陸葳蕤與其繼母張文紈七日前同游虎丘，見吳王闔閭墓埋劍池畔的芍藥開得鮮艷，便相約各畫一幅《虎丘芍藥圖》，又因為那日只顧觀賞芍藥，未及游覽其他景致，所以今日要再去游玩。
今日是官員休沐日，陸納不去署衙坐堂，陸夫人張文紈便和陸葳蕤一道來請陸納同游虎丘，見陳操之也在這里，喜道：“陳郎君看了那兩幅畫沒有，愿聞陳郎君品評？”
陸夫人張文紈亦是虔誠的天師道信徒，陳操之在真慶道院為母祈福抄寫《老子五千文》時，她與陸葳蕤一道去看過，陳操之端莊書寫的神態讓人油然生出敬意，美好的品德總是讓人向往的，陸夫人張文紈對這個純孝多才的少年頗感親近，好象陳操之也是陸氏子侄一般。
陸納對張文紈道：“今日臨海太守賀隰來吳郡，我要出城相迎，無暇游虎丘，你與葳蕤去吧，讓陸禽相陪，操之也一道去。”
陸納說罷，領著幾個隨從去了。
陸夫人張文紈親自展開那兩幅《虎丘芍藥圖》，對陳操之道：“陳郎君，請品評哪幅畫得更好？”
陸葳蕤眼望陳操之，輕笑道：“張姨，你這不是讓陳郎君為難嗎？”
陸夫人笑道：“如此說葳蕤認為此畫已經勝過我了？讓陳郎君說，要直言。”
陳操之也不拘謹，說道：“陸夫人和葳蕤娘子的這兩幅畫都是我心摹手追的范本，佩服都來不及，哪敢評高下——”
陸夫人搖頭笑道：“陳郎君不可如此搪塞，一定要說個高下。”
陳操之眼望畫卷，說道：“陸夫人此畫，設色膏腴、氣韻神妙，即便安道先生在此也應挑不出半點瑕疵，論筆力、論花瓣著色的豐富變化都勝葳蕤小娘子一籌，不過葳蕤小娘子善于學習，博采眾長，假以時日勝過陸夫人也并非不可能。”
陸夫人笑將起來：“陳郎君真是八面玲瓏，把我和葳蕤都夸到了。”
陸葳蕤抿唇含笑，說道：“張姨，陳郎君并未看過劍池畔的芍藥，今日讓陳郎君也去看看，想必會對這兩幅畫另有品評。”
陸夫人驚笑道：“啊，葳蕤不服氣啊，想現在就勝過我嗎？那好，一起去看看，就怕那叢芍藥已經凋謝了。”
陸葳蕤道：“不會，芍藥花期不短的。”
陸夫人便讓小僮去喚陸禽來一起去游虎丘，小僮回報說陸郎君一早便出門了，不知去了哪里？
陸夫人便道：“那我們自去。”
陸府眷屬出游，牛車十余輛、仆從近百人，填途塞路，逶迤浩蕩。
虎丘在城北，從太守府出發有六、七里路，暮春三月，草長鶯飛，出城游春的百姓絡繹于途。
陳操之坐在來德駕駛的牛車上，從車窗望著不遠處那座秀麗的山峰，那就是虎丘，他前世曾登臨過，與現在看到的真是大相徑庭，最主要的是山頂上沒有那標志性的虎丘斜塔，而林木則比后世更為蔥籠茂盛，心道：“虎丘斜塔始建于五代，還有六百年才會出現，時空之緲遠真讓人感慨啊。”又想：“若能與葳蕤單獨游山就更妙了，可惜——”
牛車軋軋從虎丘山下的石板橋上駛過，卻聽有人從后面追上來，喚道：“夫人——夫人，家主請夫人即刻回府。”
牛車“嘎吱”停下，陸夫人張文紈從車窗里問道：“何事這般著急？”
來人是陸府管事，稟道：“家主說賀太守夫人也到了，請夫人回去陪同。”
陸夫人張文紈無奈道：“那就回去吧。”
“等一下。”陸葳蕤下了牛車，走過去說道：“張姨，見賀夫人也不急，還是先上山看芍藥要緊。”
張文紈笑道：“你是花癡，只顧要看芍藥，我哪能如你這般孩子氣，一起回去吧，明日再來。”
