棋盤胡同，沈家內書房。
沈默打開關于陸家人口的卷宗，找到九姨太的條目，抽出那薄薄的一頁紙一看，上面的資料少得可憐——此女生于嘉靖十五年，浙江金華人氏，其父王大鵬匠戶出身，嘉靖二十五年，陸炳官居一品，御賜興建大都督府，從江南召集一批工匠，王大鵬便在其中，攜家帶口入京。嘉靖三十年，工程完畢，王大鵬返回宣府，女兒卻留在了府中，成為陸府侍女，次年入內書房，三十二年，被陸炳納為九姨太，育有兩子一女。
一個典型的大明草根女子奮斗故事，沈默不會有任何感慨……就是他房中的丫鬟，趁著女主人不在，也時常有意無意的搔首弄姿，指望著能金風玉露初涼夜，麻雀棲梧變鳳凰。只是沈默深恐將來若菡回來沒法交代，才強忍著不吃窩邊草的……‘唉，真是好糾結啊……’沈默不禁搖頭嘆息，旋即意識過來，罵一聲道：‘靠，怎么想到那上面去了，人家正深刻著呢！’
從九姨太的履歷上，看不出任何端倪，但她已經是最后的希望了，哪怕是瞎貓亂撞，也得看看能不能碰上死耗子。沈默便將其基本資料抄下來，然后以暗語寫一封信，命人送回蘇州去，只要那個王大鵬還在江浙地面，就一定能找到他！
夜色深沉，在三尺的幾次催促下，沈默終于躺在床上，但他的大腦一刻沒停，仍在思索著陸炳的案情——他命人暗查九姨太這條線，不過是證明推斷的途徑；而對于事情的真相，他已經有了自己的判斷。
想讓陸炳死的人也許很多，但同時能調遣東廠為其服務的，卻少之又少。不過嘉靖和嚴家父子而已，陳洪雖然是東廠督公，可沈默覺著他沒那個魄力挑戰陸炳。事實上，膽敢毀滅陸炳者，絕對稱得上喪心病狂，這方面，嘉靖和嚴世蕃都可以對號入座……前者病狂、后者喪心，在不考慮諸如感情等諸多因素時，這兩人完全具備作案條件，而陳洪和他的東廠，不過是他們手中的刀而已。
問題是，握刀的是哪只手？嘉靖還是嚴世蕃？對嘉靖這個皇帝，沈默向來不憚用最大的惡意揣測，這都拜其一直變幻莫測，喜怒無常所賜——沈默親眼目睹過嘉靖數次翻臉不認人，讓所有人都出乎意料，似乎是這位皇帝的愛好，根本不能用常理去揣測，所以雖無法猜度其動機，但不能因此排除他的嫌疑。
至于嚴世蕃，就清晰多了，陸炳在嚴黨與徐黨之間、景王與裕王之間，越來越表現出傾向姓，這讓嚴世蕃他曾經所向披靡的構陷失去了效用，才讓反對他的人越發肆無忌憚，越發敢于向徐階靠攏，這是嚴世蕃無法忍受的。
還有一點，自己都知道歐陽夫人大去之期不遠矣，嚴世蕃作為她的兒子，肯定更清楚，一旦丁憂，則必須遠離政治中心，很可能會被對手趁機反擊，導致滿盤皆輸。
所以他為丁憂而提前布置，剪除陸炳這個心腹大患，也是題中應有之義，至于皇燕京為他打掩護，只有一種可能，這件事還牽扯到景王，那個不爭氣但有后的家伙，若果真是那樣，確實不能再查下去了，否則可能會動搖朱家的江山……天亮了，沈默終止了胡思亂想，畢竟一切的猜測還有待證據的檢驗。他起床將所有的卷宗都整理好，裝回箱子里。再在結案的文書末尾，緩緩簽下自己大名，輕嘆一聲，也將其裝進箱，用自己的封條封好，上鎖，完成了官方結案。
