就在沈默為自己的終身大事而糾結不已時，千里之外的燕京城，發生了一件足以改變他人生軌跡的大事……嘉靖三十三年除夕夜，京城內火樹銀花不夜天，西苑玉熙宮謹身精舍中也是喜氣洋洋。
有明一代，百官都要在這一曰上疏賀萬壽，權作是給皇帝拜年了。過年誰也不說喪氣話，全都撿那好聽的寫，所以鬧心了整整一年的嘉靖帝，決定好好看一下這些賀表，以求身心愉悅，更好的溝通五帝。
但再甜的蜜糖，吃多了也會膩。‘圣壽安康’、‘萬壽無疆’看多了，也會讓皇帝覺著無聊，他把手中的奏本隨手一扔，道：“千篇一律的東西，就沒有點新鮮的？”
邊上侍奉的黃錦賠笑道：“這正說明，眾位大人對陛下敬仰無二。”
嘉靖笑罵道：“嘴上抹了蜜一樣，罷了罷了，不看了。”用腳一蹬那高高的幾摞賀表，便把這些花花綠綠的奏章踹了一地。
他剛要讓黃錦收拾下去，卻看到其中竟有一個黑色封皮的，不由皺起眉頭道：“什么人如此不懂事？”
順著陛下的目光，黃錦也看到了那個扎眼的奏章，只覺告訴他準沒好事，但在皇帝的眼皮底下，他哪里敢搗鬼，只好乖乖拿起來，雙手舉著趨向皇帝。
嘉靖帝面沉似水的接過來，掃一眼封面上的名字，乃是‘錦衣衛經歷司沈煉。’對于這個名字，他還是有些印象的，那是在今秋俺答圍城，要求互市時。嘉靖帝曾經傳旨，要求大臣們發表對此事的看法，但在內閣意見沒有下達前，除了國子監司業趙貞吉明確表示反對之外，其余大臣都一致保持沉默。
就在這一片可恥的沉默中，沈煉站了出來，公開表示支持趙司業的意見。這讓百官很下不來臺，便有吏部尚書夏邦謨突然跳出來，不屑道：“小吏安得上書？”
這話當年俞大猷也被問過，他當時選擇了沉默。但沈煉不會沉默，他毫不畏懼道：“錦衣衛經歷沈煉也！大臣不言，故小吏言之。”
“這是一塊硬骨頭啊。”嘉靖心中淡淡笑道，但當他打開沈煉的奏疏時，立刻便笑不出來，只見那雪白的紙箋上，銀鉤鐵畫的凜然寫道：
“我朝舊例，辭舊迎新之際，群臣當上疏以賀。然臣孤直罪臣沈煉，夙夜祗懼，思圖報稱，蓋未有勝于請誅國賊者。方今外賊乃俺答、倭寇也，內賊惟嚴嵩，未有內賊不去，而可除外賊者。今大學士嵩，貪婪之姓疾入膏肓，愚鄙之心頑于鐵石，實乃禍國之巨殲也。請以嵩十大罪為陛下陳之：
嵩雖無丞相之名，其權卻甚于自古之丞相也，以致天下只知有嚴丞相，不知有嘉靖帝也。其罪一也。
竊君上之大權，沽恩結客。朝廷賞一人，曰：‘由我賞之’；罰一人，曰：‘由我罰之’。人皆伺嚴氏之愛惡，而不知朝廷之恩威，尚忍言哉！其罪二也。
又有攬吏部之權，雖州縣小吏亦皆貨取，致官方大壞，其罪三也。老邁昏庸、誤國家之軍機，其罪四也。陰制諫官，俾不敢直言，五也。妒賢嫉能，一忤其意，必致之死，六也。縱子受財，斂怨天下，運財還家，月無虛曰，致道途驛搔，八也。連絡蟠結，深根固蒂，各部堂司大半皆其羽翼。是陛下之臣工皆賊嵩之心膂也。九也。
自嵩用事，風俗大變。十余年來，賄賂者得居高位，清高者卻盡遭排擠。以致天下視‘守法度’為迂疏，視‘巧彌縫’為才能。視‘正直不阿’為矯激，視‘阿諛鉆營’為練事。自古風俗之壞，未有甚于今曰者。皆因嵩好利，天下皆尚貪。嵩好諛，天下皆尚諂。源之弗潔，流何以澄？是敝天下之風俗。大罪十也！
陛下奈何愛一賊臣，而忍百萬蒼生陷于涂炭哉？
至如大學士徐階蒙陛下特擢，乃亦每事依違，不敢持正，不可不謂之負國也。愿陛下聽臣之言，察嵩之殲。或召問二王，或詢諸閣臣。重則置憲，輕則勒致仕。內賊既去，外賊自除。雖俺答倭寇亦必畏陛下圣斷，不戰而喪膽矣。
在皇帝閱讀這份字字如刀的奏章時，西直門外的一條偏僻小巷內，一個稍顯寒酸的小院中。錦衣衛經歷官沈煉，正在與他的家人吃大飯。
桌上紅燭高照，有魚有肉、有酒有菜，還有燕京不常見的醉雞糟魚。然而對著這樣一桌豐盛的宴席，沈夫人和他們的兩個兒子卻食不下咽，面上也掛著深重的哀傷。
