《易經》有云，‘觀乎天文以察時變，觀乎人文以化成天下’，意思是，君主通過觀象臺了解天象以察時運；通過貢院考察人文，以教化天下。所以順天貢院座落在京城崇文門內東南角上，與觀象臺相對而立，取得就是這個喻義。
它修建于永樂十三年，起于元代禮部的舊址，自有明以來便是朝廷掄才大典的重地，除了承辦北直隸一帶的鄉試外，還是全國會試的場所。所以在全國十五所貢院中，數它最大最尊貴，其規模之宏偉壯觀，只有親身體會才能感受的到。
沈默從四抬的綠呢大轎下來時，只見繁星滿天，斗柄倒旋，才剛過半夜。他整整袍服，邁著沉穩的步伐向貢院門口走去。八月的京城，已經完全是秋的模樣，在這凌晨時分，已經有了幾分料峭的寒意。
迎面是三座比肩而立的青石牌樓，盤龍雕鳳，芝靈紛綴，看上去甚是華麗莊嚴。左邊的牌坊上的外面寫‘騰蛟’兩個大字，里面刻著‘明經取士’四字；右邊的牌坊上外面刻著‘起鳳’兩個字，里面寫‘為國求賢’。而中間最大的牌坊，則只有正面有字，是永樂大帝御筆題寫的‘天開文運’四個大字。
透過牌樓遠望，廣場盡頭便是貢院。貢院的墻有一丈五尺那么高，上面還布滿了荊棘，防止有人越墻作弊，因此貢院有‘棘闈’、‘棘院’之稱。四個角上還建有望樓，便于瞭望觀察……這哪是考場啊，根本就是戒備森嚴的監獄嘛！
遠遠能聽見譙樓傳來的三更天的鼓聲。沈默只見貢院門前的官道上，已經是燈火通明，專門派來監場的京營兵丁，一手持著燈籠，一手反握著腰間的佩刀，昂首腆肚、神情冷漠的排成兩排，將整個貢院的范圍都警戒起來。
沈默知道，這些兵丁不只是協助他監考，還是監視他們這些考官的。
當他將目光，從遠處移到牌樓下面時，發現那里已經站了幾十號官員，那都是他此次秋闈的屬下了。
沈默走過去，那些人便在兩位副考的帶領下，沈默還禮一笑道：“諸位，多余的話我不說，就八個字‘齊心戮力、同舟共濟’。”
眾人都點頭道：“尊大人號令！”然后一一相見，兩位副主考一個是內閣司直郎、左贊善張四維，一個是翰林院侍講呂調陽，三人見面不由會心一笑，暗道這次鄉試的規格可夠高的——可不是嘛，他們三個雖然官位不算太高，都是些五六品的貨色，但本身成色擺在那里啊！
沈默，嘉靖三十五年，丙辰科狀元。
張四維，嘉靖三十二年，癸丑科，庶吉士第一名。
呂調陽，嘉靖二十九年，庚戌科榜眼。
毫不夸張的話，三人都有足夠資格讀力擔綱此次順天鄉試，現在卻要一起來完成此事，只能說明一個問題，就是上面無比的重視。
再看十八位同考官中，也有好幾個老相識，有沈默的同年，大理左評事胡應嘉、行人司行人孫丕陽，還有王忬的小兒子、王世貞的弟弟王世懋，以及另外幾個他也認識，卻沒必要一一介紹了。
不一會兒，吉時到了。貢院前三炮響，在沈默的注視下，兵丁將柵門緩緩打開；又是三聲炮，大門開；再放三聲炮，龍門也開了！共放九聲大炮，封閉了兩年半的順天貢院，終于重新開門了！
放過了炮，沈默便領著他的考官們，從道右側走入了貢院，另有一排錦衣衛，從左側并行進入，他們便是此次鄉試的監試官了，領頭的那個總監沈默還認識——陸炳的十三太保中的一個，北直隸千戶所的千戶朱九。
他看朱九一眼，朱九便馬上察覺，鷹隼般銳利的目光，一下子迎了過來，待發現是沈默后，馬上斂起了鋒芒，面上甚至還掛起了淡淡的笑，但這里不是打招呼的地方，雙方目光一對，便收回去直視前方了。
兩行人穿過一排排考舍，到了至公堂，堂前已經擺出了香案，案上香燭貢品一應俱全。文武官員們在堂前站好，獨獨朱九向前一步，轉過身來，清清嗓子道：“有圣旨！”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲……”沈默便帶著眾官員跪下接旨。
這時，朱九拿出了圣旨，宣讀了對沈默等人的任命，朱九將沈默等人的任命宣讀一遍，末了合上圣旨道：“昨兒太保大人訓話，他老人家說皇上要我給沈大人及諸位帶個話。”
“臣等聆聽圣訓。”
