王珪以文辭才學進用，他的文章繁富瑰麗，自成一家，朝廷重大典策，大多出自他的手筆，士林都很稱贊他，兩制更是以其馬首是瞻，他死后皇帝還贈太師，停朝三天，表示哀悼，可謂是極盡哀榮了。
而且在‘正忠恭成，端恪襄順’八個字的排序中，‘恭’排第三，雖不算極好，但也不差。所以嘉靖才會有此一問，當聽到張居正發笑，皇帝更奇怪了，道：“難道朕的問題很好笑嗎？”
“微臣失儀，皇上恕罪。”張居正趕緊道歉道：“微臣豈敢對皇上不敬？微臣笑的是王珪的謚號。”
“文恭有何好笑？”嘉靖沉聲問道。
“文恭并不好笑，如果臣能得此謚號，那真要高興的活過來。”張居正道：“但王珪得這個謚號，就讓人笑那授謚之人不地道了。”
“此話怎講？”嘉靖問道。
“皇上可知王珪有個很有名的綽號？”張居正笑道。
“三旨相公嘛，”嘉靖不由笑道：“這個誰不知道。”原來王珪從執政大臣到宰相，共柄國十六年，卻沒有任何立議倡明，一概奉承順從。當時人把他喚作‘三旨相公’，說他他上殿進呈，對皇上說‘臣來取圣旨’；皇上批示完可否如此，他便說‘臣領圣旨’，絕不反駁；待到退下告訴稟告事情的人，便說‘已得圣旨，照著去辦’。典型的傳聲筒，從不發表自己的主張。
再看他的謚號‘文恭’，那個恭字表面上是‘不專己善、守正不移’，但用在王珪身上，多少有諷刺他遲緩暗弱，從不立議倡明，毫無建樹的意思。
再到后來，王珪又因在任時的某些事得罪，追貶萬安軍司戶參軍，削去贈官謐號，后來幾經反復，在政和年間才又恢復。
無論如何，當時對王珪的評價不高，這是不爭的事實。
在華夏這片神奇的熱土上，始終脫不離反道德論的桎梏，仿佛一個人的歷史評價高，那他做的事情就一定是對的，反之就一定是不對；尤其是兩者相遇時，人們都會毫不猶豫的支持前者。張居正反向利用這一規律，使自己有驚無險的順利過關，還讓嘉靖龍顏大悅，問他道：“這是你早就深思熟慮過的，還是為了應付責問，臨時胡謅的？”
“皇上明鑒，”張居正道：“微臣是湖廣江陵人，距離承天府不過百余里，向來引以為豪！能得以修撰《興都大志》，自豪之情無以言表，早已暗下決心，嘔心瀝血也要將其修得盡善盡美，又怎會沒有預先考慮到這事兒呢。”
嘉靖一聽，哎呦，還是老鄉哩！信任感登時大增，又聽張居正道：“而其此事微臣也請示過總裁了，袁部堂也說是可以的。”
袁煒不得不點頭了，他慣會察言觀色，看嘉靖眉眼帶笑，便知道皇帝被撓到癢處，張居正定會得到莫大好處了，這時候該如何選擇，他當然不會犯糊涂了。便抬起頭來，對嘉靖很肯定道：“是的，皇上，這事兒微臣跟太岳合計過，都覺著沒問題才用的。”
嘉靖聞言龍顏大悅，對張居正最后一絲懷疑也消失不見了，終于徹底露出笑臉道：“都起身吧。”
“謝皇上。”兩人齊聲應道，然后站起身來。張居正感覺背上涼颼颼的，這才發現已經滿是冷汗了。
張居正對于此事的解釋深得圣意，嘉靖不僅不再追究他的責任，還讓他和袁煒分別撰寫一篇這方面的文章，以正視聽。兩人的政治覺悟都很強，立刻體會到這篇文章的重要意義，是皇帝對大禮儀的最后定論，寫好它絕對會得到嘉靖豐厚的回報。
但張居正卻出人意料的婉拒了，他對嘉靖道：“論及作文，臣不及袁部堂的十分之一，不敢班門弄斧，還是專心修撰《興都志》吧。”
袁煒是大明朝的‘一支筆’，論起寫文章來，嘉靖當然對他信心更大，心說看來這張居正還有些自知之明。聞言問袁煒道：“袁愛卿意下如何？”
袁煒滿腦子都是立功往上爬，便痛快的答應下來。這就是眼界上的差距，他光看到了寫這篇文章的好處，卻沒看到將來的壞處，嘉靖在時，當然不無裨益，可一旦嘉靖崩了，誰知道將來是個什么風向？萬一新君否定先帝的所作所為，那這篇文章可就要了命了。
不謀全局者，不足謀一域；不謀萬世者、不足謀一時，有時候失敗的命運，都是在早些時候種下的。
見他答應下來，嘉靖心情大好，對袁煒道：“你把《興都志》總裁的擔子卸下，專心寫這篇文章，等寫好了，朕自有重用。”又對張居正道：“你接下袁大人的擔子，好好修撰《興都志》，等圓滿完成了朕也有重用。”
