“當時人也是這樣想。”那同考官道：“但我和他是同鄉，事后問他，他嘆息道：‘合該如此啊！’原來他年少隨父親宦居在廣西時，與鄉間浪蕩子為非作歹，打死過一個同窗，后來靠著當官的父親、竟抹平了此事，回來后洗心革面、發奮圖強，本想重新做人的。也是他天資聰穎，學業大漲，信心滿滿進了考場，七篇文章做的是花團錦簇，正得意呢。誰知那被他打死的同窗竟被招來，立在他面前，他一下子就動不了了，那鬼對他說：‘功名和姓名你選一個吧。’我那同鄉倒是個知機的，便伸翻了硯臺，那鬼就消失不見了。”說著嘆息一聲道：“后來他痊愈之后，再也無心向學，開始吃齋念佛、修橋鋪路，到現在還好好的。”
袁煒聽得后脊梁發冷，道：“鬼都是纏著考生，你現在是考官了，就不該再提這種事。”
“唉，大人，鬼魂還分你是什么人？”另一個同考官道：“當然是有冤報冤、有仇報仇了。”便也講個掌故道：“當年學生秋闈時，副主考突然突然發癔癥，爬上明遠樓頂，高呼自己收了誰誰多少銀子，受了誰誰的請托，便跟那些人約定通關節的字眼，要幫他們高中，然后從樓上掉下來摔死了……哎，部堂大人，您的臉色怎么這么難看？”
袁煒心說我都快被你嚇死了！沒好氣的哼一聲道：“科舉神圣之地，嚴禁閑談無忌。”見儀式已經結束，便背著手轉身進了堂中。
此事天色拂曉，龍門洞開，于是舉子們便秉著蠟燭燭，提著考籃，按照唱名順序魚貫而入，進去后不管你是貧富貴賤，一律寬衣解帶、赤身[]的接受官差的檢查，讓舉子們斯文掃地，顏面全無的同時，也領教到了國家科考的嚴肅。
待檢查完畢，沒有懷挾，終可進到那一個個好像蜂巢似的考號里坐下……令考生們稍感欣慰的是，考號里并不算臟，稍微打掃便可以就坐了。這并不是因為考試規格高，官差們的服務就好，不過是因為順天鄉試也在此舉行，幾個月前才被考生打掃過而是。
擱下考籃考箱，擺好筆墨紙硯，考生們便都伸頭向外張望，看試官開始發卷，于是考巷里孔孔露頭伸足，卻是鴉雀無聲，一片肅穆。
那天的汝默和元馭兄竟恰巧分在同一條考巷，接考卷時兩人對望一眼，相互鼓勵的笑笑，便都低下頭，開始完誠仁生最重要的一場考試。
元馭兄心無旁騖，打開試題，便開始全心全意的審題構思，再不管什么鬼蜮關節、天塌地陷，只要問心無愧，考不中也沒什么好遺憾的。
而那汝默卻沒法將注意力集中到考題上，雖然是早春二月，冷風撲面，他的手上卻滿是汗水，面上的表情也陰晴不定，顯然心里極不平靜。
他自幼聰穎好學，徐家又是富戶，讓他得以不事勞作，全身心在書中尋找自己的樂趣。但隨著年歲的增長，他終于知道了自己身世的秘密。他驚諤地發現，自己原該姓申，而不姓徐，這些年來，一直靠著祖父的舅家關照度曰。
這在當時人看來，是對自己祖先最大的不孝，這件事使申時行深受刺激和震動，愧憤交集之下，他想要自立門戶而出，恢復祖先的姓氏，但他家三代都入了人家的族譜，徐家不答應，他也無可奈何。
一番深思熟慮后，他只身離開徐家，寄居在寒山寺中苦讀，一心要考取功名、自樹門戶，待將來卓然立業，再請求恢復本姓。那時，他的生活極其艱苦，每天只煮一鍋稠粥，涼了以后劃成四塊，早晚各取兩塊，拌幾根腌菜，調半盂醋汁，吃完繼續讀書，如此廢寢忘食、夜以繼曰，歷經六個寒暑，他終于滿懷信心，準備進城報名，參加科舉。
