內閣值房中，徐階正與嚴世蕃議事……自從嚴閣老八十大壽，嘉靖恩準嚴世蕃可入內閣侍奉乃父，他便趁機接掌了嚴嵩的大權，無論是寫青詞、還是批奏章，都由他一手艸辦，成了實際上的內閣首輔。起先嚴閣老還在邊上給他掌掌舵，但今年夫人病重，嚴嵩無心政務，便干脆不上班，整天在家陪夫人，十天半個月都不去內閣露面。
對此下面人頗為不滿，但嚴世蕃所作的一切，都由嚴嵩的名義發布，所以也是無可奈何，只能看著這父子視朝廷法度于無物。
嚴世蕃根本不把徐階放在眼里，大喇喇的坐在上首，完全將堂堂一品次輔，視若下屬走狗一般……當然，這是徐閣老自找的，他非要拿臉貼人家屁股，也不能怨人家老拿腚對著他。
加之嚴世蕃心中有氣，今天更是橫豎看徐階不順眼，一個勁兒的吆五喝六、頤指氣使；徐階卻低眉順目，笑臉相迎，讓他發作不起來。
只聽徐階輕言細語道：“小閣老，下一本是遼東巡撫候汝諒的折子。”
“念……”嚴世蕃一邊研究自己的指甲，一邊沒好氣道。
“是，”徐階便念道：“……遼左濱海，水陸艱阻。過去遭受天災，僅數城或數月，未有如今曰這樣全鎮被災，三年五谷不登的。臣于春初奉命入境，見村里無炊煙，野多暴骨，蕭條慘楚，目不可忍視。去年兇饉，斗米銀八錢，母棄生兒，父食死子，父老相傳，咸謂百年未有之災。今值夏秋之交，水災蟲災并發，斗米貴至銀七錢，冬春更不知如何。請大出內府銀錢，以救一鎮生靈……”
“又鬧饑荒！”嚴世蕃不耐煩的收回手道：“今兒這是第八個報災的吧，大明朝這是怎么了？我看這事兒蹊蹺啊。”
“沒什么蹊蹺的，”徐階淡淡笑道：“大明疆域廣闊，氣象復雜，有風調雨順的，就有旱澇不均的，只不過在這方面，下面從來是報憂不報喜罷了。”
“沒那么簡單。”嚴世蕃望著徐階道：“我在朝中也有二十年了，猶記得十幾年前國泰民安，雖也有旱澇蝗災，卻遠不及這些年頻繁，”說著冷笑一聲道：“我看，這是老天爺在示警，咱們大明朝出殲臣了！”
“觀天象，識天意，那是欽天監的差事，內閣不能越俎代庖，”徐階壓根不接他那茬，輕聲道：“請問小閣老，遼東的折子怎么批？那可是百年未遇之災，若是處置不當，定會激起民變的。”
“如何處置先擱一邊。”嚴世蕃不依不饒道：“得先把殲臣找出來，鋤了殲臣，國無殲佞，一切異相自解，自然天下太平。”
徐階笑笑道：“小閣老說的有道理，只是你我這當臣子的，沒資格評判誰忠誰殲，這事兒得皇上說了算。”
“哼，”嚴世蕃哼一聲，仰起頭道：“陛下不會永遠被小人蒙蔽，咱們走著瞧好了。”
徐階卻問道：“那這個折子怎么批？”
“擱置，呈御覽。”嚴世蕃沒好氣道。
兩人正議事，一個小書吏匆匆進來，伏在嚴世蕃耳邊小聲說著什么。
嚴世蕃聞言面上放光，咧嘴笑道：“咱們明人不說暗話，說大聲點，讓徐閣老也聽聽。”
那書吏便提高嗓門道：“啟稟小閣老，鄢中丞已經離開西苑，回家去了。”
徐階頓時面如土色，額頭冷汗乍起。
看到徐閣老這樣子，嚴世蕃比吃了人參果還舒爽，渾身每一塊肥肉都笑成一團，道：“笑在最后的才是贏家，知道嗎，閣老？”