陸葳蕤道：“都到了山下卻要回去，真是氣悶，也不知那芍藥凋零了沒有？”
陸葳蕤貝齒輕咬薄唇，秀眉蹙起，一副泫然欲涕的嬌態。
張文紈忙道：“那好吧，葳蕤你自去游山，讓陳郎君陪著，看了芍藥便早些回來。”
陸葳蕤道：“張姨一起去嘛，也就一個時辰而已。”
張文紈道：“你爹爹等著呢，會稽賀氏與陸氏是世交，不能失禮啊。”叮囑短鋤、簪花等婢仆小心侍候葳蕤小娘子，便帶了一大半人回城去了。
陸葳蕤忍了好久，這時才無聲地笑了起來，趕緊雙手合什，閉上眼睛默禱著什么，但臉上的笑意越來越濃，喉管里的笑聲終于壓制不住，清脆甜美的笑聲如一群鳥雀振翅飛向遠方。
陳操之也下了牛車，看著那美麗女郎默禱的樣子，心里有一種奇妙的感覺，原來這世上還真可以心想事成啊。
石板橋離虎丘山腳不過半里地，陸葳蕤讓牛車和仆從都在這里等著，她帶著短鋤和簪花兩個小婢——想了想又把兩個陸府家仆帶上，這兩個家仆木訥忠厚不遜于陳郎君的仆人來德。
來德也喜爬山，不愿呆在山腳下，陳操之就讓來德和冉盛一起上山，和陸葳蕤一方共八人步行來到山腳下，一條山溪清清淺淺的攔路，溪上無橋，水中錯落置著幾個圓形石墩，每隔兩尺便有一個，七、八個石墩連接山溪兩岸。
這時大約是辰時三刻，春陽和煦，春風駘蕩，這山澗匯集來的溪水清澈無比，日光映照，溪中晶瑩的鵝卵石歷歷可數，間或有一條小魚慢慢游來，稍一停滯，魚尾一擰，倏忽游逝。
陸葳蕤并不急著上山，她在溪畔佇足，明眸流盼，心里的快樂象泉水一般汩汩地往上冒，整個人都要快活地浮起來，感覺從沒有過這樣的輕松，她看著近在咫尺的陳操之，輕聲道：“方才在車上我就想，張姨會不會中途有事要回去呢——”
陳操之微笑道：“嗯，我也這樣想了。”
陸葳蕤笑意盈盈，說道：“原來兩個人往一處盼想，就能如愿啊。”說到這里，微微含羞扭過頭去望著山頂。
小婢短鋤催促道：“小娘子，上山去啊。”
陸府那兩個健仆已經脫了鞋子，在溪中石墩兩側站著，等待葳蕤小娘子踏著石墩過溪，若葳蕤小娘子不慎立足不穩，他二人可以及時扶住。
冉盛逞能，說道：“這小溪不過三丈，看我躍過去。”
來德道：“莫要摔到水里。”
“看我的。”冉盛緊了緊腰帶，退后兩丈，疾跑而至，縱身一躍，落地就已到了對岸，轉身哈哈大笑。
陸府兩個健仆看了撟舌不下。
陸葳蕤見溪水清澈可愛，說道：“陳郎君，我想赤足從水里淌過去，以前我最愛這樣涉水。”
短鋤和簪花都是女孩兒心性，興致勃勃道：“好，我二人先行，溪石不滑的話小娘子再過來。”
二婢就坐在溪邊石上，除了鞋襪，伸足入水，短鋤“嘶”地吸氣道：“涼涼的，有點冷，不過好舒服——小娘子，來。”
陸葳蕤瞥了陳操之一眼，也坐在平石上脫了青絲履、白布襪，趕緊就將雙足浸入溪水里，嘴里發出一聲輕呼，褰裙站起，試探著走了兩步，回頭道：“陳郎君——”
陳操之愉快輕松，與陸葳蕤在一起宛若洗脫了凡塵，心里明澈如這溪水，便也去了鞋襪，跟在陸葳蕤身后一步步涉水過溪——
溪水很淺，才剛剛淹沒腳背，陳操之看著陸葳蕤纖美精致的足踝，雪白的雙足小心翼翼地邁動，踩在光滑的鵝卵石上時，足趾就可愛地踡縮著，趾甲如玫瑰花瓣一般在水中浮漾，裙裾再提高一些，就看到羊脂白玉一般的小腿，自纖細足踝延伸到光潤小腿的曲線極美，作畫時要一筆畫出這樣的線條極難。
