蜀之地，戰火重啟。
劉璋被刺的影響還未被消除，曹軍已開始調動起來，朝著西川緩緩逼近。
劉備得知消息，也不禁有些慌亂。
哪怕是早就有了準備，可是聽聞曹操行動，劉備還是不免感受到巨大壓力。
“軍師，而今曹操兩路并進，當如何是好？”
諸葛亮看上去極為輕松，絲毫沒有慌亂。
“曹彰，黃口小子，不足為慮。
主公可使向條駐守雒城，與叔至遙相呼應。曹彰年少氣盛，久攻不下必然氣餒，自會退去；倒是那曹朋，方為主公心腹之患。此人狡詐，詭計多端。他雖遠離西北兩載，但是在涼州威望，確是無人可以相比。
漢中太守石韜，與亮同出水鏡山莊。
此人雖不擅兵事，卻也不可小覷……他在漢中經營兩載，根基極為深厚。曹操占領漢中以后，雖止息干戈，但卻一直在籌謀準備，謀取西川。
如今曹軍在西川，糧草充沛。
米倉山屯糧近百萬斛，足以令十萬大軍，兩年內無需憂慮糧餉。
若曹朋抵達，必然會全力攻擊。到時候，葭萌關雖然易守難攻，怕也難以抵御。亮決意前往葭萌關，拒曹朋于關外。主公當盡快將局面穩定下來。時間越久，曹軍必然勢弱……孫權絕不會袖手旁觀，必然會出兵相助。
如此一來，則曹軍必退，主公也就可坐穩成都，而后徐徐圖之。”
諸葛亮這一計，倒也正合了劉備的心意。
別看西川這些年來混亂不堪，但還是給劉備留下了不少家底。成都庫府，存糧數十萬斛。當時張任等人匆忙撤走，并未完全銷毀，也就便宜了劉備。
而西川，素有天府之國的說法，物產豐富，糧草充足。
即便張任焚燒涪水以西倉廩，但終究不可能全部銷毀。黃權劉巴鄭度這些人，的確是有影響，但費觀吳懿這幫人，也有自己的班底，為劉備留下了豐富的財富。短時間內，劉備的確是不需要為糧草等物資發愁。
他首先要做的，便是穩定局勢。
只要這局勢穩定下來，便可以有回旋余地……
不過，對于諸葛亮要前往葭萌關督戰，劉備還是有些顧慮。
“軍師要去葭萌關，孤不反對。
只是，若有事故發生，孤又要與何人商議？”
諸葛亮想了想，微微一笑道：“此時正是主撫西川士人的絕好時機。
內事可問費觀，外事可問吳懿。
若有不決時，可派人前往葭萌關……成都方面，可以由三將軍接掌，亮只需率孟獲楊鋒等人足矣。”
于諸葛亮而言，對曹朋素來不服氣。
數次大敗，在諸葛亮看來，不過是曹朋實力太強，而非曹朋謀略過人。
內心里，諸葛亮一直期望，能與曹朋一戰。
而今機會到來，諸葛亮自不會放過。在和劉備商議妥當之后，諸葛亮率部，趕赴葭萌關。
此時，曹朋方抵達臨洮，正準備進軍漢中。
曹朋此行，確是大動干戈。
除龐統、向寵和馬謖三人留守涿郡之外，都護府其余人等，皆與曹朋同行。
除此之外，曹朋還把黃忠，從河西郡調來。
在他的建議下，河西郡太守由吳班出掌。相比之下，吳班與前幾任還是有不小的差距，勿論是能力還是威望，本不足以擔當這河西太守之職。
可吳班有一個優勢，是任何人無法比擬。
他是曹氏老家臣，早在建安初，便歸附了鄧稷，隨鄧稷輾轉大河南北，從海西一直來到并州。一晃，已十五年之多，吳班對于曹氏和鄧氏的忠誠，少有人可比。一直默默無聞的追隨鄧稷做事，雖名聲不顯，卻極受重視。
此次河西郡出缺，鄧稷便推薦了吳班。
曹朋對吳班的印象也非常好，于是便答應下來……
吳班到了河西之后，也不需要有太出眾的能力。步騭、龐統還有黃忠，已經為他打下了堅實基礎。河西郡而今，也非當初那種艱苦危險，只需要蕭規曹隨，便可以坐穩位子。再說了，這河西郡而今還有一個諸葛均負責日常事務。所以吳班到了河西郡之后，還真不會有太大壓力。
曹朋在鄴都休整一個月，調黃忠韓德匯合一處。
點精兵三千，依舊由趙云統帥，而后安頓好了家眷，便領著法正郭淮，鄧艾孫紹，徐蓋張虎等人，浩浩蕩蕩，直抵臨洮。
才一到臨洮，就得到了諸葛亮接手葭萌關防務的消息。
法正臉色頓時大變，大叫一聲：“不好，子度休矣！”（