第二天清晨，折騰了一宿才剛睡下的張居正，便被一陣急促的敲門聲驚醒。還有輕微的呼喊聲：“閣老，閣老……”
他心里有事，立刻就醒了，聽出是自己的長隨張安，便沉聲道：“進來。”
待張安進來，他已經披衣起身，掀開內間的門簾，沉著臉道：“什么事？”
“宮里有信了，”張安一邊將一張紙條遞上，一邊低聲道：“一開宮門就送過來了。”
張居正一把拿過那條子，只見上面簡短的寫著‘默保石麓、許審孟滕’！就這簡簡單單八個字，卻讓張居正感到一陣天旋地轉，扶住張安的肩膀立了好一會兒，才回過神來，陰沉著臉道：“備轎，出宮……”
一乘便轎很快出了宮門，只走出不到一盞茶的功夫，便來到已經數度碰壁的徐階府前。
經歷過數次打擊，對于徐階能不能見自己，張居正心里再也沒底了。他只清楚一點，如果這次還不能進去，那就表示徐階真的放棄自己了。一旦沒了徐階的庇護，自己的下場肯定凄慘無比……
張安想上前敲門，卻被他喝止。張居正吩咐掀開轎簾，下得轎來。胡同里風很大，刀子似的刮人，他卻毫無所覺，定定的站在那里，面無表情地望著徐府那緊閉的大門。
“老爺，外面冷，”張安小聲道：“您到轎子里等著吧。”他擔心又會白等一趟，請張居正坐在轎子里，除了暖和之外，還有可以少丟臉的意思。
“不必，”張居正緩緩道：“你們都回去吧。”
“啥？”張安張大嘴巴道。
“都回去，立刻。”張居正的表情嚴峻起來，那種凜然不可侵犯的氣勢，讓他的跟班們不敢多說一句，只好一步三回頭的抬著轎子，乖乖走人了。
徐府門前，乃至整條胡同里，只有張居正一人的身影，顯得那么孤單、卻又那么決然……這次我確實輸得徹底，但我不能就這樣放棄，否則自己幾十年的等待，就成了笑柄；滿腹的才華，也無人能知；胸中的宏圖大志，更是淪為一錢不值的夸夸其談。若真是這樣，還不如死了利索。
無論如何，只要自己還在內閣就有機會，哪怕過去這關之后，再蟄伏十年、二十年，總會等到翻盤的一刻！他已經打定主意，如果徐階再不開門，就長跪不起，所以才支走自己的下人。至于這樣做會不會傳為笑談，他已經不在意了……
做好心理建設后，張居正緩緩踏上相府那高高的臺階，扣動了冰冷刺骨的門環：‘鐺鐺鐺……’
“誰呀？”傳來門房那可惡的聲音：“要是訪客就請回，我家相爺不見客。”
張居正的嘴角抽動一下，但還是用堅定而富有磁性的聲音回答道：“請通稟師相一聲，學生張居正前來問安，不知可否一見……”
“原來是張閣老……”里面傳來明顯不同于前幾次的聲音：“我家相爺吩咐過，別人都不見，但您是例外。”話音未落，伴著吱呀呀的聲音，府門開了……
看到自己苦求數日，才得以重進的徐府大門緩緩打開，張居正的表情十分復雜，有些如釋重負，有些暗暗慶幸，但更多的卻是深深的恥辱……這幾日被拒之門外，已經嚴重刺傷了他那顆高傲而自卑的心。
不過當與徐府中人面對面時，他已經恢復了往日的平靜和高貴。
徐府中人也恢復了往日對他的尊敬，一路恭迎，將他引到徐階的書房中。然后閑雜人等全都退下，給這師徒密談的空間。
這一天徐階沒有穿道袍，沒有坐平時常坐的那把躺椅。而是身穿一品燕服，端坐在一把太師圈椅上，單手持一本書卷展讀。正逢金燦燦的太陽光透過戶牖灑在他的身上，使徐閣老比平時顯得精神許多。仔細看去，他今天的精神里，還透著一股平時從未顯露的威煞之氣，相體、相尊、相威，都是張居正多年以來，所見最強的一次。
一進書房，受其氣機牽引，張居正的表情也變得十分恭順，一撩衣袍下襟，十分肅穆地在徐階的坐椅前拜了三拜，便一聲不吭的跪在那里。
徐階沒看他，仍在那專注的看書。
張居正也不出聲，就那么靜靜的跪著。
“為師重讀《韓昌黎集》”片刻，徐階出聲道：”竟對昌黎先生，生出許多同病相憐之感……叔大聰明絕頂，可知為師看的是那一篇？”
張居正心念一轉，便知道八成是《祭十二郎文》，但這話是萬萬不能說出口的。服老服老，自己怎么說都行，旁人說一聲，就是天大的冒犯。
“看來你已經猜到了，沒什么好避諱的。”徐階擱下書，微微閉目道：“為師考校你一下，《祭十二郎文》那一卷‘吾自今年來’，之后的六句話，看看還能否記住？”
