身為一品大員，內閣次輔，在常人眼中，徐階這輩子實在是太過癮了。但有道是‘知我者謂我心憂、不知我者謂我何求’，其實他心里的苦悶，要遠遠超出常人。
徐階的痛苦來自于三方面，一是愧疚，二是屈辱，三是失望。
愧疚是對夏言、對楊繼盛的，夏言是他的老師，是夏言不計前嫌的提拔了他、栽培了他，讓他回到了正確的軌道上，最后才得以入閣為相，對他可謂有再造之恩，但當夏言被陷害、被關押，直到身首異處，家破人亡，最需要人站出來說話時，徐階卻背棄了他的恩師，不發一言，不上一書，仿佛從不認識自己的老師一般。
而楊繼盛是他的學生，在這個師生關系大于天的年代，兩人之間打斷骨頭連著筋，學生要服從老師的領導，老師要保護學生的周全。但當楊繼盛憤而死劾嚴氏父子，從而身陷囹圄，危在旦夕時，全天下人都在看著他徐華亭！都認為已經是內閣二號人物，可與嚴黨抗衡的徐階，救一救自己的學生。
但在冷靜分析之后，徐階認為敵強我弱的態勢沒有改變，還遠不到攤牌的時候，如果倉促與嚴黨開戰，必定功虧一簣，大敗虧輸……所以他又一次選擇了沉默。其實他背地里也去找過陸炳，求他保護楊繼盛的周全，但那是暗室之謀，外人可不知道……所以在大家眼里，他徐華亭就是個為了一己的榮華富貴，見死不救、貪生怕死的懦夫！
中國人講究個‘義’字，甭管你是真情實意，還是假仁假義，反正至少面上不能損了這個字，現在徐階的表現，完全稱得上無情無義，使他的名聲一下子跌倒了谷底，上朝有人指指戳戳，下朝也成了別人唾棄的對象，好長一段時間，朝廷上下都沒有和他玩的。
徐階卻沉默的接受了來自百官的鄙視，他知道時間會沖淡這種鄙夷，果然隨著時光流逝，那些死去的人們，已經從大家的談話中消失了。大家又一次回到了徐階的身邊，因為他在這些年中，不斷地升官，不斷地受到封賞。所有人都意識到，他就是嚴閣老的接班人，自然要對未來首輔趨炎附勢了。
有好幾次，徐階都認為，自己已經足夠強大，可以不用忍了，是為夏言、楊繼盛、還有那些被嚴黨迫害致死的無辜報仇，除掉那禍國殃民的大殲臣的時候了，但現實卻無比殘酷，每當他想要嘗試著挑戰嚴嵩，都被他狠狠打倒在地，還被輕蔑的吐口痰在臉上，根本看不到贏的希望。
終于，在吃盡苦頭后，他終于找到了問題的根源所在——是的，自己經過多年的努力，成為了內閣次輔，距嚴嵩只有一步之遙，然而這一步，看似近在咫尺，實則隔著一道幾乎無法跨越的鴻溝——他與皇帝之間，是單純的君臣關系，而嚴嵩與嘉靖，不僅僅是君臣、還是主仆，是玩伴，甚至還是某種程度上的朋友……皇燕京是亂世愛忠臣，治世好佞臣，忠臣可以與他共患難，但共富貴的時候，一肚子溫良恭儉、忠孝節義的硬骨頭忠臣，就顯得那么無趣、那么不合時宜，甚至那么的討厭；遠不如能揣摩皇帝心意、縱容皇帝、陪著皇帝玩樂的佞臣，那么可親可愛……雖然一旦有事，這些人就露了馬腳，就比任何人跑的都快，但現在大明不是還沒到危難的時候嗎？
所以當今這年代，于少保那樣的忠臣支持虧不吃香，吃香的是嚴閣老這樣的佞幸！
嘉靖三十七年的一天，徐階與嚴嵩同時覲見，當談完正事兒，徐階準備告退的時候，卻見嚴閣老站在那不動，然后又見皇帝掏出了一種五色芝……那是煉丹藥的原料，徐階還是知道的。
嚴嵩接過來，攏到袖子里，便得意的看徐階一眼，揚長而去了。
徐階站在那里無比尷尬，他終于知道，盡管皇帝愿意提拔自己，并委以重任，但在皇帝心里，自己不過是個跑腿辦事的伙計，地位絕對無法與嚴閣老相比。
當他終于知道了真相，徐階的心情一片暗淡，他幾乎都要絕望了，面色十分灰敗道：“臣，也愿意為陛下煉藥……”
嘉靖卻道：“你有正事要艸心，這些事兒還是交給嚴閣老吧。”這是什么話？難道內閣次輔比首輔還要忙嗎？徐階知道這是皇帝的托詞，于是他屈膝跪在了嘉靖面前，再次堅決的請求，大有你不答應我就不起來的架勢。
對他能主動支持修煉，嘉靖還是十分高興的，在徐階不懈的努力下，終于漸漸將一些任務交給徐階，但還是沒法跟嚴嵩比。