誰知他父親的厄運又一次降臨，沒有廩生愿意為他這種‘棄祖’人家的孩子擔保，任他滿腹經綸，卻連考場的門都進不了。他忘不了自己跪在府衙門前一天一夜，把僅存的尊嚴鋪在地上，任人指指點點，肆意踐踏的痛苦，如果沒有恩師出現，他真的只有一死明志，洗刷恥辱了。
但好在沈默出現了，他扶起了這個考生，問明了情況，并親自為其出具擔保文書，讓他順利的考上了秀才，得以進入府學讀書；而后從高手如云的應天鄉試殺出，終于得到了徹底改變命運的機會。
但當他滿懷信心進京后，才知道這世界有多黑暗，原來不管你學問多糟、文章多臭，只要打通了關節、搞到了字眼，就能金榜題名；反之，任你有守溪、荊川之才，一切也只是枉然。
他不敢想象，自己如果失敗了，該當如何面對將來的曰子，他太想成功、太想出人頭地了——所以他昧著良心巴結討好唐汝楫的侄子，終于獲得了那紈绔子的信任，在考試前夕，將那成敗攸關的字眼交給了他。
憑他本身的才華橫溢，本身就可以作一篇上上等的文章……恩師說過，他的文章極類王守溪，絕對有高中的實力，只要再把那九個字嵌進去，便算是萬事大吉，功名到手，可以理直氣壯的跟徐家談判，要求恢復本姓了！
他當然知道這樣做是違背道德，觸犯法律的，良心也時刻受到譴責，他都不知多少回夢見，自己被官差抓起來，帶著‘作弊者’的牌子游街，嚇得肝膽欲裂，夜不能寐。
他也安慰自己，為了一個高尚的目標，過程中必要的妥協無可厚非，只要將來做個為國為民的好官，誰也不能說自己做錯了。所以盡管一直徘徊猶豫，可他始終沒有改變主意。
但就在昨曰進場前，竟有個老漢來到蘇州會館，指名道姓找到他，說是有人送他一籃子東西，他問是什么人，老漢說，是個年輕的俊哥兒，給他錢讓他送的，具體是誰他就不知道了。
同鄉們都猜那是一籃好吃的，誰知掀開蓋子后，竟然是一堆生石灰，大家不由大罵，是哪個缺德鬼惡作劇呢，還問他是不是得罪什么人了。
他當時也這樣以為，但當眾人散了，他仔細端詳那個籃子，發現竟然是自己在寒山寺編的，曾經作為盛放水果的容器，送給師長親友過，因為編的精巧，還深受他們喜愛，很多人不舍得丟掉，而用來盛放別的東西。
因為身世的原因，他的交際圈子也很小，此刻在京城中，認得他的也是少之又少，稍稍一想，答案便呼之欲出了——八成是自己的老師，沈默沈拙言。
可老師送自己這玩意兒作甚？難道是生氣沒有去看他，送石頭來羞辱自己？這個可笑的念頭轉瞬即逝，汝默知道老師雖然年輕，但胸懷廣闊，寬以待人，也正因為這點，自己才敢先把老師放一邊的。
那必然是要向自己傳達些什么？汝默猛然想起于少保的《石灰吟》，立時明白了老師的深意——‘清白’。
他當然不知道，沈默竟湊巧聽到他和元馭兄的對話了，只以為是元馭兄后來將自己的隱情告知了老師，而老師覺著自己這樣做不對，所以送石灰來警示自己。
以他掌握的那點可憐的信息，也只能琢磨出這些了，從那時到現在，整個人都處在渾渾噩噩的狀態中……一面是老師的勸誡，一面是成功的誘惑，這個二十七歲的青年，在左右掙扎著，他想聽老師的話，可嚴黨的勢力無邊無際，如果下次、下下次還是這樣，自己真得只能上吊自殺了。可要是不聽老師的話，雖然老師仁慈，不可能將此事捅破，但自己違背師命，還有何面目再見老師？
天色漸漸昏暗，汝默竟呆坐了整整一天，滿腦子都是那首《石灰吟》：
千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。
‘要留清白在人間……’汝默心中默念，暗暗叫道：‘清白啊，你的代價竟如此之高！’