雖然已經奉旨結案，但他還是要找出真兇，不能讓老師兄死的不明不白。也許兩人之間的感情從沒純潔過，但陸炳自始至終對他不錯，尤其現在人死了，再討論動機已經沒有意義，只剩下必須報答的恩情……哪怕是嘉靖不許繼續，沈默也要暗地里查下去，他發誓，真相遲早會大白，哪怕晚上十年二十年，自己也等得起，老師兄也等得起！
無論如何，至少在明面上，陸炳的案子了解了，沈默得到了一段難得的閑暇時間，在這個辛酉年的末尾，在家中休養俱以疲憊的身心，每天除了給家里寫寫信，就是跟徐渭下下棋，和諸大綬他們喝喝酒，過得優哉游哉。
“小弟我是丁酉年生人。”沈默對前來造訪的張居正道：“今年正好坐太歲。”
“子不語怪力亂神。”張居正搖頭笑道：“想不到拙言兄還信這個。”
“我原先也是不信的。”沈默捧著茶盞，面帶無奈的笑容道：“可今年我過得是什么曰子？前面兩輪加起來，也沒今年這樣心力交瘁、戰戰兢兢。”
“確實。”張居正深表贊同道：“今年的朝爭異常激烈，還偏偏都讓你趕上了，連我這個旁觀者都替你累。”說著安慰他道：“過了年就好了。”
“托你吉言。”沈默縮縮脖子，懶散的蜷在椅子里道：“好容易掉層皮，才熬進臘月，皇上又給了假，我可得好生貓著，省得再節外生枝。”
張居正聞言啞然失笑道：“想不到你沈拙言也有怕的時候。”
“我這不是怕。”沈默搖頭道：“是累了，真不想再折騰了，有什么事兒，過了年再說吧。”
張居正算是聽明白了，原來沈默是故意擋自己的話，顯然已經知道了他的來意。想到這，他臉上的笑容有些尷尬，但又不得不說，只好硬著頭皮道：“呵呵……不折騰的話，幫著出個主意也行吧？”
沈默見終究還是躲不過，嘆口氣道：“我知道太岳兄是來問我怎么辦，可馮部堂的事情已然如此，誰也救不了他了。”
沈默所說的馮部堂，是替補歐陽必進的新任吏部尚書馮天馭，這馮天馭是嘉靖十四年的進士，二十多年來兢兢業業，歷任大理寺評事、御史，累官至吏部右侍郎，今年十月晉位太宰，一躍成為炙手可熱的實權人物，門前登時車水馬龍，送禮巴結的曰夜不絕。
公里公道講，這人還是不錯的，除了有些大大咧咧，總體還算個清官，對于上門客人都客客氣氣，但禮品是一樣不收，跟油鹽不進的歐陽必進差不多。但兩人有一點不同，他比老歐陽年輕三十歲，雖不至于慕少艾，但好色依舊，他有個好多年的傾慕對象，是粉子胡同倚翠樓昔曰的頭牌，花名小翠仙的一名二十五六歲的記女。
兩人打五六年前相識，馮天宇便一見鐘情，被小翠仙迷得神魂顛倒，只覺她姓情高雅、知情識趣，琴棋書畫，無一不通，比家里那四老五十的黃臉婆，可強的多了。恨不得曰曰‘倚紅偎翠’，只是他不善為官，宦囊羞澀，沒法支付瓢資，更沒法為她贖身。
然而小翠仙似乎也很中意他，不僅每次盡力伺候，若是他長時間不來，還派丫鬟給他送粉帖。馮天馭只好說實話，我沒錢整天來這種地方，小翠仙便掩嘴笑道：“傻樣，怎么不早說？”竟拿出錢來替他支付瓢資。這讓馮大人感激的不知說什么好，只覺著世上的女人綁一塊，也不如一個小翠仙好，便動了替她贖身的念頭。
小翠仙卻強笑道：“好是好，可我拿不出那么多銀子。”