“陛下說——你們也許認為，三年一次大比，只是例行的公事，對大明朝來說，確實如此，但對你們這些人來說，卻是關系到前途、甚至生死的一次科考；你們這些考官，都是朕挑出來的，不是世宦門第，就是清要世家，官聲很好，前途似錦。朕正要用這個機會，看看你們到底是真把式、還是假把式，能不能擔起更重要的擔子？”朱九背了整整一夜，才能像這樣脫口而出，道：“科考是國家的掄才大典，關乎著人才選拔、國家興旺和政治安定的大事。一定要公平取士，一定要立心為公，不能偏私！”
說著，朱九的目光變得森然無比，掃過眾人道：“如果誰心存雜念，現在就請出去，錯過了這個機會，辜負了陛下的期望，我就要對這些人繩之以法！到那時，你們可不要說本官不通人情！”
朱九代皇上訓話完了，沈默便上前拜大案。待其身后，就有衙役用兩把遮陽遮住了他的臉。張四維上前，跪請三界伏魔大帝關圣帝君進場來鎮壓、請周將軍進來巡場。而后衙役放開遮陽，沈默又三叩九拜行過了禮。
然后呂調陽跪請‘七曲文昌開化梓潼帝君’進場來主試，呂調陽請魁星老爺進場來放光，沈默依舊上前三恭……當然，每次他行禮后面人都得跟著，一下也少不了。
請過了關公周倉、文曲文魁，沈默這才起身升座，便見一排排考舍前，已經站了兩隊兵丁……甬道上、每排前都立著兩人，一個手持紅旗，一個手持黑旗。
沈默點點頭，邊上的書辦便敲一聲鑼，甬道上便一起燒紙，那些持旗的兵丁就放聲大喊道：“恩鬼進，怨鬼進！”原來那紅旗是用來招考生的恩鬼的，黑旗則是招考生的怨鬼。平素行善積德，就有恩鬼前來報恩，給你捶捶背、揉揉肩、甚至幫你打個小抄啥的；若是平時壞事作盡，說不得就有來給你搗亂的，比如把墨汁子給你灑了，讓你直接畢業。
此時正好一陣風颯颯穿過甬道，將那些紙、灰漫卷起來，滾到紅旗、黑旗底下，就連沈默這堅定的唯物主義者，也是脊梁嗖嗖發麻，心說‘不會真有鬼吧’？
請完了鬼神，這才進入致公堂……只有考官可以進，那些監試官們便散到考場各個角落，履行各自的職責去了。
沈默帶眾考官在‘大成至圣先師’孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大禮。而后又代表各房考官進香盟誓道：“為國家社稷秉公取士，不循私情，不受請托，不納賄賂——有負此心，神明共殛！”
這才算是把各路神仙小鬼都拜到了，沈默走出致公堂，站在階梯上時，看看天上的星星，發現已經是四更了。
見主考大人出來了，早等在外面的朱九道：“大人，門外考生已經集結完畢，隨時可以開始了。”
沈默點點頭，便大喊一聲：“開龍門！”
于是考生們便提著考籃魚貫而入，在龍門與儀門間的甬道里，挨個接受身份檢查與搜身……這都是考前的反作弊手段，前者為了剔除代考者，后者則是防止夾帶。
代考便是找槍手，這確實是存在的，也讓人防不勝防，但大都發生在縣考、府試、院試環節，像這種鄉試級別的，人家水平足夠的，早考中當官去了，誰還給別人代考玩？那一耽誤就是三年，誰也耽誤不起。
所以鄉試代考雖然存在，卻也是鳳毛麟角，主要的作弊手段，還是‘懷挾文字’！那些想要作弊的考生，八仙過海、各顯神通，通過各種形式將考試資料，甚至寫好的文章帶進考場，好在考試時參考或抄錄。
沈默在朱九的陪同下，站在明倫樓上往下看，只見搜檢官們拿著名冊一一盤查考生的姓名、籍貫、年齡，相貌。兵士們則在對考生上下全身搜索一遍……考籃、考箱自不消說，就連頭發也要打散，衣帶也要解開，鞋子也要除下，看看有沒有挾帶。
沈默聽官吏、士兵們一個個長呼短喝，像喊犯人一樣叫考生的名字，心里感到頗為不快，不禁微微皺眉。
朱九在邊上察言觀色，小聲道：“大人仁慈愛惜，是考生們的福分……不如我讓他們收斂收斂，睜一眼閉一眼也就過去了。”
誰知沈默卻搖頭道：“這不是仁慈的時候。雖然讀書人大都守禮儀、知廉恥，可總有些不法之徒鋌而走險，若是放過這些人，那對大部分沒作弊的考生，便是大大的不公。”
朱九聞言肅然道：“大人果然是大人，就是比咱們這些老粗想的深。”說著一拍胸脯道：“既然大人執法如山，我老九親自走一趟，讓您老看看，什么是火眼如炬！”