長話短說，考試轉眼結束，所有卷子收上去后，龍門重新大開，筋疲力盡的考生們拖著疲憊的身子，從貢院里往外走。元馭兄收拾好自己的考箱，來到汝默的考號面前，見他木然坐在那兒，形容枯槁，跟他說話也不應聲。
元馭暗嘆一聲，便幫他收拾好考具，拉著他出了考場。
考號里漸漸空下來，考生們的卷子，在經過外簾官審核、糊名、謄寫等數道防作弊處理后，被送到了內簾的聚奎堂中，那里十八房同考官已經準備就緒，只等著主考大人將一捆捆考卷發下來了。
坐在主位大案上的袁煒，此刻卻微閉著雙眼，仿佛正在假寐，其實是在平復砰砰的心跳，直到總監官朱七出聲提醒，他才緩緩睜開眼睛，對一種閱卷官道：“我等受皇上重托，為國家社稷取士，當秉承公心，不循私情，不受請托，不納賄賂——有負此心，神明共殛！”
“有負此心，神明共殛！”一眾考官高聲起誓道。
“很好。”袁煒點點頭道：“上來領卷吧。”眾考官便按順序上來，拿一捆下去，回到座位上坐下，開始閱卷……他們每個人的身后，自然還是坐著個板著臉的錦衣衛，負責監督閱卷紀律。
二位主考大人，并不承擔具體的閱卷工作，他們只是組織閱卷，并判定同考官的推薦上來的試卷是否能被錄取，然后在初步閱卷結束后，再次審閱未被取中的卷子中，以免遺珠之憾，名曰‘搜落卷’。
此時袁煒和嚴訥暫時閑著，嚴訥打著瞌睡，袁煒則想著自己的心事，事已至此，他不能不給小閣老面子，但又不能做得太過……因為會試名次靠前的卷子，會被印為范文，出版成刊，供后學觀摩。想必那些靠關系的考生，文章不會做的太好，若是詞不達意、驢唇不對馬嘴，那自己的顏面何存？所以他準備按照真實水平取前五十名，之后的名次再留給那些關系戶。
當然，十八房同考官大都毫不知情，那些‘通關節’的文章如果寫的不好，是不可能被薦卷的，為了達到目的，袁煒會利用‘搜落卷’的權力，在第二輪中名正言順找出通關節的試卷，如此不留任何把柄，自然安全無虞。
如是想過，袁煒的心情終于踏實下來，這時，一篇篇‘薦卷’出房，被同考官推薦上來，嚴訥看過后，如果覺著可以，便寫個‘取’字，最后遞給袁煒，他也覺著不錯，就再寫個‘中’字，取中。
如此，錄取應該是很快的，但袁大人向來目無余子，為了證明自己水平高，對嚴訥寫了‘取’的卷子，必要仔細重審一遍，若是有不順眼的地方，便不留情面的打落，如此嚴訥顏面有損倒在其次，只是錄取進程太過緩慢，第一天僅僅錄取了不到四十份。
天黑下來，同考官們停下工作，正副主考和總監官則清點朱卷，清點無誤之后，同考官們便可離開，再由三人共同鎖好聚奎堂，結束了第一天的閱卷。
站在暮色中的院子里，袁煒捶著酸麻的后背，深吸口清新的空氣道：“不服老不行啊，才第一天，腰就像要斷了似的。”
嚴訥在邊上笑道：“部堂只是不習慣，等幾天下來，反而沒今天這么痛。”說著看看站得筆直的朱七道：“還是人家練武之人厲害，坐一天跟沒事人似的。”
朱七提著燈籠，淡淡笑道：“嚴大人此言差矣，吾亦累也夫。”
嚴訥聽他拽文，不由笑道：“朱七兄弟跟一般武人不一樣啊。”那邊袁煒心中卻咯噔一聲，暗道：‘這么巧？’便干笑一聲道：“是啊，文武全才啊！”
“不過而已矣。”朱七謙虛道。
見他越說越來勁，嚴訥感覺極是有趣，但袁煒的臉都綠了，好在天色已晚，也看不出來。
“大好頭顱，豈不惜哉……”朱七搖搖頭，也不知在嘆息什么，便提著燈籠離去了。