張居正自幼有神童之名，其天資穎悟超人許多，雖然多年未曾溫習韓退之的文章，但還是馬上就想起了那六句話。不過他心機深重，凡是所思所想，必先在心中過一遍才會出口。默念之下，便體會了徐階讓自己背這六句的深意，連日來的擔憂屈辱，登時摻進了些酸楚，喉頭顫抖著，竟無法啟齒。
“背……”徐階今日威嚴甚重，加重語氣催促道。
張居正便深吸口氣背了起來：“吾自今年來，蒼蒼者或化而為白矣。動搖者或脫而落矣。毛血目益衰，志氣日益傲……幾何、幾何……”這最后一句，他說不出口。
“幾何不從汝而死也！”徐階的聲音冷得瘆人，一字一句都像利刃插在張居正的身上。
張居正眼圈登時紅了，只能深深把頭低下。
“抬起頭來！”徐階威嚴的聲音：“還沒到給我哭喪的時候，再說老夫有兒子，也用不著你給我哭喪！”
這話誅心了，張居正只能抬起頭，四十好幾的人，淚珠在眼眶中打轉，聲音暗啞道：“師相說的對，學生凈給您老招風惹雨，實在不當人子！”
“哼……”徐階悶哼一聲，見素來剛強堅毅的學生，竟也淚流滿面，心腸不禁軟了下來……恍恍惚惚間，他仿佛回到二十年前的春天，那第一次遇到這個身長玉立、風華絕代的年輕人的時候……
當時他還只是翰林學士，而張居正更是個初入庶常館的新科進士。雖然庶吉士已經是精英中的精英，但這個年輕人，仍然給徐學士留下了深刻的印象，他的談吐和見識，還有無與倫比的聰慧，都讓徐階驚嘆不已。
‘叔大，你還未曾取號吧？’
‘斗膽請老師賜下。’
‘那就叫太岳吧！為師希望你能成為我大明的南天一柱！’
‘學生定不負老師的期望……’
通過后來數年的觀察，這個學生的表現，讓徐階何等的稱心，何等的得意，何等的為后繼有人而欣慰！為了能讓自己的事業，在他身上得以延續，徐階不惜心力、不計得失的盡心琢磨這塊璞玉，希望能將他打造成一個穩重大體、溫潤如玉的合格首輔。
然而當他將這枚珍寶從暗室中取出，準備使其綻放光華時，卻不禁深感意外……二十年的水磨工夫，沒有打磨掉張居正的鋒芒和銳氣，牛刀小試便光芒四射，刺得他雙目生痛！徐階這才知道，原來這個學生，根本不是和自己想要的和田玉，而是一塊削金斷玉的金剛石！
看岔了就看岔了吧！他已經不可能再換一個接班人了，只能一條道走到黑了……
想到自己一生自詡有識人之明，臨了臨了，卻在幾個學生身上看走了眼，徐階眼中的慈愛轉成無奈，蒼聲嘆息道：“太岳，為師最后悔的，就是這些年把你保護的太好，殊不知溫室里的花朵，是敵不過日曬雨淋下生長的野草的……”頓了頓，又是一聲長嘆道：“現在為師老矣，支撐朝局，已是力不從心。每欲振衣奮袦，回我故園。然則倘此言一出，必觸讒鋒，轉展生謗。你又遲遲不能頂起大梁，為師也只能隱忍初心，勉力支撐了……究竟支撐多久，我也心中無數……”
聽徐階將自己比為‘溫室里的花朵’，張居正難以茍同道：“學生自認不比任何人差，只是手中的牌面太小，才會陷于被動。要是能控制的牌多一些，學生定然可以替師相在前面頂住！”
“到現在還不能正視自己，這樣怎么能長勁？！徐階蒼聲一嘆道：“跟了我這么多年，天天教著，牛教三遍也會撇繩了。瞧你那不管不顧的勁兒，為了把沈默壓在底下，指使人私訊打死了胡宗憲，事情敗露后，又妄想天牢滅口！這是堂堂閣老該有的行為嗎、你知道這招了多少恨？要找死，也不是你這個找法！”
“實力不濟，只能兵行險招……”張居正低聲道：“但若不是李春芳節外生枝，又怎會落到這般田地……”
“到現在都不知李春芳的底細，還在這口口聲聲找理由，你敗得一點也不冤！”徐階的表情愈發嚴厲道：“張太岳，別老把別人當傻子，還是想一想，現在誰還把你當回事兒？！為師我也就幾天不在內閣，所有人就都敢撂挑子，把你一個人晾在文淵閣！面對現實吧，人家不動你，不是害怕你，而是顧忌你身后這個老師！哪天為師真的卷鋪蓋回老家了，你怕就要變成砧板上的魚肉，任人宰割了”為了徹底馴服這個學生，徐階刻意把話說得很重很重。
但張居正雖然覺著刺耳，還是一臉驚愕地望向徐階道：“老師知道李春芳的底細？”
