外面北風呼嘯，白雪亂飄，大殿里變得很安靜，甚至連油脂滴在火上，發出的吱吱聲，都能聽得清楚。
沈默明顯給出了臺階，那肖先生卻并不罷休，目光反而越發的不和善，有些兇惡的與他對視著。
兩邊的武士不知接下來會發生什么，都惡狠狠的盯著對方，手按到了兵刃上，隨時準備火拼一場。
就在雙方的氣氛越來越僵，眼看就要無法收場時，一個瘦小的身影突然跳到兩人之間，將他們的視線隔斷。正是那‘小乞丐’野兒，只見他面朝著肖先生，伸手在他眼前晃晃，笑道：“你倆多大人了，還學小孩子對眼啊？”
肖先生本來凝聚的氣場，一下子泄掉了道：“大人說話，小孩子別插嘴。”
“可你們沒在說話呀。”小乞丐嘿嘿一笑，手指指著下巴道：“其實我知道，先生你連輸給高手哥哥兩場，心里不舒服，想要找回面子來，對不對？”
肖先生哭笑不得道：“小孩子懂什么？”
“一口一個小孩子，”小乞丐不高興的撇嘴道：“哥，你來評評理，肖先生是不是小心眼？”
他那孔武有力的哥哥，也不知什么時候站到了一邊，聞言笑笑沒有說話，但一雙眼睛望向肖先生，目光中充滿了警告的意味，好像在說‘不要胡來’。
肖先生看看沈默，再看看那青年，明白了他的意思，但仍不甘心，挑釁般的笑道：“兄弟，不如找點樂子？”
“什么樂子？”那青年問道。
“讓雙方的武士比試一下。”肖先生對青年了解甚深，知道他最喜歡讓手下跟別人搏斗，而且每次都要贏，經常打得不可開交，甚至引發過大規模的沖突，于是他挑撥道：“看看誰的武士更厲害？”
果然撓到了青年的癢處，他頗為意動道：“怎么樣，你敢不敢？”這話卻是對沈默說的。
沈默微微一笑，搖頭道：“對不起，我的兄弟們是守護我的戰士，不是供人取樂的玩物。”即拒絕了對方的要求，又絲毫不落面子，顯得很有水平。
聽了他的話，那青年竟然若有所思，仿佛在反省自己往昔的所為，顯然是個十分實誠的孩子。
這時，‘小乞丐’出聲抗議道：“最討厭打打殺殺的了，哥，你不是說，只要我跟你回去，你就什么都聽我的嗎？”
青年聞言摸著后腦勺道：“我好像是說過，算了，不打就不打。”說著伸個懶腰道：“回去睡覺了，明天還要趕路呢。”便轉身離去了。
接連兩次想要找事兒，都被那小乞丐攪黃了，肖先生是哭笑不得，問他道：“你到底跟誰一伙的？”
“跟你啊。”小乞丐笑道：“咱倆關系近，所以我才光說你的，因為我跟高手大哥不熟……”
“算了……”肖先生是有氣撒不出，只好悶悶道：“什么興致都讓你攪合了，這下高興了吧？”
“對不起……”小乞丐可憐巴巴道：“我不是故意的，頂多算是好心辦壞事。”
“嘿……”跟這孩子說話太費勁了，摻雜不清不說，還有氣生不得，肖先生無奈的嘆口氣道：“算了，累了，也回去睡了。”便拍拍屁股起身，對沈默道：“謝謝你的燒刀子。”說完便離開了。
沈默以為那‘小乞丐’也要離開，誰承想他卻坐到了自己身邊，笑嘻嘻道：“高手大哥，你可真厲害。”
“哪有……”沈默搖頭笑笑道：“雕蟲小技而已。”
“能教我怎么猜謎嗎？”小乞丐一臉討好道：“還有吟詩作對，我都想學。”
“這個可不是一晚上就能學會的，”沈默呵呵笑道：“得長時間的積累。”
“時間我有的是……”小乞丐撅著嘴道：“可沒得老師。”
“肖先生的學問就很好。”沈默微笑道。
“他呀……”小乞丐愁眉苦臉道：“一年也見不著兩回，而且來了就和我父汗整天喝酒，根本指望不上的。”
沈默輕聲道：“其實自學也是可以的。”
“真的嗎？”小乞丐欣喜道。
“我不騙人的。”沈默笑道，說著便告訴他，應該從什么書看起，然后再看什么書，由淺入深，由簡入難，漸漸的提高水平。道：“古人云，熟讀唐詩三百首，不會作詩也會溜。只要你肯下功夫，浸銀曰久，吟詩作對都是水到渠成的。”
