心事重重的回到棋盤巷，天色已經不早，孩兒們正在柔娘的監督下，準備洗腳睡覺。見老爹開門進來，阿吉和十分頓時又不老實，纏著沈默要他講，在東南打土匪的故事。
沈默笑道：“那也得先把臭腳丫洗了吧，我說十分，你這個汗腳隨誰呀，一開門就能把爹給熏倒，怎么開口講故事？”
十分無奈，害羞的低下頭，把腳放進水盆里，小聲嘟囔道：“不給生雙香腳，回頭還怪咱……”邊上的阿吉卻興高采烈道：“爹，我腳不臭，不用洗了吧。”說著還扳起腳丫道：“不信你聞聞。”
“聞你個大頭鬼……”沈默被氣得夠嗆，在他腦袋上彈一下，道：“自己聞個夠吧，洗腳！”阿吉痛得抱著頭，口中卻小聲嘟囔道：“故不教而誅，則刑繁而邪不勝……”這是《荀子》中的一句話，意思是指事先不教育人，一犯錯誤就加以懲罰，不禁會導致暴力頻繁，也無法幫人改正錯誤。
沈默不由被逗樂了，笑道：“行啊小子，開始一套一套的了。”
十分嘿嘿笑道：“那是，不能給爹丟人嘛……”
誰知沈默轉瞬變臉，又在他頭上彈一下，道：“教而不誅，則殲民不懲……下次把先賢之言背完整了。”
阿吉估計再說還得挨打，這才乖乖和十分頭對頭的洗腳。
沈默的目光又瞥向平常，見小兒子的腳也沒在盆里，而是懸在床沿看著兩個哥哥發笑。
“小平常也皮癢了？”沈默嚇唬他道：“怎么還不洗腳？”
“爹，我洗完了。”平常趕緊捂住頭，可憐兮兮道：“求你別打平常。”
“是么？”沈默被兩個大的弄得疑神疑鬼，瞇眼看著平常道：“真的洗了？”
“平常確實是洗了。”邊上的柔娘笑道：“這孩子像個小閨女，遠不如兩個哥哥活潑。”
“活潑，你也太會用詞了，”沈默笑道：“我看是活寶吧？”
這時阿吉和十分一齊道：“我洗完了。”說完兩人互瞪道：“我先洗完的！”“是我先好不好！”“你是后洗的！”“這叫后發而先至！”便為誰是第一吵起來了。
“別嚷嚷了，第一名沒獎。”沈默給兩個臭小子一人一下道：“還不滾去被窩！”阿吉和十分才磨磨蹭蹭上了床，趁著老爹不注意，便你戳我一下，我給你一下，片刻不得安寧。
望著又在床上開了戰的兄弟倆，沈默真心實意的對柔娘道：“你真不容易啊。”
聽到老爺的體諒，柔娘高興的笑道：“習慣就好了，他們其實很懂事的，也很照顧弟弟，就是有點……”想一想，道：“精力過剩了。”
“可不是嘛，”沈默笑道：“這么大的男孩子，就像永遠不用睡覺似的。”
“那么，可以不睡覺了嗎？”聽了沈默的話，阿吉和十分同時停下動作，抬頭問老爹道：“我們可以出去外嗎？”
“不行！”沈默登時黑下臉道：“從現在開始，誰要再說一句話，不僅沒有故事聽，還要領受我們沈家的無敵、生不如死、永生難忘的八十八路家法。”
“那是什么呢？”兩個小子無比好奇，卻還不忘補充道：“就問這最后一句。”
“試試就知道。”沈默挽著袖子道：“誰有興趣給兄弟們演示一番？”
這下三個孩子一起搖頭，誰也不敢嘗試那套聽著就很嚇人的家法。
費了九牛二虎之力，總算把三個小子都哄睡了，屋里的燈都熄了，只剩下沈默手便一盞燭臺。在橘色燭光的映照下，已經進入夢鄉的三個孩子，樣子那樣的可愛，讓他心也變得無比柔軟。他坐在床邊，端詳著這個孩子長長的睫毛，那個孩子緊閉著的小嘴，還有偶爾伸到臉上撓兩下的小手，真是怎么看都看不夠。
這是自己的孩子呵，上帝賜予自己最珍貴的禮物啊，沈默暗暗對自己道：‘讓他們快樂的長大，是我不可推卸的責任啊。’便把孩子們的被角仔細掖好，親了親每個人的額頭，才端著燭臺輕輕走出了房間。
躡手躡腳來到正屋中，便見若菡披衣坐在小床邊打盹，但她睡得很輕，聽到聲音便睜開眼，打個哈欠小聲道：“都哄睡了？”
沈默點點頭，走到小床邊，看著女兒睡得正香，小臉蛋完美的無與倫比，讓他忍不住看了又看。
邊上若菡抿嘴笑道：“別看了，閨女是自己的，啥時候看都行。”說著為他解去外衣道：“爐子上熱著銀耳羹呢，想吃一玩嗎？”
“不吃。”沈默搖搖頭，自覺聲音有點大，怕吵著閨女，趕緊輕聲道：“我飽得很呢！”
“在哪里吃過了？”若菡讓他坐下，為他除去厚重的官靴。
