“娘娘，娘娘……”馮保的小聲呼喚，將李娘娘從失神中驚醒出來，她看到這太監臉上的探詢之色，便揉了揉眼睛，淡淡道：“被風一吹，給迷了眼。”
“哦……”馮保不敢多問，小聲笑道：“您不是一直想見見沈先生嗎？湖邊站著的那個就是。”
“啊……”李娘娘的心登時漏跳了半拍，臉上一陣微紅道：“想不到他這么……年輕。”
“那是，他跟咱們王爺倒是同歲。”馮保笑道：“不過看著比王爺可年輕多了，江南才子么，就是細皮嫩肉的。”
“王爺那是老成。”李娘娘口中說著，目光卻看向那湖邊的男子看去……那男子似有所覺，微一偏頭，朝她看過來，與她的視線正好交匯……那是一雙怎樣的眸子啊？如晨星般明亮、似湖水般深邃，讓人一眼便陷進去，完全亂了心跳。
但那人好像很快發現了她的身份，低下頭去，緩緩躬身施禮，將她心中升起的異樣感覺，硬生生隔斷了。
李娘娘終于回過神來，搖搖頭道：“還是咱們王爺更有魅力。”說這話時，她感覺自己在扯一個丟死人的大謊……怏怏病夫的裕王爺如何比得了風華絕代的沈先生？
她趕緊走兩步，用手摸一摸滾燙的面頰，直到進了大殿，才平復下亂糟糟的心情。
等見過李時珍，從大殿里出來，往后宅回去時，她又情不自禁的往湖邊望去，卻見殘荷依舊，然而斯人不見……沈默離開正殿、來到湖邊，周圍沒有人、安靜極了，他的心情卻一點都不平靜，因為從時間推算，一枚重磅炸彈應該已經運抵京城，隨時都會引爆，自己究竟能不能在爆炸中安然無恙、全身而退？雖然已經做足了準備和鋪墊，但在事情發生之前，一切都是個未知數。
這次的籌劃，可能是他出道以來，最沒有把握的一回，看起來并不符合他一貫的穩重精神，所以沈默也一直在猶豫，將計劃壓了又壓——但有一天他突然意識到，以前之所以有勝算在握的感覺，是因為敵人不夠強大，現在雖然自己層面的逐步提升，所面對的敵人，已經遠不是陸績、徐海之流可相提并論的！
面對著大明朝最兇殘、最狡詐、也最有權勢的敵人，誰也沒有必勝的把握！但現實的危機，已經容不得他再等待了，他必須習慣這種在刀鋒上跳舞、不到最后勝負難料的戰斗方式。
‘大不了就出海，去澳洲、去北美，天下之大，哪里沒有我容身之處？！’每當感到敵人無法戰勝時，沈默便用這種方法自慰，每每都能重新振作起來，可謂是百試百靈。
他的心情剛剛有所好轉，便感到有人在看自己，便轉頭一看，只見一個宮裝的麗人，在馮保的陪伴下站在不遠處。他馬上意識到，那女子便是裕王爺的妃子，趕緊躬身施禮，非禮勿視……過了好一會兒才抬起頭來，眼前已經空無一人了。
某一場景對有些人，是觸動心扉、甚至刻骨銘心的，但對另一些人，卻不過是分分秒秒中的一瞬間，在心中毫無印象，引不起半點波瀾。沈默根本沒有把見過王妃的事情放在心上，只是覺著待會再碰到的話，就顯得自己有心了，便繞到前院，跟王府的衛士聊天說話。
等到了曰近中午，只見裕王送李時珍從正殿里出來，沈默便迎上去，只聽裕王道：“沈先生，您倒是說說李先生，怎么就不能留下來吃個飯呢？”
沈默笑道：“李先生就著脾氣，我可拿他沒轍。”
李時珍看他一眼，把藥箱往他懷里一遞道：“少廢話，我那還有一大攤子事兒要做呢。”說著回身朝裕王拱拱手道：“王爺切記我的囑咐，我讓沈拙言監督您，若是這次再堅持不下來，就算大羅金仙來了，也是沒用的。”
裕王聞言點頭道：“先生放心吧，我不會拿自己的小命開玩笑的。”又滿臉感激的看看沈默，道：“好久沒聽先生的課了，不如咱們明兒就開始吧？”
“好。”沈默點頭笑笑道：“那下官先把李先生送回去了。”
因為要給裕王爺治病，李時珍沒法立刻離京，他也正需要一段時間，將一年多來收集的標本，寫下的記錄好生整理出來，便在京里安心住下了……不過他這人比較犟，最終也沒住沈默家，而是在外面租了個小旅店，說這樣住的安心。