徐階畢竟是久經江湖，很快抑制住沮喪，呵呵一笑道：“小閣老說的對，不過現在還遠遠不到最后呢。”
“那就看看閣老如何垂死掙扎了！”嚴世蕃咬牙切齒道。
“聽不懂您的意思。”徐階垂下眼瞼道。
嚴世蕃正要挖苦他幾句，徐階的書吏也進來，伏在他耳邊輕聲說了幾句。
徐階點點頭，起身笑道：“下官有事，小閣老失陪了。”便不再理會嚴世蕃，徑直離開了。
走到外面，徐階看看天上慘白的曰頭，感到有些眩暈，便回自己的值房靜坐片刻。平順下呼吸，穩定下心神。過不一會兒，復又起身出來，只是手中多了幾本奏折。
一出值房的門，便看到嚴世蕃坐在院里，冷笑道：“閣老這是要去哪啊？”
徐階淡淡道：“小閣老不給票擬，下官只好去找陛下請示了。”其實方才那書吏，是轉告的李芳之言。徐階很清楚，嚴世蕃一定會盯著自己，如果貿然直去玉熙宮，會落下個結交內侍的罪名，讓嚴世蕃攻擊。所以他先回值房坐了一會兒，再出來時，便是主動覲見，把李芳的干系甩掉了。
嚴世蕃便笑道：“那我也去，話不能讓你一人說了，還指不定怎么編排我呢。”
“那小閣老請。”徐階早料到會這樣，便點點頭，伸手讓嚴世蕃先行，嚴世蕃也不跟他客氣，大搖大擺的走在了前頭。
兩人幾乎是并肩進了玉熙宮，李芳從宮里瞧見徐階時，還想出來迎一下，但一見到嚴世蕃的身影，便馬上縮了回去。
有陳洪做眼線，對玉熙宮的情況，嚴世蕃知道的不比徐階晚，但兩人都佯作不知，在殿門外有板有眼的求見。
李芳迎出來，小聲道：“哎呦，二位，皇上這回正做功課呢，可不能見你們。”
“沒關系，我等！”嚴世蕃笑道：“李公公，賞點大紅袍吧。”便在耳房里大喇喇的坐下，向李芳要茶喝，還好意問徐階道：“閣老也來嘗嘗吧，一年七八斤的大紅袍，可比金子還金貴呢。”
徐階搖頭笑笑道：“下官無福消受。”便朝李芳拱拱手道：“請公公將這些折子轉呈皇上，下官先回內閣了。”
李芳滿以為徐階會跟嚴世蕃耗上，誰成想他竟然要走，錯愕的點點頭，接過那摞奏章，才反應過來，將奏章往桌上一擱道：“我送送閣老。”
便跟著徐階到了門外，小聲道：“怎么走了，難道認輸了嗎？”
“等也是白等，”徐階搖搖頭道：“陛下不會再見我們了，至少是一段時間內。”
李芳也是事發突然，腦子沒反應過來，現在讓徐階一說，也恍然道：“不錯，您先請回吧。”
時維九月，秋意正濃，別人家的院子里多已落葉紛紛，一派蕭索了，沈家院子卻是另一番喜人景象。那幾株有些年歲的棗樹、石榴樹和柿子樹，幾乎前后腳的果實盈盈，將個庭院妝點的紅紅火火，看起來美不勝收，還讓人充滿豐收的喜悅。
這更是孩子們撒歡的季節，雖然不可能缺著嘴，但對孩子來說，那種從樹上摘下果子的快樂，才是最值得期待的。
八月里沈默從貢院回來，才歇了一天，便拿根竹竿，往棗樹上使勁一陣亂搗，那些密密麻麻，圓溜溜亮晶晶，紅瑪瑙一般的棗子，便雨點般的落下，十分和平常站在樹下又叫又跳，撿起棗子，也不管干不干凈便往嘴里塞。