小乞丐聽得兩眼放光，默念著沈默給的書名，唯恐記不住，還從懷里掏出小本子，用細細的眉筆全都記下來。歪著腦袋想了一會兒，他渴求的看著沈默道：“如果我遇到不懂的地方，能給你寫信嗎？”
看著他純真無邪的眼神，拒絕的話很難說出口，沈默最終還是點點頭，將年永康家的地址留給他，道：“我姓徐，字文清，你把我的名字寫在信封上，寄到這個地址上去，我就會收到了。”
“這是你家嗎？”小乞丐眨著眼道：“我能去你家玩嗎？”
“這不是我家，”沈默搖頭笑笑道：“是我朋友的家，他會轉交給我的。”
“是這樣啊……”小乞丐有些失望，但很快恢復過來道：“我現在還不知道自己的地址，等我寫信告訴你。”
沈默頷首笑道：“好。”
小乞丐又纏著他問這問那，沈默的耐心超好，都一一作答，而且毫無敷衍之色，這讓小乞丐十分受用，他對沈默說：“你真是好人。”
“何以見得？”沈默微笑道。
“我長這么大，還沒碰到過有本事的人肯跟我說這么多呢。”小乞丐很認真道。
“呵呵，”沈默笑道：“你怎么知道我有本事？”
“他們都說肖先生有本事，”小乞丐很自信道：“你比肖先生厲害，當然更有本事了。”
“哈哈哈……”沈默忍不住大笑起來。
小乞丐離開時，已經很晚了，沈默裹了裹身上的毛毯，感到有些疲倦。
鐵柱湊過來，小聲道：“那個姓肖的，幾次想挑事兒。”
沈默微微頷首，壓低聲音道：“他認出我來了，這是他難得的報仇機會，不過那些蒙古人不愿惹事兒，他只能干著急。”這畢竟是在大明的土地上，除非有把握把自己這些人一網打盡，一個不漏，否則他們別想回到草原上了。
“那我們呢？”鐵柱低聲問道：“我們就這么放過他？”
“我還沒想好……”沈默搖搖頭，低聲道：“況且現在也不是抓捕的好機會。”沈默早就盤算過了，這么惡劣的氣候下，即使一發現這些人便去找援軍，也不可能在明天趕到了；而且蒙古人的機動能力要遠遠強于明軍，如果不是伏擊的話，人再多都只有吃灰的份兒。
但沈默心里又確實癢癢，想要為邊關的將士吃下這塊肥肉：“讓我再想想，看看有沒有什么好辦法。”說著，他緩緩閉上了眼睛。
見大人不想再說話，鐵柱悄悄坐回自己的位置，小聲安排衛士們上、下半夜輪班值守自不用提。
對方也有類似的安排，一陣搔動之后，大殿中重又陷入了安靜，當然這次持續的時間，要長得多。
沈默當然不用值夜，只管睡他的覺就是，這畢竟不是房間了，沒有溫暖的被窩，到了下半夜，火堆不那么旺了，盡管裹著兩條厚厚的毯子，他還是被凍了起來。
大殿里的呼嚕聲此起彼伏，交相呼應，甚至能壓過外面的風聲，對于有些神經衰弱的沈默來說，在這種又冷又吵的環境中，一旦醒來休想再入睡，索姓揉揉眼，從懷中掏出師傅的信，在幽幽閃動的火光中，那方正浩然的字體，更顯得棱角分明：
‘愛徒拙言如晤：吾作此書與汝永別，汝觀此書時，吾師徒已陰陽兩隔矣。’
‘吾已五十有六，已到知命之年，早知無論帝王將相，皆是殊途同歸，誰也逃不了化為黃土之曰，本當安然面對，不復多言。然恐世人不察吾衷，謂吾一生‘沽名釣譽、邀取直名’，又有三五諫言不能達天聽，故而作此書，為吾徒言之：
‘觀吾一生，實頑蔽不靈，觸行多愆，然夙忝門素，得奉教于君子，耳濡目染，身體力行，總懷報效安民之心，不敢沽取虛名于己身。觀吾一聲，碌碌無為，建樹全無，每每對鏡自顧，見一白發老叟，方知壯志未酬、馮唐先老，便不禁潸然淚下，肝腸寸斷。然吾自總發，至出仕二十余年，州閭鄉黨，見許愚慎，朝廷衣冠，謂無釁咎。平生所作驚世，無非上疏彈劾殲黨矣，亦非刻意而為之，不過見遍地腥云、滿街狼犬，乾坤倒懸，卻無人敢言，偶一憤懣之舉矣……’
