在明軍的犀利打擊，和賴匪的主動放棄下，戰局又回到了官軍控制主要地區，賴匪在山間流竄的局面。蒼茫的山區連綿幽深，上萬人走進去，就像魚兒入水一樣，他不露頭，就根本找不到。
應該說，沒有利用種種優勢條件，一鼓作氣拿下賴清規，給整個戰役造成了極大的難度。這種形勢下，貿然分兵搜尋，根本徒勞無功，且還有被人集中兵力各個擊破的危險，所以明軍官兵不得不停下腳步，在下歷縣城修整，等待接下來的命令。
所謂的下歷，就是王陽明設立的定南縣，但這里的一片殘垣斷壁，絕對無法跟幾十年前的新城聯系起來，說是古城遺跡倒更讓人信心。經過十多年戰火的浩劫，這座新城又完全被廢棄，官軍進駐后，街上沒有一個人，甚至見不到一棟完整的房屋。他們將縣衙舊址收拾出來，盡力修葺了一下，便作為統帥大營駐地了。
此刻已進十月，嗚嗚嘯叫的西風，從大堂各個縫隙鉆進來，吹得人即使穿上棉襖，還是感到刺骨的寒冷。但三位總兵大人，卻穿著冰冷的盔甲，圍在巨大的沙盤周圍，聚精會神的端詳著敵我態勢。
見此情狀，周圍的軍官們全都放緩了動作，更不敢高聲說話，大堂中更顯得安靜。
那沙盤上是下歷的地形圖，站在邊上，方圓百里便盡收眼底，卻找不到賴清規的藏身之所。
“你們說，他會不會已經離開下歷了呢？”劉顯終于打破了沉寂道。
“不，這是不可能的。”俞大猷搖頭道：“雖然他們已是流寇，但也照樣離不開糧食和水，還有過冬的衣物……這里是他的根基，各村寨都有他的人，他還能籌到糧食。”話鋒一轉道：“可要是離開下歷，他就沒了根基，拿錢都買不到糧食。”
“是啊，”邊上的余寅出聲道：“經略大人選擇秋冬開戰，就是考慮到對方物資匱乏，越冬困難，雖然有路可逃，卻不敢離開老巢。”頓一頓道：“若拖到明年春天，這大山就能養活他們，才真是拿他們沒有辦法呢。”
聽了這兩人的議論，劉顯不由點頭。他沒法不承認，兩人所言確實極有道理。按照他原先的想法，從四面八方把下歷團團包圍，來個‘關門打狗’，賴清規就是神仙也無處可逃。可是，真到了這一步，他卻發覺自己錯了——雖然‘門’是關起來了，但‘院子’太大，根本抓不住。
更讓他難受的是，狗還總能從院子里弄到食吃，讓他這個打狗的無可奈何。思索良久，他把眼睛瞇成一條線，從牙縫中迸出幾個字道：“那就先把他的狗食盆給砸了！”說著一拳砸在沙盤邊緣道：“現在我有十門開山裂石的大將軍炮，張部堂啃不下來的骨頭，卻難不倒我們了！”他說的是沈默弄來的那些大炮，射程可達十里以外，威力十分驚人。沈默曾經為一眾畬老演示，不費吹灰之力，便轟塌了一座碉樓，當時劉顯也在場，對此留下了深刻的印象。
“不，千萬別，”余寅連忙道：“咱們的大將軍炮，威力確實驚人，但想敲開一丈多厚的圍墻，不說癡心妄想，但絕不是區區十門炮可以做到的。”沈默謹記偉大導師馬克思的名言‘火藥的出現，摧毀了封建城堡’，所以費了好大勁，讓徐海給他從船上卸下一批大炮，不惜成本運進了山。
但經過試驗才發現，豐滿的理想總是虛幻，骨感的現實無比殘酷，人家馬老師出生在三百年后，現在的火炮畢竟還是前裝滑膛時代，根本達不到‘摧毀封建城堡’的神圣要求呢。
所以那些氣勢迫人的大鐵家伙，只能起到震懾作用，沈默囑咐余寅，如果劉顯要用這炮來干別的，就隨他去，可要是攻城，千萬要攔住他，別露了餡。
聽說寄予厚望的大炮不靈光，劉顯一下子焦躁起來，拍桌子道：“那就把所有的火油彈都打進去，把他們的烏龜殼燒熟了！”
“不到萬不得已，不能這樣干。”余寅又唱反調道：“圍屋里雖然不乏通匪者，但更多的是平民百姓。這里宗族間相互通婚，同氣連枝，我們屠殺一個，就要反了下歷全境，甚至別處都會改變對我們的態度……咱們好容易才不那么被動，萬不可再走回頭路了。”頓一頓，他苦口婆心道：“只因為三巢叛亂，咱們才前來平叛。可是，叛匪沒平，您卻要血襲村寨，激起了民變，惡化事態。我敢說，如果真這么干，不出一月，您就將被鎖拿進京問罪了！”
“這也不行，那也不行……”劉顯雖然脾氣不好，但聽得進勸，他知道余寅說得有道理，聞言煩躁的踱起步子道：“那這匪還剿不剿？”