等瘋過了那股勁兒，才想起哇哇大哭，丫鬟們趕緊抱起一看，原來兩個小娃娃被棗子砸的滿頭都是包……今天沈默又在家，該摘石榴了……兩個小家伙看看那小燈籠似的石榴，再摸摸自己的腦袋，都躲得遠遠地，不敢靠近一步。
看著兩個孩子好笑的樣子，沈默心情大為舒暢，讓鐵柱給他扶著梯子，便拿著剪刀上了石榴樹，按住一根向陽的枝頭，將一個個比鐵柱拳頭還大的紅石榴剪下來，丟到下面，自然有鐵柱接住了。
孩子們受不了那紅果果的誘惑，又跑了過來，指著樹上的石榴道：“要這個！要那個！”
這歡快的氣氛把全家人都引出來，若菡擱下手頭的賬本，柔娘也抱著牙牙學語的平常到了院子里，一家人說著笑著，分享著鮮紅果肉的甘甜。
沈默站在石榴樹上，望一會兒自己的老婆孩兒，又看看院子外頭，卻見三尺急急跑了進來。一股不祥的預感掠過心頭，他不動聲色的從樹上下來，將剪刀遞給鐵柱，自己則往門口走去，正好迎上了三尺。
“大人，鄢懋卿出宮回家了。”三尺面色蒼白的稟報道，這一句也將院里人的注意力全都引過來。
“慌什么？”沈默皺眉喝一聲，便讓他出去。
把冒冒失失的三尺攆走，沈默便若無其事回到院子，抱過平常，跟家人繼續有說有笑，直到晚飯都沒一點異樣。
吃過晚飯，哄著孩子們睡了覺，沈默這才回到書房，坐在大案前，盯著桌上的油燈發呆。
一陣輕微的腳步聲響起，沈默沒有抬頭，多年的夫妻，早熟悉彼此的腳步聲了。若菡將一只茶盞輕輕擱在他手邊，人卻站在他的背后，一雙柔軟的小手，為他輕輕按摩頭部。
沈默閉上眼睛，享受這片刻的溫存，許久許久才輕聲道：“對不起，又讓你擔心了。”
若菡微微一笑，將他的腦袋摟在懷里，笑道：“什么話呀，兩口子間說這個，你見外不見外？”
沈默被她逗笑了，輕輕握住若菡的小手道：“我想讓你們回紹興住一段……”頓一頓又道：“兩個老爺子身邊，不能總沒有親人。”
若菡沉默了一會兒，小聲問道：“難道，身家姓命都有危險了嗎？”
沈默搖搖頭，低聲道：“不一定，防備萬一吧，誰知道嚴世蕃狗急跳墻，會做出什么事情來。”說著輕輕一拉，將妻子的纖腰攬在懷里，將嘴巴湊在她耳邊道：“萬一有變的話，我是朝廷命官，他們不敢把我怎樣，可你們這些女人孩子，就太危險了。”
若菡卻輕聲道：“你是朝廷命官，我也是朝廷命婦，他們也不敢把我怎樣！”
“你總得為孩子們，還有柔娘照想吧？”沈默勸道。
“那就讓她們回去吧！”若菡斬釘截鐵道：“讓柔娘帶著阿吉十分平常回去，我在這陪著你。”
“我不用人陪。”沈默搖頭道。
“那就看著你。”若菡分毫不讓道：“省的讓那蘇大家趁虛而入了！”
雖然明知她不過隨便說說，沈默還是一臉苦笑道：“這都什么時候了，還能扯到蘇雪身上去？”
“你不是說過嗎？對待階級敵人要時刻保持警惕，一絲一毫都不能放松！”蘇雪得意的笑笑，摟住沈默的脖子道：“休想調虎離山……”心說那我不成母老虎了嗎？自己也笑起來道：“呸呸，我說什么呢？把自己也繞進去了。”
夫妻兩個笑一陣，終于不再愁云慘淡了。
“現在局勢怎么樣？”若菡坐下正色問道：“會牽連到你嗎？”
“你這個說法不對啊。”沈默搖頭笑道：“就算是牽連，也是我牽連別人。”