被壓迫了一天的腳丫子，終于得以放松，沈默舒服的輕吟一聲，道：“在海筆架家里。”
“海大人？”若菡有些意外道：“他也進京了？”雖然在蘇州時接觸不多，但若菡對這位十分古板的清官，印象十分深刻。
“嗯，”沈默點頭道：“今年外察，他名列上等，被遷為戶部云南司郎中，剛進京幾個月。”雖然仍是五品，但外官調任京官，乃有重點培養之意，只要安穩度過一任，后面或者晉升侍郎，或者外放巡撫，都是可以期待的了。所以由外轉內，即使品級不變，也都說是‘遷’；當然由外轉內，哪怕品級不變，也都被認為是‘謫’的。
這時丫鬟們端來水盆、胰子、凝脂、香膏、牙刷子，請老爺洗漱。若菡讓她們放下便出去，剩下的活自己來做。輕聲道：“按說故友相見，該是眉飛色舞才對，怎么看你面色不好，眉宇不展，莫非有什么心事？”
“真是知夫莫若妻啊……”沈默接過毛巾，輕輕敷在面上道：“是啊，我心里確實有事！”
“不妨說出來，我也好替你分憂解愁。”若菡一邊給他倒洗腳水，一邊輕聲道：“就算解不了，你心里也能舒坦點，不是？”
“呵呵好。”沈默洗完臉，坐下洗腳道：“夫人啊，我且問你，對當今皇上怎么看？”
對于沈默的問題，若菡有些吃驚，因為沈默從沒問過她，對朝政有什么看法。但自己有言在先，只好認真尋思起來，良久才小聲道：“妾身聽說，當今嘉靖爺在位四十多年，是大明朝享國時間最長的皇帝。”
“不錯，沒有比他更長的。”沈默點點頭，話鋒一轉道：“但長也未必是什么好事。”
“是啊。”若菡的聲音極低，唯恐被外人聽去一般道：“聽說皇帝爺只知道自己長生不老，不問民間疾苦煎熬。二十余年不曾上朝理政。自古君王，曰理萬機，哪有不上朝的道理？”
“呵呵……”沈默笑著點點頭。若菡雖然不大關心朝政，給嘉靖扣得帽子也不太合適。但至少大家的結論是一樣，就是都覺著皇帝現在搞得，太不像話了。
“婦道人家說句不中聽的，老爺不要往心里去。”誰知若菡話鋒一轉，變得尖銳起來道：“可氣的是，嘉靖爺行事荒謬固然不對，但朝中大官為了爵祿唯唯諾諾，小官為了姓命戰戰兢兢，竟無一人敢直言諫奏。依我看，現在天下的苦難，皇帝只需負一半責任，另一半還要那些‘食君之祿、卻未忠君之事’者來負。”
“說得好！”沈默拊掌贊道：“夫人有這樣的見識，真是羞煞須眉了。”說著擦干腳站起身道：“聽了夫人的話，學生如遭當頭棒喝，羞愧難耐啊……”便一臉浩然正氣道：“為夫這就寫奏章直諫，哪怕觸龍顏，也要勸皇帝迷途知返！”
聽沈默這樣一說，若菡登時變了臉色，話鋒大轉道：“相公啊，你可不能有這種危險的念頭啊……”
“我是謹遵夫人教誨啊，”沈默一臉不明所以道：“怎又不能了，夫人你把我搞糊涂了。”
“反正這種事兒給別人干就好了。”若菡自食其言，又羞又急，竟如小女孩般跺腳扭腰，耍賴道：“哎呀，你懂得。”
“呵呵……”沈默笑著上前擁住妻子，一邊往床上走去，一邊淡淡道：“是啊，我懂。是非只為多開口，煩惱皆因強出頭。看著這溫馨的家，家里的嬌妻幼子，我哪能狠下心，把你們往火坑里推呢？”
“自己跳也不許。”和好如初的夫妻，竟如小兒女般蜜里調油，若菡環住他的脖頸，嬌憨道：“你得安安穩穩陪我們過一輩子。”
“好好好……”沈默點頭附和道：“我好好的，陪你們一輩子……”說著一挑夫人的下巴道：“不過現在我就想著，今晚怎么先把你喂飽了。”
“誰怕誰。”若菡笑顏如花，卻是早已芳心萌動了……深夜里，帶著滿足的笑意，若菡沉沉入夢去了。外面萬籟俱寂，似乎整個燕京城都睡著了，沈默卻睜著眼睛，沒有一點睡意。他的腦海中不斷盤旋著海瑞的鏗鏘之言道：‘孟子說：‘生我所欲也，義，亦我所欲也。我知道縱然一死，天下百姓也不會因我而生！但只要忠義之士不惜姓命，前仆后繼，匡扶正義、為君去惡，終有那海晏河清的一天……要不然，我大明百姓的苦難無盡頭，我大明的氣數卻快盡了！’
其實在海瑞那里，沈默已經定下主意，支持他做那件事了，可回到家里，看見自己的嬌妻幼子，卻又起了轉悠……他明知海瑞那樣做是對的，可帶來的后果，卻是他無法承受的。真要是因為自己，使她們遭受苦難，他將永遠也不會原諒自己。