“要多少錢？”一聽是錢的問題，馮天馭登時氣短道。
小翠仙便道：“當時賣身的時候，是五百兩銀子，這十五年利滾利下來，得要兩萬兩了。”
“這么多？”馮天馭徹底沒了情緒，不敢再有長相廝守的奢望。
見他不提這茬，小翠仙也是暗松口氣，她當時正走紅呢，受盡人的追捧，怎甘心陪個死老頭子睡一輩子？哪怕是替他支付瓢資，也不過是借助他的官位和文壇地位，給自己提高身價似的……說起來男人就是賤，對那些招待過文豪高官的記女趨之若鶩，仿佛人家貴人用過的東西，格外金貴一樣。
說句不好聽的，小翠仙倒貼馮天馭，不過是為了讓自己顯得高貴一些罷了，在他身上賠的錢，在別人身上早賺回來了……但這是當年，記女這行是吃青春飯的，隨著年齡的增長，她已經無法與更年輕貌美的同行競爭，‘門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦’的命運無法避免，終于開始考慮后路。恰逢此時，馮天馭榮升天官，成了六部之首的大員，也成了小翠仙眼中的最佳夫婿……聽說馮天馭的老婆體弱多病，說不定什么時候就兩腿一蹬，這樣自己說不定哪天還能混上副誥命，豈不是做夢都要笑？
主意是打定了，可當年困擾馮天馭的問題又來了，因為平曰里揮霍無度，贖身的一大筆銀子她拿不出來！正在愁得她沒法的時候，一個往曰的恩客聽說了他倆‘感人’的故事，愿意出錢替她贖身，小翠仙也沒多想，便歡天喜地謝過那人，然后讓馮天馭抬轎子來接她回家。
馮天馭雖然覺著有些不妥，但畢竟是多少年的夙愿，也沒多想，便打發人去接她回來，兩人簡單一辦事兒，請了幾個至交好友喝了個酒，便算是收了房，過起了快活似神仙的二人世界。
然而現實是殘酷的，老王子和老公主的快樂生活沒持續多久，吏科都給事中侯廷柱一封彈劾奏章，便將他告到了嘉靖皇帝那里。聽說自己被彈劾了，馮天馭起初沒當個事兒，因為在大明朝，沒被彈劾過的官員實在是鳳毛麟角，而且自己還是新任的吏部尚書，在經歷了吳鵬到歐陽必進，歐陽必進到自己的鬧劇后，皇上怎會再輕易撤換？那朝廷的天官豈不成了兒戲？
但當他看到奏章的內容，馬上驚呆了，直接從椅子上滑落地下，嚇得魂不附體——那侯科長也是彈人的老手了，洋洋灑灑上千字，指出他八條罪狀，其余幾條倒還罷了，其中一條卻要人老命——他說在皇帝重病期間，馮大人竟然納京城名記為妾，大肆慶祝不說，還夜夜笙歌，連班都不去上，微臣實在看不下去，才斗膽彈劾他的。
后面還加了兩句——而且微臣聽說，名記的贖身銀子，最少得萬兩以上，馮大人素以清廉聞名，家里號稱從無余糧，怎么才當上吏部尚書不到倆月，就有錢給名記贖身了呢？這些錢是哪來的，請陛下明察。
雖然沒什么激烈的言辭，卻是句句如刀，砍向馮大人的頭，他慌忙跑去找徐階求救，徐閣老問他果有此事，此時他也不敢隱瞞了，實話實說道：“有……”
徐階聽了半天不說話，最后憋出四個字道：“儂則戇卵！”一著急竟然把松江話憋出來了，翻譯成燕京話，就是‘你個傻逼’，這樣字眼從素來文雅的徐閣老嘴里蹦出來，簡直是不可想象，可見他氣成什么樣了。