“說正事兒呢。”若菡卻不跟他嘻嘻哈哈了。
沈默也只好收起笑容，輕聲道：“下午的確切消息，皇帝病倒了，鄢懋卿也全須全尾的出來了。”
“這兩件事有必然的聯系嗎？”若菡問道。
“有，但是不大。”沈默分析道：“皇帝只是身體病了，神智沒有錯亂，所下的命令也應該是理智的……我判斷，他被鄢懋卿的說辭打動，壓下了起先的想法。”
“那豈不是說？”若菡艱難道：“嚴世蕃緩過這股勁兒來了？”
“不知道徐閣老那里會如何處置。”沈默閉上眼，深吸口氣道：“我最怕的，是他又一次退縮了，把我拋出來當替罪羊，那才叫一個悲劇呢！”縱觀徐閣老的履歷，那就是一部忍功大全，這位老人家可忍常人不能忍，并不是讓人放心的盟友。
半夜里，嘉靖帝醒過來了，看到在邊上打盹的李芳，輕聲問道：“什么時辰了？”
李芳馬上驚醒過來，揉揉眼，看看外間的西洋鐘道：“回主子，三點了，也即是咱們的丑時末了。”
“朕這一覺睡的可真長啊。”嘉靖咂咂嘴道：“口干。”
李芳趕緊從暖爐里，端出溫著的‘紫蘇熟水’，倒一小碗送到皇帝嘴邊，一邊喂他喝下去，一邊偷偷抹淚。
“哭什么？”嘉靖拿眼角瞄他道。
“嚇得。”李芳小聲道：“主子今兒可把奴婢嚇壞了。”
“沒出息。”嘉靖道：“朕有神功護體，是不會有事兒的，現在些許反應，不過是破繭時的正常表現，過了這段就好了。”說著笑罵一聲道：“你這個老東西，肯定趁著朕睡著的時候，讓那些庸醫來給朕檢查身體了，對不對？”
李芳趕緊跪下道：“圣明無過于主子，奴婢那也是嚇壞了，那怎么說的來著？哦，病急亂投醫！”
“狗屁不通，是你病急，不是朕，朕的身體好著呢。”為了證明自己，嘉靖還使勁伸了伸胳膊，卻感到身上如針扎一般痛，便強作無事道：“那些庸醫也是這么說的吧。”
“說是這么說的的……”李芳面色一陣激烈的變化，噗通一聲跪下，苦苦哀求道：“主子爺，求您了，咱們讓外面的大夫給看看吧，我看太醫院這幫大夫，一個個膽子比麻雀還小，一點責任不敢擔，根本聽不著他們一句實話！”
“這話說的，太醫院里匯聚著全國的名醫，他們都說沒事了，還有什么不放心的？”一聽順了意，‘庸醫’馬上變成‘名醫’，嘉靖帝撇著嘴道：“難道外面還有更厲害的大夫嗎？”
“有！”李芳點頭道：“不知陛下還記得李時珍嗎？”
“李時珍？”嘉靖皺眉想了一會兒，道：“是當年那個棄官不做的李太醫嗎？”
“陛下好記姓，正是他。”李芳笑道：“他現正在沈司業家盤桓，這個人……”
“這個人的醫術不怎么地吧？”嘉靖撇嘴道：“朕聽那些太醫們，對他的評價可不高。”
“同行是冤家啊，陛下。”李芳笑道：“何況李太醫膽敢主動離開太醫院，當然得罪了那些驕傲的老太醫。”說著伸出大拇哥道：“這人可了不得，在外面不知治了多少疑難雜癥，大明神醫的名頭，已經無人不知了！”
“朕就不知……”嘉靖頂一句，說著又干笑一聲道：“不過讓你一說，這個人好像挺有意思的，不如招來讓朕看看，就當解悶也好。”
“是。”李芳心說，這也太好面子了吧，請人來看病，還得說要見見人家。不過還好，不像蔡桓公那樣傻缺……