歐陽必進接過來一看，是個普普通通的公函信封，打開來，也是普普通通的公函信紙，上面卻有一行絕不普通的飄逸行書：
‘聞公素有木牛流馬之志，不才偶得一書，備述其方，按圖制哉，妙不可言，極盡精巧，恰似古書所載之武侯神機。若公興致所及，可今曰午時，白衣來觀，必不致公徒勞往返也。’
下面是那個人家的地址。
“搞什么鬼，神神秘秘的？”歐陽必進酸酸道。
但抱著寧可信其有、不可信其無的態度，歐陽必進最后還是決定去赴這個約。
吃了中午飯，他便按照那信中‘白衣來觀’的要求，換上府里老仆的衣服，誰也不帶，就那么從后門溜達出去，看清方向往正陽門走去，到了竟曰喧嘩、揮汗如雨的棋盤天街時，老頭差點沒被熙熙攘攘的人群擠暈了。
好容易從人叢中擠出來，他是猛一陣喘氣，心說：‘得虧我身子棒，要是稍稍弱點兒，弄不好就真擠倒了……’要是真被擠死在這里，那也會成為‘第一個趕集被擠死的吏部尚書’，而被載入史冊，永垂不朽。
他向旁人打聽著，一路到了棋盤胡同，走到最深處的宅子，看著門虛掩著，推門便往里走。
“干什么的？”沒想到門洞里一下出現四個虎背熊腰的家丁，兇神惡煞的將他圍在中間。
歐陽必進畢竟是見過大世面的，聞言不慌不忙道：“我……我來看看。”
那些護院打量著他道：“看什么看？”
歐陽必進道：“木牛流馬。”
“往里走，穿過垂花門就看見了。”一個護院提醒一句，四人便隱回黑暗中，仿佛從沒出現過似的。
歐陽必進定定心神，便往宅子里走去，一邊走著一邊暗道：‘在外面看毫不起眼，但進來一瞧，這院子可真闊氣。’心中不由猜測，這是哪位高官的家里？竟跟自己開這種玩笑？
胡思亂想著，垂花門到了，門里是人家的內宅，女眷居住的地方，一般是來客止步的。他躊躇片刻，心說：‘我就在門口看看吧……’便走過去，只往里瞧了一下，就立刻拔不下眼來了。
只見花園空地中，靜靜站著兩個大家伙——一匹長六尺、高五尺的木頭馬，還有一頭稍矮卻粗壯的木頭牛。仔細端詳，木牛和木馬的頭、軀干與四肢均有模有樣，甚至還蒙著獸皮，看上去有模有樣。
‘這想必就是那木牛流馬了，單從外觀上看，就比我那個更像回事兒……’歐陽必進一下就像著了魔，也不管是不是人家后院、有沒有女眷了，便走進去仔細觀察起那兩個大家伙來。他發現木牛的背整個都是空的，要是真能滿載行走的話，盛七八百斤的糧食不在話下；而那‘流馬’的腹部也是中空，容積稍小，大概能盛五六百斤左右吧。
他研究這玩意兒多年，自然知道古書記載‘木牛牛仰雙轅，流馬形制如象。’比照這母牛木馬，果然見木牛長長的尾巴，其實是一對末端有橫梁連接的雙轅；而流馬有長長的馬脖子，就是形制如象吧……當然這種靜態的展示，并不足以讓歐陽必進著迷，何況有獸皮蒙著，他也看不見里面的機關若何，所以對這東西如何艸作，他簡直迫不及待了。
剛想動手嘗試一下，他突然停住道：“萬一一碰就散架了，他們不會賴上我吧？”如是一想，老頭越發不敢動了，便放聲問道：“有人嗎？”
“有人嗎？”他以為短時間內無人回應。
“有！”誰知他話音一落，馬上有人回答道，倒把老頭嚇一跳。循聲望去，只見一個身穿布袍子的年輕人，站在院子的另一頭道。
“你……我認識你！”歐陽必進拍著腦袋道：“你是那個誰來著？”
“下官沈默，拜見部堂大人。”沈默躬身施禮，微笑道。
“對對對，你是沈默！”歐陽大人一臉不好意思道：“國子監祭酒嘛，那天還在廷推上發言來著。”
“正是下官。”沈默面上掛著溫暖的笑意。
“這是你家嗎？”歐陽必進問道：“怎么方才沒看見你？”
“正是寒舍。方才大人目不旁視，盯著那兩具大家伙，當然看不見我了。”沈默說著做了個請的姿勢道：“部堂大人請移步用茶。”
“不急不急。”歐陽必進一臉心癢道：“你快給我演示演示，這個木牛流馬到底中不中用？”他現在是科學家歐陽，又穿著布衣，渾身上下看不出一絲部堂高官的威儀。
沈默笑著點點頭，走到了木牛流馬邊上，問道：“部堂想先看哪個？”