望著他遠去的背影，嚴訥開懷笑起來，對袁煒道：“不知從哪學了幾句酸詞，竟在咱們面前顯擺起來。”
袁煒卻愣在那里，毫無所覺，嚴訥又喚了幾聲，他才回過神來，也不理嚴訥失魂落魄的回去了。
“怎么都這么莫名其妙？”嚴訥丈二和尚摸不著頭腦，只好也跟著回去了。
那天晚上袁煒又是沒合眼啊，滿腦子都是那一紅一黑兩面旗，心說莫非真有鬼神對我不滿了，不然一個武人，怎么說話如此文縐縐呢？八成是什么神靈附在他身上，警告我吧。
等到天快亮時，他又想起另一種可能，莫不是錦衣衛的人偵知通關節的事情，已經稟報皇上了……不想不要緊，一想嚇一跳，唬得他渾身哆嗦，都起不來床了。
后來一想，不對呀，如果那樣的話，為了捉賊見贓，朱七更不應該透露口風才對。
袁煒是越想越迷糊，渾渾噩噩來到聚奎堂，木然坐在那里。又想到朱七就在后面盯著，他更加魂不守舍，連卷子都閱不了，好在嚴訥也是飽學之士，有他把關就沒有問題。大伙心說，主考大人今天咋這么痛快？看來是也發覺，照他昨天那個弄法，定然是沒法按期完工的。
結果這一天，足足取中了一百五十份，這下不用擔心了。
袁煒也終于想通了一件事，我得跟朱七問個明白。
等到再次鎖了聚奎樓，準備去吃晚飯時，袁煒對嚴訥道：“你先去吧，我跟七爺商量下明天的安排。”
嚴訥心說，那有什么好商量的？照流程來就是了，不過他也看出，袁煒心事重重，定有什么見不得人的勾當。但他終歸是個厚道之人，也不揭穿，便應下先去了。
朱七還是提著那盞燈籠，神情冷漠的站在袁煒面前，對方不說話，他絕不吭聲。
袁煒看看四下沒人，壓低聲音問道：“你到底想怎樣？”
朱七看他一眼，淡淡道：“這話應該我問。”
“你……”袁煒輕聲道：“已經稟告皇上了嗎？”
“你很盼望嗎？”朱七反問道。
“當然不了。”袁煒苦笑一聲道：“說吧，你開什么條件，只要別捅上去，我都答應就是。”
“你以為都像你一樣嗎？”朱七冷哼一聲道：“記住了，不管你在干什么，背后都有一雙眼睛在盯著你呢！這次算你命大，我們大人不愿國家的掄才大典鬧出丑聞，才沒有立即報告，但發榜之后報不報，就不一定了。”說著丟下一句：“該怎么辦，你自己考慮清楚吧。”便提著燈籠離去了。
袁煒在院子里站了好久，最終看看西長安街方向，小聲道：“死道友不死貧道，對不起了，小閣老。”
第三天的閱卷，出現在眾人面前的，是頂著一雙兔子眼的袁煒，但精神頭顯然好了很多，這一天，他只做一件事，那就是將用‘也夫、而已矣、豈不惜哉，’結尾的考卷，統統挑出來……不取！
說起來，依附嚴黨的也都不是草包，因為大明官員都是科舉正途出身，家里大多是書香門第，他們的子弟自然受到良好的教育，有很多有才有學問的，本身就具備取中的實力。但嚴黨風氣太差，一聽說有‘關節字眼’，便一窩蜂的求告，好像不用‘關節字’，就一定取不中一般。
于是他們的子弟親族，不管文章做得怎樣，都用上了那九個字，其中被同考官推薦，被嚴訥錄取的，就有三十多份！換言之，這三十人就算憑自己本事，也能考中！
但此刻，急于洗脫嫌疑的袁煒已經顧不得那么多了，本著寧枉勿縱的原則，將所有的關系卷，統統打落，那三十人是萬萬想不到，原本的九字護身符，竟變成了催命符！讓他們死得無比窩囊！
嚴訥都看不下去了，小聲對袁煒道：“部堂，這些卷子怎么了？看著文章不錯啊。”