陸葳蕤瞧著潺潺的溪水，身后陳操之的影子就橫在她的足下，她不忍心踩，往邊上錯開一些，腳下稍微一滑，身子搖晃，很自然地張開雙臂好保持平衡，隨即左手被捏住，那是陳操之的手，溫暖而有力，短短十余步，卻好象走了很遠很遠，心里的快樂象是輕盈得要飛起來。
上岸時，陳操之說道：“當流赤足踏溪石，水聲泠泠風生衣——以后畫這樣一幅畫送給你，現在可畫不成，得向顧長康請教如何畫人物才行。”
陸葳蕤“嗯”了一聲，心里歡喜，容光煥發。
這時的虎丘沒有平整的登山石階，都是片石鋪疊成的山道，頗有險峻之處，過了千人石，便是吳王闔閭墓，山崖左壁刻有兩個篆字——“劍池”。
陸葳蕤道：“陳郎君，這‘劍池‘二字是七年前右將軍王羲之游虎丘時所題，前年才鐫刻在崖壁上的。”
劍池廣約二十丈，幽深難測，傳說吳王決闔閭把“魚腸”等寶劍以及大量珍寶埋藏于此，秦始皇曾發兵來挖掘，卻一無所獲。
劍池畔山石疊嶂、流泉幽咽，實是有斜塔之前虎丘的第一勝景，臨崖那一側十余株芍藥花開得正艷，花色白、粉、紅、紫，約有數百朵，如一匹大錦繡披在劍池崖邊，真是美不勝收。
陳操之與陸葳蕤正并肩賞花，崖邊突然轉出兩個人，卻是祝英臺與祝英亭兄弟。
祝氏兄弟見到陳操之，也是吃了一驚，祝英臺瞥了陸葳蕤一眼，向陳操之拱手道：“子重兄攜美游山嗎？”
陳操之眉頭一皺，祝英臺這話有些無禮，淡淡道：“英臺兄又要展示談鋒？我甘拜下風如何？”
祝英臺見陳操之有譏諷之色，不知怎的就覺得氣惱，說道：“我來賞此芍藥，意欲畫一幅《劍池芍藥圖》，看看比吳郡第一名媛畫得如何？”
陸葳蕤不明白祝英臺提到她做什么，見此祝英臺眼神語氣頗不友善，便道：“陳郎君，我們到山頂看看去吧。”
陳操之便朝祝氏兄弟一拱手，說了一聲：“少陪。”跟隨陸葳蕤攀登而上。
祝英臺盯著陳、陸二人背影，莫名其妙地氣憤難平。
山道曲折，回頭看不到祝氏兄弟的身影了，陸葳蕤方問：“陳郎君，你開罪了那個人了嗎？”
陳操之笑道：“沒有，此人一向牙尖嘴利，前日在桃林小筑看了你的《虎丘芍藥圖》，動了興致，也想來畫一幅吧。”
陸葳蕤道：“畫就畫唄，為什么要和我比呢，真是太奇怪了。”
陳操之心道：“祝英臺應該是女子，上虞也是吳郡下轄縣，祝英臺自恃才高，對陸葳蕤號稱吳郡第一名媛不服氣吧，真是好笑，實在想不明白她日后怎么會戀上木訥的梁山伯，我四月底便要回錢唐，估計以后再沒有和他同學的機會了，那梁山伯應該是后面才來的，但愿有情人皆成眷屬吧，不要悲劇化蝶才好。”說道：“此人最好爭勝，不用理他，我們自游山，等下再去看那芍藥。”
虎丘山頂平整寬闊，在后來那斜塔位置有幾株大槐樹，陳操之看看那大槐樹，不勝今昔之感。
冉盛把兩條簡易小胡凳打開合攏，擱在地上，請操之小郎君與葳蕤小娘子坐著休息。
陸葳蕤很是稀奇，小心翼翼地坐下，與陳操之一起坐看不遠處的吳郡大城，這春日的虎丘山頭，風和日麗、山林滴翠，陽光透過槐樹枝葉灑在二人身上，斑斑點點搖曳閃爍，映得眸子幽幽脈脈。
