但是不管怎么說，當采用了這種整編降軍就地保護運河沿線的辦法之后，好歹這種辦法還是有效的，這些降兵一旦被重新整編之后，有了新的軍官予以統御他們，便很快煥發出了遠超過他們以前的戰斗力，這是一種非常奇怪的現象，如果非要解釋這種現象的話，那也只能說是這些降兵們之前只是為了吃飯才給朝廷當兵，但是投降了大中朝之后，他們卻認同了大中的統治，轉而愿意向肖天健效命，再加上配屬到他們之中統御他們的軍官，也都是肖天健的舊部，這些軍官們熟悉統兵的方式，也很會宣揚肖天健的理念，一旦當兵的認同了他們的目標之后，便會煥發出很強的戰斗力。
這些降兵的被重新利用，很快便遏制住了運河上水盜以及兩岸流寇的勢頭，迫使一些流寇和水盜只能放棄了在運河沿線行掠，要么遠遁他鄉，要么便投降了大中軍，使得在肖天健攻下臨清的時候，運河上水盜成患的態勢便基本上得以了遏制，使得運輸船隊在運河上行船的時候安全系數也提高了許多。
臨清拿下之后，肖天健便率部立即逼向了下一個目標，那就是山東北部的重鎮德州。
德州也是一個軍事重鎮，乃是山東北方門戶，歷來都是兵家必爭之地，按理說大明朝廷也應該對這里非常重視才對，山東布政使司自然也不會輕視這里的防御，可是偏偏在這個時候，山東布政使司失去了他們的管理能力，而大明朝廷現在是連京師都自顧不暇了，德州這個軍事重鎮，反倒成了沒人管的地方。
德州其實這個時候還是尚有一些守軍的，但是這幫人現如今成了沒人管的官軍，守將聞聲便先帶著家眷逃跑了，剩下的官兵自然也就沒人想跟大中軍在德州死磕了，于是肖天健本來還打算在德州放手大干一場，結果他尚未趕到德州，德州的一個參將便先帶著兵馬，出了德州城，迎著肖天健，趕來向肖天健投誠了。
結果肖天健輕取了德州城，甚至連德州城他都沒有進，便留下了幾十個軍官，負責整編德州降兵，他自己便率領大軍，繞城而過，沿著大運河猛撲向了河間府境內的滄州。
就在肖天健在后領兵逐步打通大運河的時候，關寧一帶的戰事卻已經到了糜爛的地步，建奴大軍圍攻寧遠城一個月左右的時間，最終攻破了這座絕望的城池，幾乎將城中軍民屠殺一空，寧遠城中的近五萬軍民不分老幼，在建奴軍攻破城池之后，幾乎全部被屠殺一空。
本來寧遠城雖然彈盡糧絕，但是在洪承疇等人的堅持之下，即便是靠著吃死人肉，還是能堅持一些時日的，但是鎮守寧遠南門的松山副總兵夏承德卻堅持不下去了，眼看著糧草斷絕，援軍也被建奴軍擊潰，所有希望都沒有的時候，夏承德便不愿再為大明效死，在四月十五的時候，夏承德趁夜派出了親信潛出城去，聯絡了建奴，表示他愿意投降，可以為建奴當內應。
于是奴酋皇太極在得知消息之后，便立即揮師攻城，夏承德果真如約在城南門放棄抵抗，開了城門放入了建奴大軍，如此一來，寧遠城才算是告破，城內軍民幾乎被建奴軍屠殺一空。
這是一場絕望的奮爭，洪承疇和麾下諸將，這一次在寧遠城為大明做了最后的抗爭，而且改變了歷史的進程，洪承疇戰后失蹤，未能被建奴所俘，自然也就談不上當漢奸了，城中關寧諸將，幾乎全部戰死，只有夏承德和少量他的親信因為叛投建奴，獻門有功，才免于一死，被奴酋繼續授予了二等甲喇章京之職，留在漢八旗的鑲紅旗石廷柱麾下聽令。
這一次寧遠之戰，建奴的雖然攻堅能力提升了很多，但是在城中大明軍民的頑強抵抗之下，雖然他們的炮火幾盡將寧遠城的城墻摧毀殆盡，但是卻還是沒有能順利攻取寧遠城，最終還是在夏承德這個叛徒的開門下，才拿下了寧遠城，說明了一個問題，只要大明的兵將又決死之心，哪怕是建奴炮火犀利，也無法摧毀他們的意志，這一點寧遠的守軍做的是相當可歌可泣的。
但是建奴方面這一戰之中，也表現出了很強的靈活性，他們包圍寧遠，以圍城打援的方式，擊敗了張若麟統帥的楊國柱和唐通的援軍，出了殲滅了鎮守寧遠的兩三萬明軍之外，還殲滅了楊國柱和唐通麾下的三萬多援軍，幾乎將關寧軍全部實力，都消耗在了山海關之外。
取下了寧遠城屠城之后的建奴軍，隨即便在皇太極的率領下揮師南下，兵抵山海關之下，這個時候坐鎮山海關的明將正是吳三桂的老爹吳襄，而他麾下基本上都是當年他一手拉起來的兵將，不過比起當年他鼎盛時期手頭上的兵將，這個時候卻遜色了很多，吳三桂去年率兵入關，帶走了大批他們吳家的舊部，結果在陽谷縣一戰之中，全軍盡墨在了肖天健手中，連同吳三桂本人，也被大炮轟斃在了陽谷戰場之上，成了大明王朝的犧牲品。