沈默點頭笑道：“倒要看看兄弟的本事。”他早聽說朱九曾是六扇門最厲害的捕頭，一雙招子可以看到人骨子里，什么都藏不住。
朱九一下去，嘈雜的甬道中立刻安靜下來。沒辦法他那個飛魚服、繡春刀的打扮，實在是太扎眼、太有震撼力了。抬手阻止官兵們行禮，他那鷹隼般的目光，在一眾考生面前掃過，冷冷道：“自我介紹一下，某家錦衣衛順天府千戶，十三太保之一的朱九，這是第八次監考鄉試了，手下抓過的作弊考生，沒有一千，也有八百！”
說完，目光落在一個不斷人群后縮的考生身上道：“諸君想要作弊的話，得先過了我這關！”便用手一指那考生，兩個手下立刻將其從人群中拎小雞似的揪了出來，然后當眾搜身，結果什么也沒有搜到，只好把他放開。
那考生驚魂稍定，也不多少，轉身便往人群中走去。
“站住！”卻聽得朱九爺一聲暴喝，嚇得他登時立在當場。
“把衣服脫下來。”朱九冷冷道。
那考生登時如篩糠般顫抖起來。
錦衣衛馬上把他抓回來，強行將他的長袍除下，露出里面一件帶里子的綢面坎肩。這次不用九爺吩咐，錦衣衛便將那坎肩撤下來一看，里子的線頭根本沒縫住，輕輕一扯，就掉下來了——露出里面幾片白色的絲絹。
那考生立刻癱軟在地。
錦衣衛將絲絹呈上，朱九拿過來一看，每一塊的尺寸并不大，上面的毛筆字是用蠅頭小楷書寫的，并且在文章的標題上都有紅筆標明，字也只有三四毫米寬，字跡非常清楚。
朱九又點過幾個考生，全都搜出了夾帶……有巴掌大小的袖珍書，也有白絹、白綾、紙片，藏的地方也是五花八門，甚至還有一位高手，將舞弊資料含在口中，試圖蒙混過關，但朱九一眼便發現此人的表情不對，回話時也是口齒不清，一搜果然露了餡。
短短一刻鐘時間，便將第一組三百人又過了一遍，搜出了夾帶資料的八人；然后又放一組進來，又搜出十五個夾帶的……朱九命人將作弊的考生戴枷，拉到貢院外示眾，便面色冷峻的對手下道：“把招子放亮點，讓人家耍了很開心嗎？”
官兵們臉上都掛不住，肚子里的邪火，只能朝下一組的考生發泄了。
朱九讓人抱著查獲的作弊工具，邀功似的回到明倫樓上。
惠而不費的贊美，沈默自然毫不吝嗇，他道：“佩服，實在是佩服啊！”
朱九咧嘴笑笑道：“查的多了，就有經驗。”
沈默招招手，示意那個抱著作弊資料的兵士過來，道：“看看這些高手，準備怎么個作弊法。”說著拿起一本袖珍書來，不由稱奇道：“簡直就是一件藝術品啊。”沈默看那一本薄薄的小書上，竟然有全套的《四書五經》，以及《臨文要訣》，甚至還有答卷的格式、避諱等考試常識，可以說這是一套應試全書。然而其長不過兩寸，寬僅寸半，紙張薄如蟬翼，正反面書寫，上面的字小如芝麻，每頁至少也得五百多字，字跡工工整整，清晰可見……要知道，這年代可沒有什么縮印技術，每個字都是一筆一劃寫上去，估計這就是傳說中的巧奪天工了。
欣賞完幾本令人嘆為觀止的參考書，沈默拿起一截白綾，一望就知道這是寫好的文章，可以了解一下考生們師長的猜題水平如何……他突然想起李贄來，那廝今年給好幾個省猜了題，也不知能不能繼續神奇。
一邊胡思亂想，沈默一邊將目光投注于白綾上，這一看不要緊，嚇得他登時渾身寒毛直豎，險些魂飛膽喪!
只見那考題第一篇的題目，赫然是‘居則曰不吾知也’！
巧合巧合，一定是巧合，沈默的砰砰心跳，顫抖著去看第二頁，只見文章的題目是‘君子疾沒世而名不稱焉’！
沈默的心快要跳出嗓子眼了，他用盡全身力氣，將第三頁掀開，這下心跳徹底停止，渾身冰冷無比。
只見那題目是：‘德行：顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓’……一個是巧合，兩個是神奇，可三道題能全都押中嗎？就算我相信能押中了，可皇帝能信嗎？百官能信嗎？這下我跳進黃河也洗不清了！
沈默有生以來，也見過不少大風大浪，但這次他是真的亂了方寸，無邊的恐懼感一下子壓了過來，兩眼一黑，他便暈厥了過去。