“你知道的我都知道，你不知道的我也知道”徐階身上爆發出讓張居正凜然的威嚴：“老虎睡覺還得睜一只眼，為師坐在這火山口上，一對招子時刻都得亮著！”
這樣的威嚴平日總隱藏在那副陰重不泄的面孔下，現在崢嶸一露，張居正那股不怒自威，立刻被比了下去。人也變得恭順起來，低聲問道：“師相，李石麓到底是怎么回事兒？”
“坐下說吧。”徐階這才讓他起來，待張居正坐在他身邊的凳子上后，便緩緩道：“說來慚愧，為師也是才剛意識到的……他必然和外人早有勾結，才會故意拆你的臺，以形成讓沈默化險為夷，然后和你不死不休的局面。”說著面露憤恨道：“我門下自相殘殺，不論結果如何，那人肯定都喜聞樂見！”
“那外人……”張居正心念電轉，失聲道：“難道是楊博？！”要是楊博的話，一切就好解釋了，他和徐階積怨已深，前段時間又被打壓的損失慘重，不但顏面掃地、還把兵部丟了，確實有足夠的動機……以及更重要的能力。
“不是他還有誰？”徐階恨聲道：“李春芳是揚州那個鹽窩子里出來的，老夫本以為，他這種家世清華的書香門第，不會和那些帶著銅臭氣的大鹽商攪在一起，但現在看，老夫是大錯特錯了！”
“師相，他們到底想干什么，您老知不知道？”張居正驚愕道：“莫非是要和沈默一起，先干掉學生，再一舉把師相拖下水！”
“動我？諒他們也不敢，也沒這個能耐！”徐階道：“楊博想出口惡氣，找回場子，但山西人能算計，折本的買賣他不干，所以不會跟我正面交手！至于沈默……他眼下還沒有膽子，打我的位子的主意。因為就讓他坐，他也坐不穩，非得摔成泥不可！”說著看看張居正道：“所以他們把主意，都打到你身上了！一個要讓老夫后繼無人，一個想讓我別我選擇……你應該已經知道了吧，宮里已經把孟沖、滕祥交出去，那兩個窩囊廢，讓那個海瑞一審，八成就會把你賣了。”
“這兩個蠢貨……”張居正深表贊同，這也是他無論如何也要見到徐階的原因。
“不要再說別人蠢，是你犯蠢在先，才會讓人家抓住機會的！”徐階見他又要怨尤，低聲喝道：“坐到桌前去！”
張居正被訓得灰頭土臉，只好走到書桌邊坐了下來。
“拿起筆，就在這里寫一封信。”徐階吩咐道。
張居正拿起了筆，心亂如麻道：“寫給誰？”
“沈默。”徐階淡淡道。
”師相讓我給他寫信？”張居正難以置信道。
“不是寫信，是賠罪，還有陳情”徐階沉聲道。
張居正緩緩把筆擱下，低聲道：“師相，時至今日，已是不死不休的局面，我現在給他賠禮道歉，除了自取其辱，沒有別的用處”
“難道你準備替李春芳和楊博背黑鍋？”徐階面無表情的望著他道：“拿出你肚里的才華來，把事情的來龍去脈給他講清楚，告訴他，對胡宗憲用刑的是什么人，又是什么人想讓你們同門相殘的，以拙言的聰明多疑，他不可能不信。”說著聲音低低道：“我知道不可能把他拉回來，但也不能讓他和楊博的擰成一股繩！”
“離間……”張居正慢慢又拿起了筆，低聲問道：“然后再怎么做？要是，孟沖滕祥真把學生供出來，那我可真完了……”
“老夫臨淵履薄凡二十余年，深知世間事有可以忍者，有萬不能忍者。”徐階豪氣迸發道：“我這就準備進宮去，拼上這張老臉，也要讓皇上收回成命，不能讓海瑞審到這兩人。”頓一頓道：“我約了陳宏幫我一起說和，卻要驗一驗，他到底存的什么心思！”
“太岳！”徐階說完，又沉聲下令道：“待會兒寫完信，你跟鄒應龍打個招呼，讓他和辛自修那些人聯系一下，準備上本彈劾！”
“參沈默嗎？”張居正輕聲問道。
“不，參我！”徐階語出驚人道：“至于素材，翻翻春天里，高拱那幫人彈劾我的折子便有了。”
“師相這步棋高”張居正腦子一轉，明白了這老狐貍的想法：“鄒應龍這幫人是沈默的同年。由他們彈劾師相，必然會被聯想為，是受沈默指使。而那些老調重彈的罪名，勢必會激起士林的反感……尤其是那些曾經反對過高拱的人，肯定會再次上本痛斥污蔑！到時候兩邊一吵吵起來，我們又可以如法炮制了！”自然是如對付高拱那樣的‘法’了。
“告訴鄒應龍，叫他不要太早把底細露了。”徐階交底道：“就把我徐階當成生死大敵對待，怎么出陰招都可以……你讓他放心，我絕對不會記恨他。這次事了，左都御史的位子，非他莫屬！”
還有一章哈，必須的……