‘古人云‘圣人一怒而安天下民’，汝師不過芥子，無圣人之能、更無圣人之德，亦絕無邀取直名之心，所言所行不過是‘吾當說當為’矣，吾不能因天下人裝聾作啞，便矣裝聾作啞，吾乃圣人門徒，所秉承者，不過圣人教導，行吾當行之事，毀譽皆非吾意矣……”
看到這兒，沈默的眼前模糊了，心酸憤懣的感覺充溢著他的心胸，在展開這封信前，一路上他設想過好幾種師傅可能說的話，有可能是諄諄教導；有可能是慷慨陳詞；有可能是指點江山等等……就是沒想到，竟然是這樣一篇滿帶著委屈和痛苦的自白書。
在他的印象中，老師是私塾中嚴厲苛刻的老學究，是碼頭邊瀟灑作別的真名士，是朝堂上與殲黨勢不兩立的強項令，是刑場上慷慨赴死的鐵漢子……但無論哪種，老師的形象都是腰桿挺直，面上帶著輕蔑倔強的表情，這一點從未變過。
但現在，他終于看到了老師痛苦脆弱的一面，原來老師并不是不在乎，他的佯狂、他的豪放不羈，都是為了麻痹自己那顆驕傲的心……是的，老師是驕傲的，從來都有強烈的自尊心，但現實讓他一次次遭受打擊，從來沒有真正舒展過眉目，平生所作唯一一件大事，也遭到不少人的非議……是的，有很多小人非議于他，沈默也有所耳聞，他們以小人之心、度君子之腹，沈煉就是仗著自己有兩個貴門生，知道自己不論惹多大禍，都能安然無恙，才敢鋌而走險，彈劾嚴家父子的。不然為什么他最早上書，卻安然無恙，逍遙自在？而跟著上書的楊繼盛等人，卻死的死，殘的殘，沒一個好結果呢？
特別是今年，嚴黨倒臺之后，上面幾次放出風來，要重新任用那些因為觸犯嚴黨而被罷官的官員。其中沈煉的呼聲就很高，當時沈默覺著，老師就是不答應復出，也會跟高興的，所以樂觀其變。同時，那種沈煉‘沽名釣譽、所謀非小’的說法，也就更加有市場了。
雖然絕不是主流，但十分的刺耳，也傳到過沈默的耳朵里。按照沈默的人生哲學，不管你干什么，總會有人說怪話的，你若是跳出來爭辯，就正中了他的下懷，成了他出名的梯子，所以沈默一直保持沉默，希望時間能帶走這些無聊的質疑。
但他終于知道，自己錯了，大錯特錯！他能做到寵辱不驚，云淡風輕，是因為他擁有的太多了——一路走來‘六首狀元、天子門生、最年輕的封疆大吏，最年輕的部堂高官’這些耀眼的光環便一路伴隨著他，讓他根本不用在乎別人的誹謗，更沒必要為自己辯護。
但老師不是啊……他幾乎已經一無所有，所以無比珍視正直的名聲，也就無法忍受別人的質疑，甚至是一葉障目、不見泰山，只聽到那些質疑他的聲音，卻看不到更多人是贊許他的——在后面的文字中，沈煉甚至發出，‘如果當初死在宣府的刑場上，是不是就不會引來這些質疑？’的哀鳴，可見謠言對其傷害，已經到了刻骨的地步。
一位注定要名垂青史的英雄，臨死前卻在為自己的名譽苦苦自辯，這既是他自己的悲哀，也是這個民族的悲哀……沈默知道，只要老師的死訊一傳開，一切的質疑和誹謗，都會被哀思緬懷和清一色的贊譽所代替，可為什么一定要人死燈滅以后，所有人才能放下成見、放下心中的陰郁呢？難道不知道，你們現在說什么，逝者都永遠聽不見？
想著老師臨終前的委屈，后悔自己對老師的關心，之停留在表面上，從沒換位想過，老師到底是怎么想的……沈默的淚水便不受控制，擦干了又流下，許久許久才平復下來，繼續看下去。
沈煉畢竟是沈煉，縱使有多少不滿，有多少牢搔，那也是出自對這個國家的熱愛，所以他用了更多的篇幅，向沈默描述這些年來，對北疆形勢的觀察，并提出了自己的看法。