徐階也終于認清了形勢，之后的曰子里，他做了三件事，首先，把自己的親孫女，嫁與嚴嵩的孫子為妾，然后，以躲避倭寇為借口，把自己在吏部登記的戶籍從南直隸轉到了江西，成了嚴格老的‘鄉黨’，最后，便是唯嚴閣老的馬首是瞻，嚴嵩說一、他絕不說二，嚴嵩讓打雞，他絕不去攆狗，服服帖帖、老老實實，心中的屈辱與失望，卻無以言表……在這種種完全不顧人格與尊嚴的表演下，嚴嵩終于沒有下定死拼的決心，他雖然仍能感受到徐階勢力的存在，卻認為其只是在為將來接班做準備，而不是要搶班奪權；嚴閣老畢竟八十多了，而徐階還不到六十，所以他為了將來子孫考慮，也沒有再為難徐階。
直到徐階的學生趙貞吉準備入閣時，嚴嵩才猛然發現，這家伙在裝孫子的同時，其實一直在積極擴軍備戰，現在竟已經追到自己身后，僅差半個身位了……于是他毫不猶豫的施展威風，要把趙貞吉拿下，換上自己人。經過一番較量，結果毫不意外，他如愿以償了。但老邁不堪的嚴閣老，和狂妄自大的嚴世藩，只看到對自己有利的一面，卻忽略了嘉靖帝對吳鵬的處理……他們簡單的以為，是嘉靖帝厭倦了這個名聲狼藉的吏部尚書，而不是對他們有意見。嚴世藩的論據很充分，取代吳鵬的人選，是自己的舅舅歐陽必進，天官之位并沒有落到外人手里，所以他認為只是吳鵬個人的問題。
但他們忽視了一個事實——所謂的‘自己人’歐陽必進，其實跟他們并不一心，只是有親屬關系所想當然而已，但就辦事落力盡心而言，絕對不是死心塌地的吳鵬可比，所以里外里，他們還是虧了。
更嚴重的是，他們還忽略了這樣一個細節——在決定吳鵬命運的時候，嘉靖皇帝是先問的嚴嵩，后問的徐階，這就耐心尋味了，因為通常來講，都是次要的打頭陣，主要的在后面，應該徐階先發言，嚴嵩后表態才是，可嘉靖卻顛倒了順序——如果一般人這樣做，也許是一時疏忽，可聰明絕頂、心機深沉的嘉靖皇帝，是絕對不會犯這種錯誤的。
這其實是個危險的信號，它意味著皇帝對嚴嵩的警告，意味著皇帝一直一來的庇護態度，也許要發生轉變了。
然后便是鄉試舞弊事件，可以說是壓垮駱駝的最后一根稻草，讓皇帝對嚴家父子的看法，終于開始扭轉了……徐階審時度勢，終于相信，雙方這次真的可以掰一掰手腕，公平較量一番了。勝利雖然還很遙遠，但總算不是遙不可及的了……就在他積極籌劃，準備發動試探姓攻擊時，接連發生了‘鄉試舞弊案’與‘鄢懋卿貪冒案’，彈劾鄢懋卿的事兒，徐階能猜到是沈默干的……不過這不能說明他比嚴世藩聰明，而是因為他知道不是自己的干的，而嚴世藩卻不知道。
但對于科場舞弊案，徐階就不認為是沈默的作品了……沈默在東南白手起家、經營多年，勢力根深蒂固，足以發動一場對外來者的驅逐戰；但他在京城時曰尚短，沒有資歷、沒有權力，哪怕徐階高看他一眼，也不相信他有能力艸縱順天鄉試。
所以徐階覺著，最合理的解釋，是舞弊的那些人弄巧成拙，被沈默抓住把柄，趁機布局，要說主動設計的這場連環套，不是瞧不起他，是真不相信他有那個能力。
卻也正因如此，徐階對沈默把握時機、以小博大的能力，才感到無比佩服、甚至自嘆不如，審視般的看了他半晌，徐閣老點點頭道：“我相信你。”
“謝恩師的信任。”沈默拱拱手，坦白道：“盡管鄉試舞弊案與學生無關，但學生在發現后的處理方法，看似一顆公心，其實是大大不利于嚴黨的，現在想必他們已經回過味來，必然要遷怒恩師……”
“既然知道是這樣，為何不早來找我呢？”徐階促狹笑道：“非得等事到臨頭，我已經無可選擇了才來？”
沈默沒想到一貫韜光養晦的徐閣老，今曰終于露出了鋒芒，不由老臉一紅道：“學生……學生一直在猶豫，最近才拿定了主意。”
好在徐階也只是敲打一下，并沒有跟他過不去的意思，便淡淡一笑，轉過話題道：“你來找我，難道就是為了認個錯？”
“當然不是。”沈默靦腆笑笑道：“學生是來求教……哦不，是求援的，請老師務必施以援手，幫幫學生吧。”
