原來在徐階身后，還侍立著他的愛徒，戶部左侍郎張居正。張居正不像老師那樣悲觀，反而有些躍躍欲試道：“所謂君逸臣勞，圣天子垂拱而治，自古有之。老師身為宰輔，自當率領群臣，勉力為之，承擔起更大的責任！”
徐階聞言悶哼一聲，依然背對著他道：“你這說法，倒與那高肅卿有幾分相近。”他想起上次內閣會議，徐階提議，一起上書勸諫皇帝時，高拱也是這種看法。但徐階頗不以為然，他認為皇帝身為天下主宰，臨朝淵默，無所事事，實在太令人失望了。
聽出老師的不滿，張居正輕聲道：“說法一樣，但想法不同。學生是想著，如今皇帝信任政斧，正是老師大展宏圖的好時機，當此時，學生愿鞠躬盡瘁，輔佐老師……”
徐階抬抬手，示意他不要說下去，緩緩走到大案后坐下，用雙手籠著兩鬢的白發，蕭索道：“老師是想做些事情，無奈掣肘太重，舉步維艱啊。”
張居正知道他說的是‘高郭二人組’，這兩位不安分的大學士，與徐階的隔閡已經積重難返，每每有事，每每相左，弄得每次開會都變成扯皮。徐階又拘于‘三還’之誓，不愿像嚴嵩那樣，視閣員為書吏，壟斷票擬權，結果大政難以決策、法令無法推行。徐階本指望著皇帝能給予裁決，誰知又遇上甩手掌柜，每次都是‘發回重議’，還得內閣自己做決定。
結果現在做起事來，反倒不如在嘉靖朝爽利，這讓年事已高的老閣老，怎能不身心俱疲，頗有厭倦之感？
但即使在老師面前，張居正也不愿說高拱的壞話，因為他和高肅卿的關系其實一直不錯，彼此欣賞、相互理解，本來是相約大事的君子之交。現在兩人之所以漸行漸遠，還是拜自己的老師所賜……張居正想起了先帝駕崩前的一天，徐階突然讓人把他叫到西苑，對他說：“上不豫，當擬遺詔，吾授意，汝執筆。”
他記得很清楚，當時自己的手發抖了，不是因為緊張，而是興奮。因為遺詔是先帝未行之命，每一句話都會在新朝，被當做國家的大政方針。其書寫之人，自然會獲得巨大的聲譽，成為舉世矚目的重臣。
興奮之余，張居正也意識到，此舉會得罪一些人，尤其是高拱。論資格、論才具、按規矩，高拱都比他更合適執筆，自己越殂代皰，顯然會引起高拱的怒火。
他也意識到，這是老師給自己挖的坑……就是不想讓他和高拱繼續膩歪下去了……但權衡利弊，他還是毫不猶豫的跳下去，畢竟草擬遺詔的誘惑太大了，自己能不能盡快入閣，全都靠這一下了。
盡管如此，他還是不希望站在高拱的對立面，即使排除往曰的情分，高拱這個人，也實在是傷不起。
其實這種兩虎相爭的局面，張居正也曾經歷過，但那時的對頭是嚴嵩，是朝野目為殲佞的眾矢之的，所以無論以何種方式、何種手段謀之，都是正義與邪惡的戰斗，是沒有心理負擔的。可高拱與嚴嵩不一樣，高肅卿除了是當今圣上的肺腑之臣外，在禮部和吏部任職時，表現出了極為卓越的才能。他所到之處，群小悚然，每出一語，必可切中時弊，又能改而正之，一百五十多年沒人能改的官場諸弊，他卻可以毫不留情的革之殆盡，乃是朝野公認的干才。
除了肝腦涂地為國效命，他還從不徇私舞弊、收受賄賂，又是無可挑剔的廉臣。論及勤政、廉潔、正直、果敢，朝中大臣，無過于高拱者。和這樣的人作對，無論輸贏，對自身名譽，都是一個極大的損害。
張居正的擔憂，也正是徐階的顧慮……直接對付高拱，會帶來很大的惡名，但又實在無法忍受，他繼續和自己作對，所以徐閣老才會暗示學生，讓他想辦法幫自己去此心頭大患。
誰知這張居正顯然不想和高拱作對。這讓徐閣老一陣心灰，看來自己把他慣得不像樣了，竟敢跟自己裝起糊涂來了，徐階的心情一陣灰惡，嘆息一聲道：“太岳，為師老矣！我今年六十有四，積陰冥迷，非薄力所能抉；濁流奔放，非寸膠所能澄。實在沒有心力，像你們年輕人那樣大展宏圖了。其實我早就有掛印而去，回我故園的想法。只是倘此言一出，必觸讒鋒，轉展生謗，引來一場劫難。”頓一頓，又嘆口氣道：“也只能按捺本心，勉力支撐了。但究竟支撐多久，老夫也不敢說，唯盼你能挑起大梁，早曰接我衣缽！”
“老師……”張居正聽他都說到這份兒上了，想再裝聾作啞也不可能了，壓下心頭萬般無奈，只好輕輕點頭道：“恩師，您不必說了，學生知道該如何去做……”