大堂中的氣氛有些凝滯，只有北風在嗚嗚的呼嘯。但眾人并不覺著劉顯有什么不對。身為前線的總指揮，他肩上的壓力十分之大，幾萬大軍窩在這里，加上為之服務的民夫，更是超過了十萬人，每曰耗費軍資數以萬計，拖得越久，他的壓力便越大。
看劉顯為難成這樣子，余寅有些不忍道：“提督不必如此，戰役的主動仍在我們手中，咱們還是有辦法引蛇出洞的。”
“哦？”劉顯催促道：“別賣關子了，快快說吧！”
“其實今年大旱，春里遭兵災最重的，又是這下歷地界，我已經詢問過了，這里七成以上的耕地都絕收了。”余寅道：“當地百姓的口糧，全靠從廣東那邊買進。”
“這個我知道。”劉顯道：“每月都有糧食從南邊運過來，因為涉及的民生，咱們的哨卡也只能盤查有無違禁物品，便放他們進來。”
“他們為何買得起糧食？”俞大猷沉聲問道。
“有鹽唄……”劉顯恍然道：“余先生的意思是，把鹽井控制起來？”
“這也是個辦法，不過學生的想法是，截斷外地運往下歷的糧食。”余寅語調平淡道：“至于百姓的口糧，一概按人頭，從軍餉中撥付！”于是將一個在心中構思良久的龐大計劃，講給幾位總兵聽。
按照他的方案，官軍應當一方面封鎖外界通往下歷的糧道，一方面在下級官兵中放出風去說，眼看入冬，又沒有辦法對付入山的匪軍，與其在這里無仗可打，還要挨凍費糧，不如退回龍南去，待到春暖以后再重回定南尋敵決戰。
“但縣城這么多物資糧秣，運輸速度滯后于撤軍速度，是十分正常的。”余寅還是表情缺缺，但說出的話卻讓幾位總兵砰然心動：“我們便人為制造一個守衛空虛、局面混亂的機會給他們，就不信餓綠了眼的狼能忍得住。”
幾位總兵互相看看，都覺著此計可行，便都望向余寅道：“愿聞其詳。”
“呵呵，我也只是個斷想，具體如何去做，還得諸位總兵來決策。”余寅謙遜的笑道。
“上宵夜。”劉顯精神振奮道：“我們秉燭夜談，今晚就合計出個丁卯來！”
于是幾位文武移座火盆旁，開始一點點推敲起余寅的想法來了。
“撤軍要大張旗鼓地行動，讓沿途百姓和叛匪的探子，確實相信我軍是要回龍南去過冬。讓大軍趁夜色悄沒聲的往回撤，白天不要動，分幾天撤完。”方才戚繼光一直沒做聲，到了具體的戰術層面，他才發言。
“這是為何？”劉顯問道：“要是對方沒察覺，豈不演砸了？”
“不可能察覺不到。”戚繼光指著外頭道：“定南縣城地勢低洼，在城外山上，便可對城內一覽無余，賴清規肯定派探子死死盯著咱們，有點風吹草動，也瞞不了他們。”
“那更沒必要偷偷摸摸了。”劉顯道。
“不，他上次被咱們狠狠的擺了一道，這次肯定加倍小心。”戚繼光搖頭道：“如果大張旗鼓，必會以為又是陷阱，不上這個當……相反，咱們越是小心翼翼，他就越相信這是真的。”
“而且咱們可以利用夜色，給民夫也穿上軍裝，軍隊和民夫混著撤走。但行進途中，部隊卻要分做幾支，暗地埋伏在指定的地點。”余寅接著道：“這次咱們也利用一下大山的掩護，擔任埋伏的部隊，要潛伏在離城不遠的大山里，不升火、不喧嘩，將行跡完全隱藏。”
“然后晝伏夜出，暗中轉移，最終完成對定南縣城的外線包圍。”余寅補充道：“大家務必心中有數，咱們唱的是一出假‘空城計’，關鍵在于，一定要造成我大軍秘密東移的假相。”說著露出一副與相貌不相符的狠厲道：“所以凡是半路逃亡的，一律擒拿斬首。且各軍都要主意斷后掃尾，把掉隊的人秘密安置——對方已是驚弓之鳥，想讓他們再上當很難，咱們只有不露破綻，才能誘使對方來攻定南，然后四面合圍，全殲敵軍！”
俞大猷思索片刻，有些擔憂道：“定南城池全無，毫無防御可言，而想誘使對方上當，糧秣輜重大都不能轉移。假如我們前腳剛走，敵軍隨即就來，只靠留守的部隊是無法應付的。一旦糧草有失，那咱們可就弄巧成拙，不撤軍都不行了。”
“這個不必擔心！”劉顯一臉狠厲道：“只要能把賴清規滅在這一場，還留那些糧食有什么用？”說著咬牙切齒道：“如果還不放心，到時候直接把糧食點了，燒個凈光，絕對便宜不了他們！”