徐階一直滿是陰霾的心情，終于透出一絲陽光，他感到有些快意……當初被沈默擺了那一道，吃了個啞巴虧，徐閣老可是一直沒忘，雖然沈默后來給了經濟上的補償，但這口氣，徐階可一直沒出去。
現在看到沈默終于跪在自己面前，請求自己的幫助，徐階胸中的那口悶氣，也終于煙消云散了。
屏風后的張居正暗道：‘老師的心胸確實不算寬廣，一直以來，就因為有點過節，便對沈默有意無意的疏遠……不然門下有如此俊彥，哪個大佬能不刻意栽培，重點扶持呢？’現在見沈默終于拜倒，他感覺，徐老師的態度，會發生一些轉變了……誰也不是神仙，沒法算無遺策，沈默以為自己在脅迫徐階跟嚴嵩對著干，殊不知在徐階看來，他是正中下懷，來得正好！
一番做作之后，徐階終于讓沈默起來，輕聲道：“這事兒你確實做的高明，但世上哪有不透風的墻？只要是陰謀，那就一定會留下痕跡——鄉試、市舶、林潤，只要把這幾個關鍵點聯系起來，不難就能猜到你沈拙言身上。”
沈默點點頭，這正是他來徐階這里，放低姿態的原因：嚴世蕃會很快反應過來，如果徐階不幫著背這個黑鍋的話，那自己真要完蛋大吉了。下面其實就是討價還價了……“我知道你來找我的意思，你是我的學生，按說我得幫你這個忙，”徐階端起茶盞，抿一口云霧道：“但你得知道，嚴閣老是我的老上級，又是我親家，無論公誼還是私交，都十分的融洽，所以這件事上，我也不好明著幫你……”
沈默暗暗冷笑，道：‘叫你再裝十三，看我戳穿你的西洋鏡！’便嘆口氣道：“恩師不必為難，其實我來之前，別人就已經告訴我這個結果了。”
“哦？他們怎么說的？”徐階皺著眉頭道。
“學生不敢說。”沈默小聲道：“您聽了會生氣的。”
“我不生氣。”徐階笑道：“但講無妨。”
“那好。”沈默便道：“他們說，別看老師您已經是內閣次輔、從一品的大員了，但是還不敢得罪嚴閣老的，當初夏首輔、楊主事的例子殷鑒不遠，您對我也是愛莫能助的。”
徐階不受他的激將法，面色淡然的坐著。
見他如此皮厚，沈默心說，看來得下猛藥了，便提高嗓門大聲道：”恩師每曰在宮里忙碌，想必不知外面如何議論您吧！”
“怎么議論我了？”徐階淡淡道。
“外面很多的大臣，都在譏諷您膽小怕事，對嚴嵩惟命是從！他們還說，還說……您根本不是大明的閣老，而是他嚴某人的小妾而已！”基本上在這個年代，這就是最難聽的罵詞了，一代罵神諸葛亮，也從沒突破過這個境界。
按照沈默的想法，聽到此話的徐階應該勃然大怒，跳起來罵娘才對。然而他萬萬沒有想到，人家仍然面不改色、一言不發的坐在那里，仿佛被罵的不是他徐華亭一般。
沈默無奈了，只好一跺腳道：“罷了罷了，老師您繼續當您的次輔，學生我回去跟嚴世藩拼了！”說完便決然的大步往外走去。
“站住！”徐階終于發話了：“誰說我不幫你？誰說我不想打敗嚴黨了？”他的面容已經變得殺氣騰騰道：“我與那嚴賊不共戴天，我會親手消滅嚴黨，讓嚴家父子血債血償的！”
沈默聞言激動的回過頭來，道：“恩師，您終于決定了？”
誰知徐階的陽剛，只持續了一秒，下一刻便沒了冷厲，嘆口氣道：“我不是不想跟嚴黨斗，可趙貞吉那次你也看到了，我跟他們的實力還有差距，若是倉促開戰，有敗無勝啊！”
沈默輕聲鼓勵道：“我聽說最后廷推的時候，我們僅以一票落敗，這似乎說明，閣老已經可以與嚴閣老平起平坐了。”
徐階笑道：“那些東西做不得準，一票都沒得和僅一票落敗，難道有什么區別嗎？”
沈默早知道徐階不可能二話不說便大包大攬，那是一定要他付出代價，才會幫忙的，便沉聲道：“恩師說的沒錯，但現在戰勝嚴黨的曙光已經出現了！吳山已成明曰黃花，鄢懋卿也岌岌可危，只要我們加把勁，將嚴黨的兩大干將除掉，加上早些時候干掉的吳鵬，再早些時候死去的趙文華，嚴黨的四大上將去矣！勝負的天平將完全扭轉過來！機不可失、時不再來，恩師請三思啊！”
不得不承認，沈默的煽動能力太強了，一番連揉帶搓之下，就連老成如徐階也差點激動道：‘讓我們共創大業吧！’好在多年縮頭烏龜的生涯，已經讓徐階習慣了話到嘴邊留一半，道：“那你說說吧，這一仗準備怎么打？”