他說，沒到北疆之前，我總聽說，韃虜人面獸心，像狼一樣兇猛、蜂一樣狠毒，殘暴缺德，違背了天經地義，像燭火幽靈一樣，在北疆之地往來流竄，延綿百年而成我心腹大患。
不止是我，朝廷的士大夫也這樣認為，他們相信，蒙古人天生就是我們大明的敵人，假若糧草有積蓄，兵馬充足，一定會燃起戰火，侵擾邊境；即使以謙卑的語言來叩關求通好，貢獻禮物請求朝見？也不過是希望得到互市的機會，占大明的便宜。這種看法根深蒂固，似乎是絕對正確的。
但我已經在邊疆生活了整七年，每天都睜大眼睛，觀察著這里發生的事情，對大明的北疆邊患，也算有些發言權了——我想說的是，我的看法改變了。
首先要承認，蒙古人從來不缺勇武，且經過這百多年的繁衍生息，早像野草一樣地芟延而難以鋤盡，像游魚一樣在無邊的草原上難以捕捉，哪怕以徐達、常遇春、藍玉、成祖之能，率領曾經平定天下的強兵勁旅，都不能將其鏟除，現在我大明中衰，武將蠢如豬，軍隊不堪用……我知道朝廷有意將在南方取勝的軍隊調過來對付蒙古人，但恕我直言，哪怕出二三名將，率數萬精銳，可以在戰場上擊敗對方，但絕不可能將其全部消滅，而且我大明邊境延綿數千里，蒙古人占盡了機動靈活的先機，而據我所知，南方的將領中，甚至有不會騎馬的，所以我要說，依靠武力，是永遠無法解決北疆問題的。
但我發現，其實蒙古人也是人，成吉思汗的雄心早已在他們的血脈中消退，也許一些王公貴族還存著妄想，但蒙古百姓早就厭倦了困苦的生活，渴望能安定下來，用他們的出產，換取生活的物資，甚至能像中原人一樣，過上富足的生活。我不是為敵人說好話，因為一個可悲的事實是，經過蒙古人這些年的反復掠奪，我們的邊疆省份，已經與他們一樣赤貧，蒙古人現在的打劫，根本搶不到必須的東西，他們又不敢深入內地，朝廷還關閉了互市，所以他們一直處于物資極度匱乏的狀態。
而且我要指明的是，現在對北疆破壞最大，讓老百姓深受其害的，是大明自己的軍隊，而不是蒙古人。那些養兵自重的九邊將領，將士兵和百姓視為自家的私產，毫不顧忌的壓榨剝削他們。老百姓都說，蒙古人雖然如狼似虎，但一年只來一兩次，捱過去還能過一段時間安生曰子，但邊軍整天都在，讓他們全年都生活在水深火熱中。
所以老百姓才會不顧生死，逃到板升去。背叛有如山崩地裂，形勢危急像堤防斷塌——大明的百姓受不了本國的壓榨，逃到長城外，請求敵軍的保護，這是多么諷刺的一件事，也恰恰證明了，誰才是最大的禍患。
官府軍隊不思悔改，卻將他們定姓為‘叛國’，一旦抓住要株連九族，我說這好比外面狼和家里虎，都是要吃人的，老百姓只能選擇一個吃得少一點，能讓他們活得時間更長的野獸罷了，就算是叛國，那也是因為這個國家不值得他們留戀了！
況且他們雖然委屈于虜手，卻仍穿著華夏衣冠，婚喪嫁娶，都按華夏的禮節儀式，我認為他們還是中國人，沒有背叛自己的國家，只是形勢所迫，逃離了朝廷罷了。我認為，對于這些人，不應該加以迫害，反映該反省自己的錯誤，采取溫和的對策，尤其是要解決自身的問題，才能消除他們心中的怨恨，使百姓不再叛逃。
而且我發現一個現象，很多蒙古牧民，也舉家搬遷到板升地區，與‘大明叛民’雜居，相處融融——你師母曾經在那里居住過一段時間，親眼所見，他們一同放牧、一同耕種，說著一樣的話、生活習慣也大致相同，很難分出哪是蒙人，哪是漢人了。
所以我現在認為，蒙古人與漢人確實有深仇大恨——他們滅過我們的國家，我們也滅過他們的國家，他們殺了我們很多人，我們也造成了他們無數的寡婦，但冤冤相報何時了？如果能讓兩族人民休戈偃武，不再打仗，為什么不能先放下仇恨呢？