兩人都高興的應下，準備告退時，卻得嘉靖留下用膳，吃了頓素齋才回去。
袁煒和張居正被叫去審問，不僅沒有被怪罪，還被留下吃飯的消息，很快傳了出來，各方勢力聞言無不驚詫莫名。
嚴世蕃自然氣炸了肺，他感覺自己真是流年不利，往年自己想要算計誰，哪有失手的時候？且被他認為是當世人杰的三人中，陸炳已經歸西，楊博在家丁憂，原本以為就剩自己一個高手，難免目無余子，生出小看天下英雄之心。
誰知老天作弄，他干不掉的對手竟一個接一個的冒出來，幾次算計均告無果而終。要說打不到徐階他也認了，畢竟是宦海沉浮三十年的老油條，在嚴嵩全盛時都能存活下來；就是收拾不了沈默，他也勉強習慣了，畢竟你來我往、明槍暗箭好多回，他也知道那小子神的很，更兼有皇帝庇佑，誰也奈何不了了。
所以他今年的兩場反擊，全都避開了這兩人，選取相對弱小的對手作為突破口，心想這下總該沒問題了吧？誰知無論是吳時來、張翀、董傳策，還是張居正，他一個也沒拿下！
這是后生可畏，還是我變弱了？一種從沒有過的無力感，包圍了不可一世的小閣老，讓嚴世蕃變得無比沮喪，索姓關起門來醉生夢死，不理外面的鳥事……不過別人醉生夢死是消沉逃避，在于他來說，卻是靈感的源泉，說不定什么時候，就想出什么好主意了。
但在徐階那里，卻叫一個老懷大慰啊，想想也是，既然是自己認定的繼承人選，怎能不經風霜砥礪呢？徐階暗道：‘過去太岳的光芒完全被沈默遮蓋，并不是他本身的實力問題，而是自己這個當老師的，以前把他護得太緊了，讓他都沒了施展的機會。’曾經一度，徐階對張居正的能力產生過懷疑，認為他將來不可能是沈默的對手，甚至有了改為培養沈默接位的想法……當然也只是想想而已，如今的沈拙言雖然一時被閑置，但徐階這樣的皇帝近臣，清楚嘉靖打壓沈默，并不是對他有什么不滿，而是怕他成長的過快，將來的皇帝還沒登基，就先變成權臣，這讓新皇帝如何掌握？
他很清楚，沈默已經自成一家，對自己持禮甚恭，其實本質上是相互合作，各取所需，離了自己也照樣能活下去，加上人家年輕著呢，把他老徐熬死了一樣當首輔，憑什么要全盤接受你的安排，給你當孝子賢孫？
恰恰這個時候，張居正讓他重新看到了希望。想來想去，孩子還是自家的親，還得全力栽培才行。徐階決定改變對張居正的呵護態度，讓他自己去闖一條路出來！
當得知此事時，沈默正在招待自己的學生，為他們明曰的殿試餞行。他默默讓傳信的三尺退下，自己則不動聲色繼續招呼眾人吃喝……因為明曰要上考場，所以今曰都是以茶代酒，當然是以吃喝為主。
但沈默自己喝得卻是白酒，在場十八個學生，他便共喝了十八杯，學生們要拿酒陪他，他搖頭不讓，笑道：“我這是極品狀元紅，好辛苦才從大戶人家弄來的，怎能輕易便宜你們？”眾學生笑鬧道：“原來老師不是愛護學生們，而是心疼您的酒啊。”雖然師道尊嚴，但師生年紀相仿，加上沈默從不故作嚴肅，所以彼此間的關系亦師亦友，相當融洽。
“就是怎地？”沈默瞪他們一眼，笑道：“這酒可不是誰都能喝，非得進士才喝得，”說著指一下眾人道：“等到殿試放榜的時候，中了三甲的，只能喝一杯；二甲的，可以喝一壺；一甲的可以喝一壇……若是誰中了狀元，”眾人心說，難道可以喝一缸？誰知聽沈默促狹的笑道：“大家就把他扒光了，扔到酒缸里。”惹得眾人哈哈大笑起來。
笑完了，大伙便不懷好意的看著王錫爵，笑道：“會元公，你可要做好準備啊。”王錫爵正是那元馭兄，他指著一邊的徐時行，搖頭笑道：“上次汝默兄發揮欠佳，在下才僥幸，我其實不如他學問扎實。”
徐時行連忙謙讓道：“我能考第二才是僥幸，殿試能進二甲就心滿意足了，可不敢跟你爭。”
沈默不由笑道：“呵呵，謙讓起狀元來了，這要讓外人看到，還不覺著我怎么凈教了些目無余子的學生？”眾學生一愣，以為他生氣了，誰知沈默轉而哈哈大笑起來道：“這也算是有其師必有其徒吧。”學生們被老師耍了一道，哪里甘心？哄笑聲響成一片，如此師生相處，真是只此一家別無分號。
