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若從高天上俯瞰，長江如帶，從建康城西北一側繞城東去，向北，再向北，過淮河，再過黃河，那漳水之北，便是魏晉以來中原河北最為繁華的都城——鄴城。
鄴城始為春秋五霸的齊桓公所筑，戰國時西門豹為鄴令，其治水懲巫故事廣為流傳，鄴城由此知名，迨至三國，曹操破袁紹之后，便以鄴城為中心著力經營河北，因東漢兩都長安和洛陽俱遭戰火焚毀，鄴城便成了北方商業和軍事重鎮，時有“三魏”、“五都”之稱，其后石勒、石虎父子在鄴城大興土木，營造宮室，鄴城壯麗，一時無兩，雖經冉閔戰亂，鄴城并未遭受多大殘損——
七月初六，陳操之一行渡漳水，來到了北國第一都鄴城，午后陽光朗照，高峻的城墻巋然如山，石趙、冉魏都曾建都于此，如今，鮮卑人從遙遠的塞外龍城遷都至此，是想著一統中原、掃平關隴、南下三吳，成就帝國霸業。
陳操之騎在黑駿馬上，眼望這莊嚴大城，心道：“莫非天意乎？燕國遷都來鄴，將與石趙、冉魏這兩個短命王朝鼎足而三。”
此時的陳操之，一心只想著如何利用一切可能的手段攪亂燕國內政，而同時他要讓氐秦自顧不暇，無法從燕國內亂中得利，而在燕國大亂之前，他必須設法從燕國脫身回到江東，再助建桓溫北伐建功，這是陳操之請命出使的最終目的，東晉一朝，寒門、次等士族想要晉升高位，憑借的只有建立軍功，出身寒微的陶侃初為縣吏，就是依靠軍功才做到大司馬之位的，錢唐陳氏是新進士族，若無杰出子弟建有大功，又如何能迅速提升家族地位！
所以自三月出使以來，陳操之殫精竭慮全在秦、燕二國，對江東的陸葳蕤，陳操之雖然非常思念，但并不是特別擔心牽掛，他相信自己能夠平安回去，相信自己能夠給葳蕤幸福，他不辭辛苦萬里奔波是為了什么？往大里說，他的命運與東晉的命運緊密相關、與振興錢唐陳氏息息相關，往小里說，關系他自身的地位、權勢，當然，還有婚姻和愛情——
陳操之雖有智計，但并非先知，哪里會料到五兵尚書陸始會昏憒到想把葳蕤送進宮中去！好比圍棋，這是陸始的昏招，高手對弈，是按正常招數推演局勢的，陳操之只認為江東不會有其他士族子弟再向葳蕤求婚了，高門大族子弟或許多為夸夸其談、百無一用之輩，但他們有一個共同點，那就是清高，他們不會趁陳操之出使的機會來向陸氏求婚，陳操之的良好聲譽已足以讓他們忌憚，陸始實在是打擊陳操之之心太切，而且又有一個一心想振作皇權的司馬奕配合，才會上演這樣一出鬧劇，除了損害陸氏聲譽和帝王威嚴外沒有別的益處，當然，這也傷害到了陸葳蕤，若不是內心的純美堅貞和對陳操之歸來的強烈期盼，陸葳蕤很有可能就此香消玉殞，這樣家族地位懸殊的愛情本就很艱難，需要陳操之、也需要陸葳蕤一起堅持并且不懈地努力——
因燕都鄴城出現《兄終弟及》和《吳王興大燕》這兩支童謠，空穴來風，自有所托，鄴城內外議論蜂起，燕國皇太后可足渾氏與太傅慕容評對太原王慕容恪、吳王慕容垂兄弟的猜忌愈加深刻，慕容評擔心慕容恪兄弟取洛陽、平關中立下大功，權勢凌壓于他之上，那時慕容恪要篡位自立也并非不可能，是以向太后可足渾氏進言，以燕境旱澇災災害頻繁不宜妄動干戈為由，下詔命慕容恪退兵還鄴——
慕容恪對待敵人智計百出、戰無不勝，但對皇族內部的矛盾，卻缺乏鐵血手段，總想著委曲求全，以保皇室聲譽不墮，所以尚書左丞申紹來傳旨罷兵，慕容恪完全沒有考慮《孫子兵法》所說的“城有所不攻，地有所不爭，君命有所不受”，當即決定返回鄴城，平息謠言、向侄兒皇帝慕容暐表示忠心、確保皇族和睦是第一要務，而慕容垂則領一萬步騎留駐鞏縣待命——
讓慕容恪沒有想到的是，他這次帶著晉使陳操之、秦使席寶返回鄴城竟讓太傅慕容評更增驚疑，慕容恪先期送回的奏章說擄獲了秦、吳使臣，今帶回鄴都揚我國威——但慕容評卻覺得此中另有隱秘，洛陽城既未攻下，如何能俘獲晉國使者，更何況連秦使也一并俘獲了！