“要是他們不上當怎么辦？”俞大猷又問道：“天寒地凍，我軍分散行動，將輜重暴露給敵人，這可都是兵家大忌的啊！”
“不要緊，余先生說得對，糧食大如天！只要我們卡斷所有通往下歷的糧道，不出半個月，賴清規就會缺糧！”他這話是有判斷的，因為一路追著賴匪到此，對方早就輜重全無，僅靠隨身帶的那點糧食，撐半個月都是多說。
“買不到糧食，整個下歷就會陷入糧荒，雖然各村寨里可能還有存糧，在不知禁運何時解除的前提下，那些族長宗老們，是不會允許一粒糧食流出圍屋碉樓的。”經過這番討論，劉顯心中已經有了完整的計劃，重新恢復自信道：“人，只要餓急了，就會什么也不顧的。這時候定南城里的幾十萬斤糧食，就成了他們的救命稻草，根本無法抗拒這份誘惑！”
對這些久經沙場的老將來說，一旦統一了認識，整個戰役的各個環節都會很快敲定，還剩下最后一個問題，就是誰守定南城。這個毫無城防的鬼地方，將吸引窮途末路的數萬賴匪的攻擊，而留守的部隊偏偏不能多，否則會把敵人嚇退。
所以這注定是個危險的差事，戚繼光和俞大猷都爭相請纓。但劉顯卻不打算給他們，他呵呵一笑道：“既然大人讓我擔任總指揮，我就得人盡其用，方能不負所托。元敬、志輔，我劉顯生姓自負，但很服氣你們，二位帶兵打仗、臨陣指揮、乃至對戰局的把握，都比我強不少。”說著撓頭笑笑道：“你們兩個強手，還是擔起帶兵包圍，將賴匪一網打盡的重擔吧。至于守城這種簡單的差事，就交給我吧……”
“提督……”兩人的眼角都有些濕潤了，嘶聲道：“您不必……”
“不要再說了！”劉顯一抬手，正色道：“這就是最終的軍令，我會連夜向大人奏報我們的計劃，但事不宜遲，封鎖從明天就開始，為保險起見，先斷他一個月的糧草再說——只要大人批準，一個月后咱們便正式開始！”
前線擬定的作戰計劃，很快報到了經略行轅，沈默看了之后，沉默久久，才聲音低低的嘆息道：“這一來，不知有多少人要餓死了……”
“大人，從來沒有不殘酷的戰爭。”沈明臣沉聲道：“雖然會付出一些代價，卻可以迅速結束戰爭，便能避免更嚴重的災難。”
“我知道，我知道……”沈默緩緩閉上眼，嘴角掛起一絲苦澀道：“既想少死人，又想快取勝，確實是我一廂情愿了。”
“是作出決斷的時候了。”沈明臣輕聲道。
“嗯……”沈默點點頭，提筆在那份文書后，寫下了五個字道：“許勝不許敗。”
“這樣一來，賴清規是過不了這個年了。”沈明臣輕聲道：“唯一的擔心是，朝廷那邊如何交代？”前線的計劃固然凌厲，但也有些過于殘酷了，難免引起朝廷的非議。
沈默其實還是很注意物議的，否則也不會費那么大勁，做了那么多功課，就是為了干凈利索的評判成功，又不會落下被人攻擊的把柄。但當計劃改變，必須要承受一些東西時，他也十分淡定道：“為大家背黑鍋，是我這個頭領應盡的義務……”
雖然這話說得戲謔，但沈明臣卻從心底產生一種異樣……當初他離開胡宗憲而去，真正的誘因在于，胡在岑港戰敗之后，把俞大猷牽出來當替罪養。沈明臣看不慣這種自私自利的行為，所以不愿再為胡宗憲出謀劃策了。
也許這真是個值得追隨一生的家伙呢，沈明臣心中，第一次浮現出這樣的想法。
在明軍一次次的搜尋，全都無一例外的無功而返中，轉眼到了十一月……這一個月對各方面都不好過，對明處的官軍來說，最大的麻煩是，入冬以來氣溫極低。按說這贛南山區，冬天也不該太冷才對，但今年氣候異常，入冬不久便開始結冰，寒冷的仿佛到了北方。對此情形，官軍始料不及，結果冬衣準備不足，很多將士凍傷，士氣曰復一曰的萎靡。
其實沈默已經緊急調集了一批御寒衣物，但為了讓戲演得更逼真，劉顯不許這批物資入境，因為這種真實的困境，對敵人的迷惑作用，是再高明的演技都比不了的。
下歷的百姓也很難熬，在官軍禁運前，他們已經將自己的糧食，以高價賣給了賴匪，然后用換來的鹽巴，去廣東買糧。如果正常的話，早就該運到了，但現在全都被官軍扣押了。結果各村寨只能靠到縣城領取口糧勉強度曰，那點糧食哪夠吃？連個饑飽都混不上。
當然，這只是對外展示的狀況，據傳言說，許多個村寨其實是有存糧的，只是他們的族長不許泄密罷了。