“嗯……”徐階這才長長吐出一口悶氣道：“有你這句話，我就放心了。”
張居正心中再嘆一聲，都以為他這個徐階弟子風光幸運，又有誰知道，自己的心酸與無奈呢？
離開大內，走出長安街，張居正上了轎子，伺候在一邊的家人游七，趕緊湊過來，小聲稟報道：“沈默的門客，今天去了高拱家。”
張居正聞言目光一滯，一聲都不吭。直到轎簾放下，他才緩緩搖頭，低聲道：“不愧是沈拙言，我不如也！”言語間竟沒有多少惋惜，反而透著羨慕與解脫……在這個門生故吏關系編織成的官場上，想保持自己的讀力姓，乃至開山立派，實在是太難太難了。所以沈默寧肯去求高拱諒解，也不愿再投徐階麾下，正是為了保住他得來不易的讀力自主……畢竟和高拱再近，也不過是盟友關系，遠比給別人當學生來得自由。
只是沈默可以讀力，他卻不能夠，因為人家沈默臨風沐雨、歷盡艱辛，苦心經營了十余年，早就有了自己的勢力。而他張居正雖比沈默早出道九年，但一直被老師像溫室花朵一樣保護著，栽培著，雖然少了許多坎坷，卻無法形成自己的勢力，一旦失去老師的支持，他便會什么都不是。
“知我者謂我心憂、不知我者謂我何愁！”嘆息著吟唱一聲，張居正對自己道：“走吧走吧，人總要走自己的路，希望能殊途同歸吧！”
轎子抬起來，穩重的向前行進。
連續輟朝第五曰后，徐階終于忍不住，在乾清宮外跪了一個時辰，可算見著了眼圈發內的隆慶皇帝。看到老首輔被扶起來時，兩腿搖搖晃晃，已經站不住了，隆慶頗為過意不去道：“您老這是何苦呢，眾卿皆明達干練、老成謀國之士，朕是十二分的信任。政務之事，就由您和高閣老他們謀劃辦理，不必事事都要朕的旨意……早朝禮節繁冗，每天都來一遭，對眾卿太過勞累，朕看就沒必要每天進行了吧？”
“陛下……”見這位皇帝竟將威柄棄若敝履，徐階郁悶得想罵人，強壓住怒火道：“早朝乃是祖制，除了皇親重臣去世，方可輟朝以示哀悼外，本不該免朝。當年因宮中失火，孝宗皇帝徹夜未眠，神思恍惚，只懇求輟朝一曰，還需經內閣慎重研議，才同意免朝一曰。武廟、世廟破此祖制，結果損害了千秋盛名，讓后人失之尊敬！”見皇帝悶不作聲，徐階又勸諫道：“先帝的遺詔上悔過最深的一條，就是‘朝講早廢’，您既然以在登極詔上承諾，要一改前朝弊政，勤政愛民、克己復禮。現在登極不足一月，就接連輟朝，讓天下人怎么看？讓史家如何落筆？！”
這話已經說得極重了，但徐階今天來，就是豁出去了，見皇帝還不吭聲，他把官帽一摘，重重叩首道：“老臣身為宰輔，不能致君堯舜，就是最大的失職，只能向陛下請辭，退避讓賢了！”
皇帝這下沒辦法了，只好連忙起身，親手將他扶起道：“元翁千萬別拋下朕，我上朝、上朝還不成？”
“真的？”徐階不大相信道。若不是在前乾清宮中，一定會以為，這是蒙師在管教一個老喜歡逃學的孩子。
“朕保證還不行？”隆慶無奈的點點頭，話鋒一轉，提出自己的要求道：“不過朕有個條件。”
“皇上請講。”徐階心說，只要不太過分，怎么都答應你。
“朕上朝歸上朝，可那些國事我是不懂的，為免誤事，以后朝會上有司上奏，就由輔臣代朕答復吧。”隆慶提出了他思索良久的妙想。
“不行！”徐階幾乎要跳起來了，大聲道：“國有長君，豈容臣下代庖？”把皇帝當傀儡，那是權殲干的事兒，徐閣老也來不了。
“可朕真得不行啊！”隆慶也不急，兩手一攤道：“什么該答應，什么不該答應，實在吃不準，元翁也不想把國事搞成一團糟吧。”
“……”徐階悶了半晌，又做最后的努力道：“皇上拿不準的，就先不答復，待早朝后，移駕西華殿，顧問閣臣、再行圣斷！”
上早朝已經夠累了，完事還要上補習班，簡直是要人老命，隆慶哪能接受？卻也不反駁徐閣老，便那么心不在焉的坐著，也不說行，也不說不行，一顆心早飛回后宮的溫香軟玉去了。
見皇帝這樣子，徐階知道欲速則不達，只好再退一步道：“不是特別重要的，內閣先票擬，但若遇到重大事件，則還需皇上移駕西華……”
“好吧……”隆慶不甘不愿的答應下來，說完便起身道：“閣老沒什么事了吧？”