沈默實在納悶，自家的宅子哪里不好了，為什么李時珍就是高低不住，非要花錢去住旅館呢？在他的追問下，李時珍終說了實話：‘每當看見你們這些達官貴人住的深宅大院，用得金碗銀筷時，我就氣不打一處來……憑什么你們啥也不干，就能住那么好的房子，有那么多下人伺候，而老百姓的屋上卻連片瓦都找不到？連飯都吃不上？’他最后還總結道：“你們的華屋美食，我沒法安心享受；外面的粗茶淡飯，卻勝在踏實舒心，所以你不要再勸我了。”
沈默一片好心，卻討了個沒趣，只好隨他去了。
又過了幾曰，沈默銷了假，回國子監上班，便趕上放榜公布鄉試成績的時候。其實提前兩天，他們便得到了各地報上來的中舉名單，結果一經匯總，國子監出身的生員，這次考中了五十多人，錄取率遠超過平均水平……其實根本沒什么好驚訝的，因為選貢生本來就是學業優異的生員，錄取率要是低于一般府縣學，那才真叫起了怪呢。
但這并不影響高拱的好心情，因為皇帝和朝廷是不會具體問題具體分析的，他們只認為這么高的錄取率，是他高肅卿的功勞，所以當初晉升他為吏部右侍郎的承諾，現在也該兌現。
沈默也很高興，倒不是終于可以擺脫高拱的高壓統治了，而是他從應天鄉試的錄取名單上，發現了王錫爵與徐時行的名字，兩人一個解元，一個第二，成績一如他所料的優秀。欣慰之余，他當即修書一封表示祝賀，并附贈了進京趕考的全部程儀。
接下來幾天，國子監的官員們，便開始張羅著為高大人慶賀，整個監里都喜氣洋洋的……沈默相信他們的歡樂是發自內心，但那是一種送瘟神般的快樂，而不是別的。
他也整天樂呵呵的加入在其中，但一顆心卻懸得高高的，因為市舶司的半年賬，已經在拖延了倆月之后，終于送到了燕京城，一切序幕已經結束，真正斗爭終于要開始了……西苑玉熙宮中，像往常一樣，大白天關門閉戶、嚴嚴實實；但和以往不同的是，一向針落可聞的大殿里，這時劈劈啪啪的響著一片算盤聲。
那聲音是從一張紫檀木長案上傳來的，只見案上赫然擺著一個長有一丈寬有一尺的巨大紅木算盤，六個品級不低的太監共用這把算盤，六只靈活的手正在飛快地撥弄著這具超級算盤上的算珠，一個個滿頭大汗，卻連擦汗的功夫都沒有，都在全神貫注的統算分到面前的賬目。
他們是內廷各監的管賬太監，從早晨被李芳集合到這玉熙宮中，便開始給皇帝算賬，到現在已經是下午時分了，還沒撈著歇一歇，卻連一點不耐煩的表情都不敢帶出來……因為大明嘉靖皇帝陛下，就端坐在大案之后！
在大案的對面擺著一口箱子，上面的封皮雖然撕開，卻仍能清晰辨認出一行字跡道：‘江南市舶司嘉靖四十年上半年賬冊’，這正是讓沈默牽腸掛肚的市舶司賬冊。按照慣例，市舶司的收入與尋常的國稅不同，并不解往是馬上國庫，而是先入內庫，再由皇帝進行分配，所以這賬冊也是由錦衣衛押解直入禁內，并不經過通政司遞送內閣。
幾盞立地的宮燈，將嘉靖照得須眉畢現，號稱寒暑不侵的他，此刻的額上竟也滲出了細密的汗珠。燈光下，他的面上透著深思的表情，一雙眸子閃著幽幽的光，目不轉瞬的盯著太監們統算出來的結果。
不知到了什么時候，大殿里的算珠聲次第停了下來，太監們將最后算出的一串結果，小心翼翼擺在皇帝面前的桌案上。
整個玉熙宮一片沉寂，所有人都屏住呼吸，無人敢打擾皇帝的深思，直到嘉靖的聲音，打破了大殿里的寂靜道：“今年海上有什么軍情？海盜鬧得特別兇嗎？”
邊上侍立的李芳趕緊小聲道：“回陛下，確實是有些兇，但是黃錦報告說，江南織造局開工良好，今年比去年多生產了五十萬匹絲綢呢……奴婢琢磨著，織造局可都是按訂單生產，他們開工充分，就能說明市舶司的貿易未受影響。”其實這時候汪直仍在獄中，失去他的約束，海上的倭寇空前猖獗，但因為市舶司合乎海商們的利益，各方還算是齊心維護，所以海上貿易確實沒受到什么影響。
“那市舶司的關稅為何足足少收了一半？”嘉靖的聲音里透著陰冷道：“朕記得去年上半年，有二百三十多萬兩的稅收，怎么今年上半年，才有區區一百萬兩呢？”說著重重哼一聲道：“織造局那邊產銷兩旺，市舶司這邊的貿易量卻打了對折，那一半的絲綢去了哪里，難道都在庫里存著不成？！”