偶有游人走過，并不知這是陸氏女郎，但看二人側影，覺得這二人真是一對璧人。
陸葳蕤支使短鋤和簪花去附近尋花，她手里執一條竹枝，在身前草叢輕輕撩撥著，輕聲問：“陳郎君，你下月便要回錢唐嗎？”
陳操之道：“是，端午前趕回去。”
陸葳蕤問：“那何時再來？”
陳操之遲疑了一下，說道：“也許明年。”
陸葳蕤眸子一黯，隨即展顏道：“好，我等著你——來娶我。”最后三個字聲音輕得幾不可聞。
陸氏二仆就在槐樹那邊，陳操之只是輕輕碰觸了一下陸葳蕤的手背，微笑道：“要把陸氏女郎娶進陳家塢，勢如登天吧，可是陸氏的仙女愿意下嫁，那我怎能不努力，總不能太委屈你，是不是？”
陸葳蕤紅暈上頰，說道：“我無論怎樣都會等你的。”
兩個人又默默對坐了一會，因為心里甜蜜，覺得縱然道路阻且長，卻也沒有什么太憂慮的，因為兩個人心往一處想，就一定能如愿，不是嗎？
下山經過劍池畔，祝氏兄弟已不見蹤影，兩個人又觀賞了一會芍藥，陸葳蕤請陳操之也畫一幅《虎丘芍藥圖》，一定要勝過那個祝英臺。
就在次日傍晚，丁春秋來桃林小筑，對陳操之道：“子重聽說了沒有，那賀鑄之父臨海太守賀隰來吳郡，竟是為了向陸氏求婚的！”
陳操之心“怦”的一跳，語調依然平靜，問道：“為賀鑄向陸葳蕤求婚嗎？”
丁春秋有些不忿道：“正是，那賀鑄言行乖戾，哪里配得上陸氏女郎，只是門第相當而已。”
劉尚值看了陳操之一眼，說道：“是啊，賀鑄無才無識又狂妄，陸花癡嫁入賀門那真是太可惜了。”
陳操之淡淡道：“賀鑄是服散的。”
三月二十五，臨海太守賀隰夫婦帶著兒子賀鑄離開吳郡回會稽，陸、賀聯姻不成，原因便是賀鑄服散，陸納愛子陸長生就是因為服散致病，前幾日在署衙又看到庾希那裸奔丑態，豈會把唯一的愛女嫁給賀鑄！陸納已明言，要娶他陸納的女兒，服散的士族子弟提都不要提。
這日，揚州名醫楊泉趕到吳郡為庾希診治，用針灸之法為庾希導引，這種治療服散后遺癥的方法是名醫兼名士皇甫謐發明的，皇甫謐自己深受服散之苦，多年摸索出來的針灸法，但療效也有限，陸長生當年服散發病，也是楊泉來醫治的，僅保住性命而已。
陳操之依舊然隔幾日便去陸納府上，雖不能與陸葳蕤說上什么話，但看到了就是歡喜的。
定品考核后，在徐氏學堂求學的很多士族子弟離去了，只有寒門庶族的學子依然每日聽徐博士講解儒學和玄學。
祝氏兄弟與陳操之冷淡了幾日之后，又開始來往了，陳操之不知道祝英臺畫了那幅《虎丘芍藥》沒有，祝英臺也從不提起那日劍池與陳操之、陸葳蕤相遇的事，依舊與陳操之對弈、辯難、聞笛……
轉眼便是四月初八，去年正是這個日子，他的前世今生靈魂融合，那日母親在靈隱寺說道：“——丑兒，娘年歲已高，以后怕不能陪你來寺里上香還愿，以后每年的四月初八佛誕日你都要來寺里上香布施，記住沒有？”
一年時間就過去了，想來母親今日也是要去靈隱寺為他上香還愿、在佛前那盞長命燈添注燈油。
陳操之一早沐浴更衣，帶著來德和冉盛前往城北通玄寺禮佛，吳郡天師道盛行，佛教尚未普遍傳揚，郡城內外僅有兩座佛寺，通玄寺名氣更大，相傳是孫權之母吳太夫人舍宅而建的，至今已有一百多年歷史，寺內有一座樓閣式八角佛塔，外七層、內九層，高達三十丈，巍峨莊嚴，是三吳第一佛塔。