因著明曰還要早起，沈默早早就讓他們散了，親自把他們送到門口，學生們便依次上前與他作別，他也對每個人都溫言勉勵，讓他們不要有壓力，考出水平就好。
等到王錫爵和徐時行上前時，沈默面上的笑容似乎更加親切，拍拍兩人的肩膀道：“再把前兩名包了。”
王錫爵鄭重的點下頭，徐時行的眼淚卻快要出來了，他行差踏錯一步，結果引來麻煩重重，本來早就該被人整下去了……中了會試第二名后，跟他撕破臉的唐松，竟一封檢舉信告到了禮部，雖然不敢提‘通關節’的事情，卻抓住徐時行改姓一事，將其過往盡情抹黑，禮部不明就里，險些就要下文停止徐時行的考試資格，讓他接受調查了……如果真那樣的話，不論調查結果如何，徐時行這次都沒法考中進士了。
但所有的麻煩被老師擋下，是沈默找到禮部尚書袁煒，請他務必將此事押后，袁煒礙于沈默的面子，只好答應下來，徐時行才得以有資格參加殿試。
見他眼里帶淚，沈默知道他的壓力很大，便溫和的笑笑道：“這樣怎能考好試呢？”
徐時行深吸口氣，點點頭道：“學生知道了……”
“不要有壓力。”沈默微笑道：“不妨跟你明說，我請禮部押后再查，其實是可以不查的……”
徐時行就擔心這個，哪怕自己中了進士，卻還要被人去家鄉查來問去，豈不丟死人了？聞言抬起頭來道：“如何才能不查？”
“只要你能考個前十名出來，”沈默笑道：“那就成了道德完人，誰還敢再質疑你？”只要有考試，唯成績論就永遠不會消失。
“嗯。”徐時行聞言重重點頭道：“學生知道了，這次一定要將此事做個了斷，不讓老師再費心了。”
沈默欣慰的點點頭道：“我相信你。”說著微笑道：“你的同窗都等著呢，快去吧。”
徐時行朝沈默深施一禮，終于轉身大步離去了。
望著漸漸遠去的學生們，沈默深吸口氣，暗暗道：‘可都他媽爭氣啊！老子將來指望你們了！’心中也不禁自嘲笑道：‘封建的師生關系，果然是徹頭徹尾的庸俗。’
回到書房中，徐渭便朝他笑道：“想不到那個張太岳如此厲害！我以前倒小看他了。”
沈默笑笑道：“我早說過，你偏不信。”
“你將來有對手嘍，”徐渭打趣的望著他道：“本以為你四十歲后會高手寂寞呢，原來老天爺早安排好對手了。”
“為什么一定是對手？”沈默浸濕了毛巾，輕輕擦著臉道：“難道就不能和平共處，齊心協力嗎？”
“嗨，你咋犯暈了呢？”徐渭嘿嘿笑道：“沒聽說那句話嗎？一山難容二虎，除非一公一母……這好像還是你說的吧？”
“呵呵……”沈默笑笑，輕嘆一聲道：“先別想那么遠了，內閣那幾把椅子，還輪不著我們去搶。”說著皺眉道：“麻煩的是，原先我給嚴世蕃上的套，這下不能用了。”
“是啊，誰能想到張居正竟毫發無傷，”徐渭笑道：“我看他的反應，八成是早有預謀，”說著一瞇眼道：“你說會不會，這事兒一開始就是他賣的破綻呢？”
“那他可太厲害了。”沈默淡淡笑道：“不過完全有這個可能。”說著擺擺手道：“不說他了，得趕另外想輒了，不然還不知嚴世蕃下回又會害誰呢。”
“我勸你最好別輕舉妄動。”徐渭道：“那三個不知好歹的小子，給你們惹了不小的麻煩，現在皇上似乎犟上了，不許任何人再攻擊嚴閣老。”
“難道就這樣算了？”嘉靖的脾氣什么也知道，一旦認定了什么事兒，只有老天爺能改變他的主意，可現在藍道行不在了，老天爺也不會幫徐黨說話了，所以皇帝真鐵了心要保嚴家父子，他還真沒辦法。
雙方似乎陷入了僵持，加之三年一度的殿試吸引了眾人的注意力，所以朝堂的爭斗剎那間趨于平靜，但誰都知道，這是決戰前最后的寧靜，雙方已經不可開交，只差一場最終的你死我活了。
六天后，金榜傳臚，嘉靖四十一年的龍虎榜出來了，狀元申時行、榜眼王錫爵，探花余有丁，共三百九十九人，然后御街夸官，瓊林賜宴，孔廟上香，立題名碑……新科進士們盡情享受著屬于他們的榮光時刻，就連燕京城都仿佛被感染，變得紅紅火火起來。
好大一場火，燒紅了半邊天……