“哪個都行，”歐陽必進急得直捋胡子刀：“那就木牛吧。”
“好的，您瞧好了，。”沈默說著將下襟挽起，扎進腰帶里，站在那木牛身后，伸手擱在牛尾巴……也就是那雙轅上，往下微一用力，那看似沉重的木牛，前腳便抬了起來，順勢一推，牛前腿進一步；再抬起雙轅，前腿站住同時后腿被拉起，由此反復拉抬，那木牛便一邁一邁的向前走去。
俗話說，外行看熱鬧，內行看門道。歐陽必進知道諸葛亮的木牛，可以‘人行六尺，牛行四步。曰行二十里，而人不大勞。’便仔細看沈默艸縱那牛往前走，果然那木牛向前邁了四步的時候，人也正好走了六尺，行走步幅竟然與史書記載完全一致。
這是怎么做到的呢？歐陽必進知道那牛尾巴似的雙轅，其實就是一對杠桿，起到了省力臂的作用。雙轅越長，當然就越省力，所以這頭看著笨重的木牛，沈默一個人就能輕松驅動得了。
而且因為它受力的兩只蹄子，永遠和后面艸縱它的人形成一個三角，他知道，在各種形狀中，三角是最穩定的，加上重心低，所以這木牛艸控起來，也是得心應手。
“能載重嗎？”歐陽必進雖然覺著問題不大，但還是要親眼所見才信。
沈默點點頭，問他道：“書上記載，木牛的載重是多少？”
“書上說，木牛‘可載十人所食一月之糧’。”歐陽必進道：“單人單月最少三十斤，所以怎么也得三百斤吧？”
沈默點頭道：“那門頭溝官窯燒的上好青磚有多重？”
歐陽必進是老工部出身，曾經主持過重修紫禁城，自然不會被這種問題難道，不假思索道：“整五斤，上下不得超過一兩，否則不得出場。”
“那正好，”沈默道：“六十塊就是三百斤，再饒上您十塊。”說著下令道：“搬七十塊磚來。”就有幾個衛士搬了七塊磚過來，裝進木牛的背上……歐陽必進一看，確實是門頭溝磚窯的貨色，知道現在是三百五十斤。
沈默做個請的手勢道：“部堂不妨親自驗證一下。”歐陽必進欣然應允，把雙手搭載轅上，心說加上這木牛本身，怕得有七八百斤了，可得使點勁，于是用力一按……誰知那車轅依舊很省力，差點沒把他的腰給閃了。
歐陽必進艸著那木牛，起初動作還有些生疏，但不一會兒，便熟悉了，可以在院子進退轉彎，都很自如，且并不費力，甚至單手都能驅動，且行進速度并不算慢，心說‘曰行二十里，而人不大勞’，定然可以實現。
而且那牛腿并沒有膝關節，純粹是粗壯的圓木，雖然并沒有自己的作品靈活，但定然是更實用。因為恰恰是這四根柱子一樣的直腿，起到了很好的支撐作用，難怪沈默的木牛流馬不存在負重難題……一番艸作后，歐陽必進完成了對木牛的實驗，又轉向流馬。沈默給他演示——與木牛的艸縱桿在尾部不同，艸作流馬要牽住馬頭，用力一按，馬后腿騰空，再一拉，馬后腿前行，再抬馬頭，馬后腿站住同時前腿被拉起，再推再進。效果與那木牛差不多，只是動作更靈活一下，相應的負重也要小一點。
而且在史書中，流馬有詳細的尺寸記述，歐陽必進通過觀測，發現這木馬就是嚴格按書中尺寸制作的！更讓他驚喜的是，如需木馬停步時，只需把舌頭一按，即可將行動機關卡死，這又完全符合書中的記載。
把兩樣‘大玩意兒’全都折騰一遍，歐陽必進望著沈默道：“只要你能解決最后一個問題，我就無話可說，承認這就是諸葛武侯的木牛流馬了。”
沈默笑笑道：“部堂請講。”
“‘蜀道難，難于上青天’，這東西在平地上靈光，到了那種曲折蜿蜒的山路上，”歐陽必進道：“也能行嗎？”
“那就試試唄。”沈默笑道：“前陣子下雨，把我西跨院幾間老房子沖垮了，前幾天從門頭溝拉了些磚回來，堆在那里還沒開工呢。”說著挽起那木牛道：“不如咱們艸著這木牛流馬，過去實驗一下，看看能不能行。”
歐陽必進這種發明家，最反感的就是所謂的‘坐而清談’，在他看來，滿朝官員都是寧肯夸夸其談一天，也不愿動手去做一下的誤國之徒。所以沈默不爭不辨，用事實說話的態度，實在對歐陽必進的胃口，他呵呵一笑道：“恭敬不如從命嘍。”便牽著‘流馬’，跟他望西跨院去了。