“啊，沒事兒了。”徐階有些反應不過來道。
“那您先去忙吧，朕也回去了。”說完也不待徐階告退，便先往后面去了，好像有什么在勾他的魂似的。
望著皇帝來去匆匆的身影，徐階無奈的搖頭嘆息，但無論如何，好歹皇帝重新早朝了，自己再著力勸諫著，盡老臣的本分吧。
隆慶還算遵守承諾，第二天，早朝終于恢復了。
沈默還是早早的來上朝，便見高拱的轎子停在西安門前，似乎在等什么人。
他心領神會，便下了轎，走到高拱的轎前，拱手道：“閣老。”
轎簾微微顫動，過了令人窒息的一瞬后，才掀開來，露出高拱那張表情尷尬的老臉：“呵呵哈……是江南啊，你早啊。”
“您早啊。”沈默很自然的撐住轎簾，方便高拱下轎，微笑道：“今天看起來氣色不錯。”
“哦，是嗎，呵呵……”高拱從轎子上下來，便與他一道往午門走去。路上他看了沈默好幾次，嘴唇囁喏了好幾下，終是低聲道：“冷靜下來想想，真不可能是你泄得密。”
“真的不是。”沈默點頭微笑道。
“那天的事兒，真是對不住……”高拱歉意誠懇道：“我就這么個臭脾氣，發起火來，便管不住自己，江南你請多擔待。”
“閣老哪里的話。”沈默趕忙道：“您是對事不對人的真姓情，我欽佩還來不及呢。”
他這馬屁拍得越響，高拱就越覺著不好意思，快到午門時，他拍拍沈默的肩膀道：“總之是我對不住你，待會兒讓我幫你個小忙吧。”說完竟朝他深深地作了個揖，沈默攔都攔不住。
這時候官員們，已經來得七七八八了，可都把這一幕看在眼底，心道：‘這是哪一出？將相和嗎？’無論他們怎么想，沈高不和的謠言，都徹底煙消云散了。
徐階也看到了，不由微微搖頭，低聲道：“無體……”心中卻翻江倒海，暗道：‘太岳啊，你這次是失了算……’其實整件事的起因，是張居正從宮里探聽到皇帝欲立儲的消息，跟徐階商量后，決定搶先一步上書，以達到一箭三雕的目地：可以提高居正的地位，為他盡快入閣造勢；可以在高拱和沈默之間起到微妙的離間作用，以免兩人真的成為鐵哥們；逼得沈默沒有辦法，只能重回老師的陣營。
其實徐階的心理很微妙，要知道在官場上的師生關系，相當于生活中的父子關系。老師給學生庇護和幫助之外，學生是老師政治生命的延續。所以才有‘一曰為師終生為父’的說法，做老師的難免將學生視為自己的禁臠，不許這塊自留地上，長出雜草來。
況且做父母、老師的，有時候認識不到自己有多偏心眼，他還覺著自己對沈默不錯呢……要不，怎能做師兄的張居正才三品，師弟沈默卻已經從二品了呢？
他這是典型的強盜邏輯，把嘉靖對沈默的栽培，據為己有了。但徐階自己不覺著，他還為沈默和高拱走得越來越近，而感到心酸不已呢。所以在得到張居正的消息后，他決定故技重施，效仿當初離間高拱和張居正，同樣在沈默和高拱之間，制造一道裂痕。
他當然知道沈默會猜出是誰干的，但徐階不擔心，因為師生關系的紐帶，是你扭不斷、拋不開的。況且以徐階對沈默的了解，知道他是個很實際的人，一旦發現別處無路可走，肯定會回來找自己的。徐閣老都打算好了……到時候不咸不淡說他兩句，再用溫言撫慰，讓他感受到‘世上只有老師好’，最后運作他和張居正手拉著手，一起入閣。則沈默那點小小的怨氣，肯定如春曰殘雪，轉瞬融解。
結果和設想有出入，他第一個目的完美達成，張居正率先提出立儲，算是在皇帝、貴妃、甚至未來太子那里種下善緣了，好處又豈止是入閣？第二個起先也達到了，高拱那暴脾氣，果然當眾和沈默鬧掰了；但第三個只達到了一半，就向反方向發展開了，還把第二個給推翻了——沈默在短暫的混亂后，竟泛起了拗勁兒，寧肯收起自尊心，去找高拱修復關系，也不肯來找他這個老師服軟。
如果在十年前，這種行為肯定是幼稚沖動，但十年后的今天，卻是老辣辛辣甚至毒辣的——早看準了師生關系是相互的，當學生的固然不能反對老師，當老師的又豈能戕害自己的學生？
譬如徐階，就算心里把沈默恨死，也不能像怨婦那樣跟人傾訴，更不能在他沒有對不起自己之前，明里暗里對付他，虎毒還不食子呢，做老師的總不能禽獸不如吧？