心念千轉、愁腸百結，沈默終于披衣下地，想自己當年為保一胡宗憲，便可置生死于度外，但現在卻因為并不確定的風險，便愁得睡不著覺。前后對比，真的不像一人所為。他不知是自己老了，還是牽掛多了，已經沒有絕然的勇氣了？
今夜無眠的，卻不止他一人。海瑞同樣沒睡，從跟母親作了保證后，便枯坐在書房發呆，油燈熄了都沒察覺。
海瑞整五十歲了，五十知天命，他早已不是當年那個血氣剛強、一味有去無回的年輕人了，他很清楚自己犯言直諫的后果，但長久來積郁在心中的怒火，進京后的所見所聞，以及今天所發生的一切，都讓他感覺，這一本如箭在弦上、已經不得不發了。
可老母親的眼淚又讓他硬生生止住了動作，這就叫‘忠孝不能兩全’吧？以前他還不理解這句話，為什么盡忠與盡孝不能一起做到呢，覺著自己就能同時做好。直到這種時候他才知道，原來這句話是真的。如果要為國盡忠，就不能養老送終，則孝道有虧！若是想盡孝道，就只有明哲保身，隨波逐流，可這樣就只能眼看著君不正、民遭殃、國事敗廢。
何去何從，難啊難，真要讓人愁斷腸了，海瑞苦惱無邊，真想聽了老娘的，就此辭官還鄉，專心耕讀，再不問這濁浪滔天的大明之事！
但一有這樣的念頭，那早已在他心中堅不可摧的圣人教化便會響起，他實在做不到視而不見、畏難而退。還是那句話，我海瑞若不挺身而出，又憑什么等別人出頭？！
那老娘、還有那未出世的孩子怎么辦？這依然是個無解的難題。心念轉來轉去，又回到了那打不開的死結上，海瑞就這樣枯坐一夜，到天亮才權且拿了個主意道：‘我先把奏章寫出來，然后再把家眷安頓好，把這些做完再說……到時候要是決定不做，就把奏章燒了，辭官回家，也省得到時候麻煩了。’其實他已經有了決定，只是自己騙自己，不愿承認罷了。
無論如何，這樣一來，至少現在他心里好受多了，困意涌上心頭，索姓不去衙門上那個喝茶的班，回屋倒頭大睡去了。
這廂間，沈默卻沒有那福氣，同樣是一夜未眠，他卻要天不亮就爬起來，趕在宮門打開之前就到西苑們候著，唯恐被那王金惡人先告狀。
‘這就是做好事的代價啊……’揉著惺忪的睡眼，他暗自苦笑道：‘怎么感覺這休假比上班還忙？’
那邊王金沒料到沈默會這樣早，這位夜夜笙歌的‘仙長’，一直睡到曰上三竿，才想起要告狀，等趕到圣壽宮時，沈默已經早走一步了。他還蒙在鼓里，向嘉靖稟報道：“皇上，咱們修那個玉芝壇的事兒，讓人給叫停了。”
“叫停就對了，”嘉靖的臉色很不好看，道：“王金，你怎么會犯這種低級錯誤，若不是有人及時提出，你死不足惜，可壞了我皇朝的風水怎么辦！”
“這這……”王金跪在地上，艱難道：“風水一說，爭議頗多，也不敢睡誰對誰錯，請皇上明鑒。”
“還嘴硬。”嘉靖讓他看御案上的東西道：“自己去看。”
王金趕緊爬起來，來到御案邊上一看，原來是一副京城地圖，上面用紅線連出了一個……看起像是龍一樣的圖案。這條龍基本上俯臥在京城的中軸線上，承天門宛若龍吻，金水橋似是龍的頷虬，東西長安街仿佛龍的兩條長須，從承天門到午門一帶是龍鼻骨部，太廟和社稷址如同龍眼，紫禁城恰似龍骨龍身，四座角樓好像是龍的四爪，伸向八個方向，景山、地安門大街和鐘鼓樓構成龍尾。正陽門好似一寶珠。通覽這條京城的中軸線，正呈現出巨龍鎖珠之勢，令人無比震驚。
至少王金是徹底鎮住了，他連反駁的話都不敢說，心說自己也看過不少風水書，按說水平也不低，怎么從不知道還有這一說？心中惴惴打鼓，汗就嘩嘩下來了。
嘉靖目光發冷的看著他道：“我京城的龍脈居此，豈能隨意動土，你到底是何居心？”這玉芝壇的選址，正好是在龍尾巴上，貓被踩了尾巴都會叫，何況自認為龍的皇帝呢？
“那個、那個……”王金本就是個狡詐之人，反應也很快，心念電轉間，便編出一套說辭道：“這個巨龍鎖珠之勢，臣下其實是知道的，但龍乃東方青木之神，在龍尾上修建這一玉芝壇，豈不是大旺風水？讓我大明龍脈愈加興盛！”他自己都佩服自己，王金啊王金，你也太能忽悠了，莫非是張儀轉世乎？