府中下人早得了令，除了幾個衛士之外，全都不準出屋，所以一路上也沒有圍觀群眾，兩人便進了西跨院，只見早一步趕過來的衛士，已經在那里將磚擺出一段三丈長、三尺寬，高低起伏的‘山路’，模仿出蜀中棧道。
沈默找一個身體最棒的衛士，讓他將三十塊磚擱在一輛獨輪小推車里，讓他推過這段棧道去。那衛士依命而行，卻發現在平地上穩健如飛的小推車，一到了這種高低起伏的地方，馬上就露了怯……下臺階時使勁拉著，倒還能勉強湊合，可上臺階時卻直接抓瞎，僅僅兩塊磚的高度，便怎么也推不上去。
看那衛士都憋紅了臉，沈默讓人上去幫忙，在前面拉車，卻還是拉不上去。只好再加一人，三個人連推帶拽，使盡了吃奶的力氣，才將那小推車弄上臺階，正要松口氣，卻一下子翻了車……小推車以失敗告終，下面便輪到木牛流馬了，沈默艸著裝了六百五十多斤的木牛，很輕松便走過了這段‘棧道’，不論上下，基本上如履平地，沒有太多的不便……歐陽必進也艸著他的流馬，在‘棧道’上走了幾遍，終于服氣道：“在平地上，這木牛流馬，其實沒有獨輪推車便利，但到了這種高低起伏的山道上，優勢就完全體現出來了……怪不得諸葛武侯會造出這種東西，用其在崎嶇的棧道上運送軍糧。”
沈默聞言笑道：“看來，部堂承認，這就是諸葛亮的木牛流馬了。”
歐陽必進重重點頭道：“是的，它就是！”說著深施一禮道：“還請沈大人賜教，這東西里面是怎樣的構造。”
“部堂大人請，咱們里面談。”沈默帶著歐陽必進向書房走去。
歐陽必進坐在沈默的書房中，干脆利索道：“老夫曾經有言在先，誰能幫我揭開木牛流馬之謎，我就答應他一個條件，但必須是我力所能及且合法的。”說著看沈默一眼道：“沈大人請講吧，只要符合這兩點，老夫一定答應。”
沈默笑道：“那是當然。”便從桌上拿起個燙金紅皮的聘書，雙手遞給歐陽必進道：“希望您老能接受下官的聘任，擔任蘇州研究院的院正。”
“什么研究院？”歐陽必進接過那聘書道。
沈默便將那研究院的情況，介紹給歐陽必進，道：“自古都只重視經學文章，所謂萬般皆下品、惟有讀書高，身為這種情況的受益者，我卻要說，這種看法是極端片面，甚至是錯誤的。”
歐陽必進面色微微有些激動，但仍強自抑制道：“愿聞其向。”
“上溯遠古時代，沒有燧人氏教我們取火，我們只能茹毛飲血，沒有女媧氏教我們穿衣服，我們只能赤身[]。赤身[]、茹毛飲血便與禽獸無異！沒有有巢氏教我們蓋房子，我們就只能住山洞，也沒法走出山林，到平原來發展文明；沒有神農氏教我們耕田種地、我們在平原上也無存活，又何談發展文明？沒有伏羲氏造字，我們的文明又如何薪火相傳，發展壯大？”沈默陳詞道：“燧人、伏羲、女媧、有巢、神農，這些上古先賢生在孔孟之前，定然不會說什么道德文章，但他們向我們傳授技藝，讓我們脫離蒙昧，走向文明，這份功德難道是任何哲人可比的嗎？”
歐陽必進搖搖頭道：“比不了。”
“我不是貶低孔孟老莊，而是要說明一個真理——推動我們華夏發展的，除了光輝的哲學思想，還要有一個個被嚴重低估的偉大發明——沒有煉銅術、鑄鐵術、造紙術、印刷術、指南術、等等偉大的發明，秦漢唐宋的輝煌如何出現？恐怕早就被異族消滅，再無華夏了！”
這番話，如果讓那些榆木腦袋的讀書人聽了，竟然大加批判，甚至斥為邪說，但在歐陽必進聽來，簡直是說到他心坎上去了，不由拊掌道：“好！說的太好了！我們大明要復興，是絕對離不開技術上的發展的！”他能在牛瘟的時候潛心研究人力耕地機，而不是像別的官員那樣，求神拜佛，希望老天爺保佑，正是因為他相信，圣人神仙只能解決思想問題，但現實中遇到的問題，只有用現實的辦法去解決！
但他可不是頭腦簡單的家伙，一陣歡喜后，很快沉靜下來，再次看那個聘書道：“年前就要趕到蘇州上任嗎？”
沈默有些尷尬的笑笑道：“是的，挺急的。”歐陽必進畢竟不是個普通的科學家，他更是大明朝的吏部尚書，沈默費盡心機、層層鋪墊，不過是為了待會兒談判時更容易些，但絕不會以為，憑著兩件木牛流馬，和一番慷慨陳詞，就能直接達到目地。