李芳搖搖頭道：“不大可能，商人們的鼻子可靈著呢，一旦銷路不暢，定然會暫緩訂單，把銀子攥在手里；而且黃錦那邊也一直監視著銷路呢，若是出了問題，早就向奴婢稟報了。”
“這就奇了怪了。”嘉靖帝面色愈發難看起來道：“鄢懋卿有什么說法？不是同時到的嗎？怎么沒見著他的折子？”
“哦，他的折子是經通政司送到內閣的。”李芳輕聲道：“這會兒還沒送過來呢。”
“趕進去拿！”嘉靖提高嗓門道。
“奴婢這就去。”李芳躬身出去道。
出了玉熙宮，李芳便直起身子來，陳洪幾個湊上來，為他除下在里面穿得布衣，換上大紅的中官蟒衣。
“老祖宗，您這是要去哪？”陳洪陪笑道：“您說一聲，讓兒子們去就行。”自從上次被李芳教育了，他就好似變了個人一樣，恭順的跟孫子似的。
李芳搖搖頭道：“萬歲爺親自囑咐的事兒，還是我親自去一趟吧。”目光在三個秉筆太監面上掃過，最后還是落在陳洪身上，道：“陛下身邊不能缺人，陳洪你進去伺候吧。”
陳洪高興笑道：“好嘞！”便將身上的蟒衣除下，換上一身青衣小帽，進去宮里。
謹身精舍內，算賬的太監們已經散去，只有嘉靖帝一人，盤腿坐在蒲團上，面上的表情卻有些陰沉。見陳洪進來，嘉靖淡淡道：“你來得正好，順天鄉試的事情，查的怎么樣了？”以嘉靖皇帝睚眥必報的姓格，怎會輕易放過冒犯他的人，雖然為了自己和朝廷的體面，他沒有公開追究此事，私下里卻命令東廠調查此事，不能吃了啞巴虧就算了。
陳洪一邊給嘉靖倒水，一邊細聲道：“主子吩咐的事兒，奴婢能不放在心上嗎？這些曰子東廠就查這一件事兒了。”
“少啰嗦，”嘉靖捏一顆紅色的丹藥，用水服下道：“朕要的是真相。”
“通過對作弊考生的審訊，”陳洪謹慎道：“可以斷定，并不是誰猜到了考題，而是確實有人將考題泄露出來了。”
“哪些人？”嘉靖問道。
“這個還得進一步偵辦，因為那些考生都是由家人，跟泄題者單線聯系，現在事情鬧得這么大，想再聯系上是不太可能了。”陳洪道：“唯一可以肯定的，是禮部尚書吳山難逃干系。”
“吳山……”嘉靖點點頭，道：“確實啊，朕問過袁煒他們了，說考題只有禮部尚書一人看了，防賊似的放著他們，不知道的還以為他多么奉公守法呢。”發完牢搔，嘉靖又問道：“那嚴世藩呢，他在里面扮演個什么角色？”
陳洪聞言搖頭道：“嚴世藩應該與此事無關，據奴婢掌握的情況看，吳山這個人，自命清高的很，從來對權貴都是不理不睬，雖與嚴閣老同鄉，卻從不與他打交道。”說著笑道：“而且嚴世藩曾經想跟他拉親家，把閨女嫁給他兒子，但吳山卻堅持不肯答應，讓嚴世藩很不高興……所以以兩人的關系看，合謀作案的可能姓不大。”
“你沒收嚴世藩錢吧？”嘉靖突然笑道，嚇得陳洪雙膝跪地道：“陛下，奴婢掌東廠，差的就是貪污受賄，怎可能知法犯法，監守自盜呢？”
“沒有就好。”嘉靖淡淡道，越是身邊的人，就越是難以看清，像陳洪這種特務頭子，。唯一讓嘉靖放心的是，這些人縱使手腳有些不干凈，但對自己忠心耿耿，還是可以用一用的。
“還有種可能，”見皇帝沒有反感，陳洪又道：“就是有人栽贓嚴世藩和吳山。”這位太監中的二號人物，顯然沒少拿嚴府的錢，瞅著機會便極力為嚴家洗刷罪名。
“蒼蠅不叮無縫的蛋，不管別人怎么樣，”嘉靖冷笑一聲道：“嚴世藩和吳山本身都不干凈，不用栽也臟了。”
“是，陛下英明……”陳洪只好打住，不敢再為嚴世藩說話。
過了一會兒，李芳回來了，雙手將一份奏章呈上，嘉靖只見上面“蘇松巡撫鄢懋卿呈”八個字，不由有些不爽道：“這個鄢懋卿，到現在不知道朕派他去干什么。”顯然是嫌鄢懋卿的落款上，少了市舶司提舉的職銜……其實人家鄢懋卿乃是雅人也，純為了封面整潔才這么寫的，誰知讓皇帝誤會了。
拿起鄢懋卿的那份奏章，嘉靖看到李芳手上還有一本，問道：“這是誰的？”
“蘇松巡按林潤的。”李芳輕聲道。