過漳水，侍中、光祿大夫皇甫真前來迎接太原王慕容恪一行，皇甫真與慕容恪友善，亦是慕容儁托孤之臣，清儉有才，酒量驚人，能飲一石不醉，見到清雋俊美的陳操之，皇甫真頗為動容，江左衛玠名不虛傳啊，只是太原王不是說是陳操之是被俘獲的嗎，怎么卻是一副待如上賓的樣子？
鄴城百姓早幾日就聽到傳言（鄴城近來各種傳言是格外的多），江東第一美男子、太子洗馬陳操之將至燕都，鄴城胡漢雜居，以鮮卑人、漢人為多，鮮卑人自謂男俊女美，是優秀種族，所以對號稱江左衛玠的陳操之甚是好奇，聽說陳操之來到，扶老攜幼來看——
陳操之頭戴卷梁冠、一襲白苧衫，騎著毛色烏黑發亮的駿馬，目蘊笑意，溫雅從容，宛若去年初入建康城的景象。
鄴城的漢人看到這標致的故國人物，自然是贊美聲不絕，那些鮮卑人也是點頭暗贊：“都說吳人文弱，這個太子洗馬陳操之倒是俊拔不凡，我鮮卑也少有這樣的美男子，或許只有等我燕國的鳳凰兒長成，才能勝過這個陳操之吧。”
鳳凰兒便是燕主慕容暐之弟慕容沖，今年只有八歲，卻已是美名遠揚，苻堅好孌童，久聞慕容沖之名，滅燕之后將慕容沖收入后宮，當時一起被苻堅強占的還有慕容沖之姊清河公主慕容欽忱。
看著鄴城百姓夾道觀看陳操之的景象，慕容恪都有點忍俊不禁，陳操之這哪里象是被俘虜的，那氣派，簡直就是上邦使節蒞臨小國嘛，不過慕容恪也沒打算要挫折陳操之，他在為自己與皇太后和太傅之間的矛盾而焦慮，內憂不除，他想讓大燕一統九州的抱負也難實現——
鄴城呈長方形狀，宮城在東北隅，銅雀園、冰井臺這些皇家園林則在鄴城西北邊，規模浩大，此時尚在修整營建，百官衙署位于宮城正南，陳操之、席寶等二十余人被安置在鴻臚寺館驛，離衙署也不甚遠，但席寶手下的三百秦軍被勒令屯于城外，被燕軍嚴密監禁。
鴻臚寺丞已得慕容恪吩咐，就以對待外國使臣的禮儀接待陳操之與席寶，當晚設宴款待，美酒佳肴盡有，席寶是食不甘味，現在離秦境或晉境這般遙遠，何日方能脫身歸國？
夜里，席寶在陳操之這邊訴苦，二人現在也算是共患難，簡直是好友了，席寶道：“陳洗馬，我二人現在成了人質，不知燕國會提出什么條件來交換，若欲求不滿，我二人豈不是要長年滯留他國了，悲夫！”
陳操之見沈赤黔幾番目視于他，心知赤黔有話說，可這個頹唐悲觀的席長史傾訴個沒完，最后是陳操之說我倦欲眠君且去，席寶才長吁短嘆回隔院他自己的住處。
室內只有陳操之、冉盛、沈赤黔、蘇騏四人，沈赤黔低聲道：“陳師，先前入城時我看到了先十日趕到鄴城的那兩名喬裝改扮的軍士，看其手勢，表示一切順利，那西門豹祠的神秘讖語會在后日，也就是七夕時出現。”
陳操之點頭道：“很好，明日去西門豹祠拜祭的人應該不少吧——”
正這時，忽聽鴻臚寺役者來報，有貴客來訪陳洗馬，問是誰，卻說不知。
鴻臚寺丞因為得了太宰慕容恪的吩咐，要對兩位使臣以禮相待，所以沒有想過不讓陳操之見客，雖然館驛加派了大批軍士守衛，也只是防陳操之等人私自外出，而這個訪客能順利通過軍士的盤查進到驛舍，鴻臚寺丞自不會阻止其見陳操之——
陳操之微覺納罕，燕國都城他是初來乍到，誰會來拜訪他？難道是燕太傅慕容評的人？那正是陳操之想要見到的，便道：“有請。”起身到廊下相迎。
只見兩個健壯仆婦抬著一架肩輿，肩輿上遮以雪白的帷幔，暗夜里看不到帷幄中人，有四個小婢提著燈籠前導，四個武士緊跟在后，還有那個鴻臚寺丞——
肩輿停在階墀下，便有兩個小婢將帷幔左右撩開，卻見肩輿上盤腿坐著一個束發童子，約莫八、九歲，在燈籠光映照下，這童子的發髻泛著黃金般的色澤，那眼睛也帶著幽藍，這童子服飾亦極華麗，但無人關注其服飾，暗夜里只有那金發藍眸在熠熠生輝——