現在的吳襄，可謂是四面楚歌，京師援軍他指望不上了，京師的情況他比誰都了解，大明京師之中僅剩下了三萬不到的京營兵馬，這些兵馬鎮守京師已經是嚴重不足了，根本談不上對他的支援，而且聽聞寧遠被破的消息之后，他麾下的關寧軍兵將們也都是人心惶惶，士氣大衰，雖然他在領旨趕到山海關坐鎮之后，也收攏了一批楊國柱和唐通手下的潰兵，稍稍增強了一些兵力，但是這些兵將大多都已經是驚弓之鳥，根本就無法和建奴大軍相抗。
就在楊國柱和唐通兵敗之后不久，吳襄又得到了一個讓他震驚的消息，刑天軍的左路軍被京營大將周遇吉放過了居庸關，長驅直入繞過了京師，進抵到了他背后的薊州鎮境內，雖然沒有攻打薊州城，但是卻等于是把一把刀又抵在了他的腰窩上面，使其現如今腹背受敵，一時間不知道該如何是好。
這個時候的吳襄走入到了一個歷史上他兒子才面臨的怪圈之中，關外是洶涌而至的建奴大軍，想要破關而入，關內他的背后則是大明的死敵刑天軍，對山海關同樣是虎視眈眈。
在寧遠城被破之后，建奴奴酋皇太極便令多爾袞為先鋒，督帥近八萬建奴大軍先行兵抵山海關之外，派出了信使入關，以皇太極親筆信交給了吳襄，勸吳襄開關獻降，歸順他們大清國，皇太極甚至不惜與封吳襄為王，試圖打動吳襄令吳襄投降于他。
而另一方面吳襄提前還收到了盧象升的一封親筆信，心中盧象升言辭懇切的力勸吳襄要死守山海關，并在信中力陳山海關對于漢人的重要性，勸吳襄要以大局為重，放下與大中國的舊怨，最好率軍歸降大中軍，和大中軍合兵一處共御建奴于關外，拯救大漢民族于危難之中，這封信寫的是言辭懇切，盧象升可謂是將能說的話都在信中寫了出來，甚至于以他的人頭來保證，只要吳襄投降，今后大中朝入主京師之后，可確保吳襄的家財和家人的安全，確保他吳襄今后的榮華富貴，只要他這個時候投降大中軍抑或是領兵死守山海關，那么他便是大漢民族的民族英雄！
吳襄拿著這兩封勸降信，實在是難受的要死，一方面是控制了整個遼東諸部，并且擁兵二十余萬的建奴大軍，兵鋒直指他坐鎮的山海關，另一方面則是已經控制了大半個中國的大中朝，現如今大明反倒不是他考慮效忠的問題了，他只能在這兩個勢力之間，擇其一投靠。
這是一個非常難以決斷的事情，對比兩方的實力，建奴和肖天健的實力似乎應該說是不相上下，對比人馬，建奴和肖天健似乎兵力也差不多，當然這個時候顯然是建奴方面兵力更強一些，對他的威脅也更大一些，不過隱藏的實力方面，肖天健控制的人力物力乃至是總兵力，都要比建奴要強一些。
從戰力上來說，兩方都是他惹不起的人物，建奴起兵之后，從野豬皮一代開始，到現在的皇太極一代，兩代人縱橫關外已經數十年，這數十年間，他們兩代建奴率領所部和大明官軍屢屢交戰，大明官軍可以說是在他們手中屢戰屢敗，逐步的被他們擠出了遼東，這些年來，建奴更是派兵不斷的破關而入，到關內行掠，可是大明卻始終都對他們沒有一點辦法，督臣換了一撥又一撥，殺了一個又一個，可是遼東的局勢卻日益糜爛，直至今日整個關外全部被建奴奪占了過去，所以建奴在大明他們這些關寧軍將的眼中，無疑是一個可怕的存在，從心理上，吳襄就非常懼怕關外的建奴。
至于肖天健，吳襄雖然沒有直接跟他交過手，但是卻也了解肖天健的發跡史，肖天健最早于崇禎七年間在陜西鳳翔府興兵作亂，后來入山西以陽城縣為基礎逐步坐大，這么多年來逐步從一支小小的流民軍，發展到了眼下控制了大明整個中原腹地，連連占領了山西、河南、湖廣、江西、南直隸、浙江等省，控制了大明幾千萬臣民和巨大的地盤，接著現在又開始兵發攻打北直、山東，眼下山東基本上只剩下一沿海等地還沒有被他奪占，運河沿線基本上快被他攻到通州了。
而他麾下一造出來的刑天軍，現在應該是稱其為大中軍了，對于大明官軍來說，無疑也是一場接著一場的噩夢，無數大明的名將，紛紛在他麾下的兵馬面前折翼，這些年下來，已經數不清有多少大明的官軍被他殲滅，多少名將死在了他刑天軍的手中，就連他的愛子吳三桂，去年奉旨入關對他進剿，也死在了他刑天軍的手中。
如果說建奴是大明沒落的起因的話，那么肖天健便是親手將大明埋葬的人，這兩方他吳襄都惹不起，到底該選擇誰投靠一時間吳襄也拿不定主意。