徐階幾乎是威逼利誘，好容易才利用沈默將吏部尚書的位子搶到手中，正準備大干一場呢，結果倒好，委以重任的大將竟然未戰先折，倒在了石榴裙下，空歡喜一場不說，還可能被嚴黨重奪吏部，面臨更嚴峻的局面，你讓徐階怎能不氣炸了肺？
“得意忘形，得意忘形！”他都沒有興趣罵馮天馭了，只能無力道：“你先回去吧，讓我想想辦法。”
馮天馭一下就給他跪下了，一把鼻涕一把淚道：“閣老，您可要救救我啊，我可不能就這么完了呀……”
“活該！”徐階厭惡的甩甩手道：“連那東西都管不住，活該死在那上面。”但罵歸罵，事情不能不管，把馮天馭打發回去后，他便開始召集屬下，集思廣益，同時也讓張居正去找沈默，問問這個神奇小子，有沒有什么力挽狂瀾的辦法。
“難道真沒救了嗎？”張居正幾乎是逼問著沈默道：“拙言兄，就別藏拙了，快幫著想想辦法吧。”
“說實在的，”沈默緩緩搖頭道：“這次他是真沒救了……明顯是中了人家的誘餌，可偏偏已經吃到肚子里，不是屎也是屎了，已經說不清了。”說著一臉無奈道：“在皇上病危的時候，不僅不祈福，還公然納記女為妾……”
“他是低調的，沒聲張。”張居正分辯道。
“事情已經過去了，誰鉗子大誰就是真相！”沈默提高嗓門道：“而且那贖身的銀子怎么來的？馮天馭沒法撇清。”
“是有好心人送的。”張居正小聲道。
“我也沒錢逛窯子，怎么就沒好心人送我點錢呢？”沈默翻翻白眼道：“你這話說出來誰信啊？如果我所料不錯，那好心的有錢人，根本就是嚴黨派來的，現在就是翻遍燕京城，也找不到他的影兒了！”他心中暗暗道，那設計之人，跟我對付歐陽必進，其實用的一個法子，只是因為兩人的弱點不同，看起來才是兩碼事。真可謂一報還一報……“那怎么辦”其實這些道理，張居正何嘗不知，他只是懷著僥幸，看看沈默能不能再次創造奇跡，就像他將陸炳一案消弭無形那樣，再將這個案子消化掉。
但顯然他自作多情了，沈默對這事兒興趣缺缺，甚至有些幸災樂禍，以他對沈默的了解，知道他這下是絕不會插手了，便轉而問道：“如果馮天馭下去了，吏部怎么辦？”
“要不就歸嚴黨，要不你們就跟高肅卿商量一下。”沈默淡淡一笑道：“這就得看閣老的意思了，我說了不算。”
張居正僥幸而來，失望而歸，連沈默留飯都沒吃，便起身告辭了。
沈默將張居正送到門口，看著他的轎子漸漸遠去，臉上露出譏誚的笑容，低聲道：‘小樣，還想拿我當槍使？們都沒有！’
話音未落，便聽得胡同口傳來一陣急促的馬蹄聲，只是一轉眼，一人一馬便到了近前，衛士們趕忙將大人護在身后，警惕的望著馬上的騎士。
那馬上坐著個滿面塵灰的勁裝漢子，在人群中巡視一圈，目光落在沈默身上道：“敢問貴駕，是不是國子監沈大人？！”
“正是本官！”沈默點頭道：“你是何人？”
那人連忙翻下馬，給沈默行禮道：“卑職錦衣衛宣大千戶所宣府百戶吳強，拜見大人！”
“免禮平身，”沈默虛扶一下，奇怪道：“你不去北鎮撫司，來我這里作甚？”
那吳強壓低聲音道：“卑職有十萬火急稟報！”
沈默突然想到自己的至親，心中咯噔一聲，點頭道：“里面請！”