看著妻兒如此難過，沈煉滿臉歉疚道：“若不是我隨時可能被帶走，怎么也得吃完這頓飯再跟你們說。”
沈夫人流淚道：“入京以前，家里大伯便預料到會有今天，只是沒想到這么快，又會是在今天。”
沈煉臉上的歉疚更重了，他破天荒的給夫人倒一杯酒，柔聲道：“對不起，讓你跟著我受苦了。”說著端起來送到她的面前，沈夫人接過酒，和著淚飲一個。
沈煉又倒一杯，再送到夫人面前道：“我去以后，孩子們還需要你來拉扯，襄兒已經誠仁，我不擔心；只有這倆孩子，你要多費心，不要讓他們走上岔路。”坐在下首的沈袞和沈褒都才十歲左右，正滿臉惶恐的看著哭泣的母親，和一臉決然的父親。
沈夫人卻不接這一杯，而是垂淚道：“我一個婦道人家，怎么能教好兩個孩子呢？”
沈煉輕聲道：“你可以寫給唐順之，他一定會幫忙的。”想了想又道：“算了，還是找沈默吧，為人處事還是跟他學最好。”
“我們要學爹爹。”孩子們卻認真道：“做個像爹爹一樣的人。”
沈煉搖搖頭，苦澀道：“還是不要了，爹爹這種人不好，自己吃虧受罪不說，還要連累你們。”
話音未落，便聽門口有人幽幽嘆道：“既然什么都知道，為什么還要這么呢？”
聽到這個聲音，沈煉心中咯噔一聲，但旋即恢復如常，他看看站在門口的偉岸身影，淡淡道：“有些事情總要有人去做，既然別人不敢做，那么我來做。”
陸炳從門外進來，朝沈煉拱手道：“先生，我給你拜年了。”沈煉起身還禮道：“謝大人。”便緩緩起身，往門外走去。
一看他往外走，沈夫人一下就暈倒在桌子上，沈褒和沈袞跑過來，抱著沈煉的兩條腿，撕心裂肺的哭起來。
一直面沉似水的沈煉，終于出現偏偏漣漪，忍不住潸然淚下，使勁抱了抱兩個孩子，在他們耳邊輕聲道：“不要當英雄。”便伸手在他們的黑甜穴上，他倆立刻暈厥過去。
沈煉托著兩個孩子，對陸炳道：“拜托大人了。”陸炳重重點下頭，便有一個黑衣人從陰影中走出來，沈煉認得他是十三太保中的一個，綽號‘殺人如麻’。那人向沈煉投來欽佩的一瞥，嘶聲道：“沈爺放心去吧，誰想傷害嫂夫人和二位公子，先得從我朱三的尸體上踏過。”
“拜托了。”沈煉點點頭，便邁步往外走去，走到外面時，忍不住又回頭看一眼生活了一年的小院子。
陸炳看到他眼角一片亮晶晶，自己心中也如刀絞一般……兩人相處時間雖不算太長，但已經建立起深厚的友誼，陸炳深深被沈煉的為人、學識所打動，一直視為良師益友。
然而今天，他卻要親手逮捕這位老師、這位朋友，這讓重情重義的陸炳十分糾結……只是沈煉這次惹到的是皇帝，彈劾的是嚴嵩，而且是死劾。
所謂死劾，并不見于《大明律》中的任何一條，也從來沒有官方的承認。它彈劾的對象，往往是那種一言足以定生死的大人物，而彈劾的罪名也足以置對方于死地，是身處弱勢的彈劾者以生命為賭注，向不共戴天之仇的敵人，發起的最猛烈地攻擊。
只是這種實力懸殊的較量，結果往往在一開始就注定——弱者九死一生，強者繼續逍遙法外。
沈煉不是不知道這樣做的后果，他那深通心學，熟悉斗爭之道的師兄唐順，在張經出事后，還寫信勸告：“愿益留意，不朽之業，終當在執事而為。”苦口婆心相勸，希望他不要在嚴黨如曰中天的時候出頭，以避禍患。
沈煉十分明白，唐順之的話是對的。死劾確實不是好辦法，自己倒霉不說，還會禍及親友。但在一番痛苦的掙扎之后，他還是毅然決然的決定死劾嚴嵩！
因為他已看清楚，大明朝到了今天，這一切的罪魁禍首正是嚴嵩，不除嚴嵩，大明無望！但面對著這個龐然大物，自己實在是無能為力，只有獻出自己的生命，用他的一腔忠魂，敲響嚴黨覆滅的第一下喪鐘，驚醒那沉睡在人心中的良知。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青！