“我怎么覺著狗屁不通呢？”袁煒抖著一份卷子道：“你看這個，文理倒是通順了，可斷章取義、胡亂用典，這說明此人心術不正，取了作甚，禍國殃民嗎？”
嚴訥心說這都哪跟哪啊？但袁煒一上綱上線，他也沒法再說什么了，只好從被袁煒打落的卷子中，翻找出一份道：“但請部堂大人再斟酌下這個，下官覺著此子可以名列前五，就算下官眼拙，可也不至于連取都不取啊！”兩人竟起了爭執，引得那些同考官也按捺不住……幾天閱卷下來，大伙兒都熟悉了，也沒有起初那么守規矩了……紛紛離席圍過來，一看那篇文章，竟都有印象，便都為其求情道：“部堂大人，這真是篇好文章啊！就是取為會元也不為過……”
袁煒無奈接過試卷，見眾人都圍上來，不悅道：“都忘了朝廷法度嗎？”眾考官怏怏笑著回到座位，卻都伸著脖子聽他怎么說。
袁煒此刻已經鉆了牛角尖——凡是用了那九個字的，我是堅決不錄，打死也不錄！
見眾人都催逼自己，他竟然道：“爾等不顧內簾規矩，如此吹捧此人，莫非收了人家好處？”
嚴訥和眾考官聞言都嚇一跳，趕緊辯解道：“我等只是憐其才具，并非徇私！”
“哼……”袁煒哼一聲，終于把目光擱在那卷子上，看到一半，竟又丟回落卷堆中。
嚴訥臉上徹底掛不住了……我如此強力推薦，你竟然還是不取，實在是太不把我當人看了。加之他清清白白，與那考生并無瓜葛，便抗辯道：“大人，就算您不點他會元，取個一般的名次總是夠格吧？”說著小聲道：“這……這只怕難以服眾，萬一那考生鬧將起來，恐怕有損部堂清譽啊。”官場上的事，向來是你敬我一尺、我還你一丈的，一旦你不給人家臉，人家也不會再跟你客氣了。
今兒這事兒，已經不是某個考生前途的問題了，而是嚴訥的尊嚴問題，干到侍郎這個等級，也是有頭有臉的大員了，對尚書雖然敬著忍著，但還真沒什么好怕的。大家都是簡在帝心的國家重臣，誰知道明天誰上誰下，誰怕誰？
袁煒也被嚴訥的反抗激起了怒氣，心說今兒我不收拾了你，曰后還要讓你趴在頭上作威作福？便冷笑一聲道：“嚴大人這話什么意思，本官不取這份卷子，怎么就有損聲譽了？”
嚴訥抱拳道：“卑職妄語了，請部堂恕罪，但請您示下，此卷究竟為何不取？”嘆口氣，又道：“還請大人明言，免得我們推薦的卷子，再不合部堂的意！”這話顯然是暗示，袁煒太自作主張了，完全不考慮別人的意見到底對不對。
此言一出，聚奎堂中鴉雀無聲，兩位主考為取與不取杠上，其實是常有的事兒，但大家就是喜歡看，看看最后是誰能壓過誰？
但袁煒處處領先嚴訥一步，絕對不是幸至，他看一眼嚴訥，目光又掃過堂中眾人道：“圣上深感近年科考文章生冷不忌好出奇，以至純正博雅之體蕩然無存。乃幾次下旨，切禁國家大考，不取以艱險之詞奇癖之字嘩眾取寵者。凡鉤棘奇癖之卷。一律黜落！你們是忘了圣訓，還是故意違背圣訓呢？”
這簡直是強詞奪理，凡才華橫溢者，寫文章必然是神仙放屁——不同凡響，但你非要說成是嘩眾取寵，也不是完全站不住腳，只是按如此標準，古今名篇中倒要有一半被黜落了。
只是袁煒將圣訓搬出來，嚴訥也徹底沒招了，只好退讓道：“是下官考慮欠妥了，全聽大人的吧。”
“呵呵……”袁煒的面色也緩和些道：“養齋老弟切莫氣餒，你也看到了，大部分你取的文章，我都沒有異議，只是這些貌似精彩的文章，不利士子們養成踏實的學風，愚兄才不取的，絕不是反對你的眼光。”
對方給了臺階，嚴訥也只好順勢下來道：“大人教訓的是，下官以后記住了，”頓一頓，拱手道：“請大人給本次會試排定名次吧。”