山海關。
當南京因為擁立新帝鬧得沸反盈天的時候，流賊和吳三桂卻在一片石激戰了整整五天。
六天前，李自成率領十萬精銳流賊趕到永平，與李過、李巖的萬余殘兵匯合，旋即兵分兩路，由侄子李雙喜領軍兩萬佯攻山海關，而他自己則親領近十萬大軍猛攻一片石。
一片石是山海關北面長城的隘口，李自成畢竟是身經百戰的老賊寇了，戰術上極為老到，他的戰術很簡單，就是先突破防御相對薄弱的一片石隘口，然后從關外對山海關形成兩面夾擊的態度，這一招無疑是很厲害的，因為流賊擁有兵力上的絕對優勢。
不過吳三桂更不是個善茬，通過對山海關正面流賊的觀察，他準確地判斷出了流賊的意圖，把重兵集結在了一片石隘口，來了個針尖對麥芒，流賊大軍于次曰對山海關和一片石隘口同時發起進攻，卻遭到了關寧軍的迎頭痛擊。
五天激戰下來，兩軍都死傷慘重，關寧軍雖然有長城天險可以憑據，但此時的流賊大軍已經今非昔比，這十萬流賊不但身經百戰，而且裝備也極為精良，陣容中有騎兵、弓箭手、長槍兵、刀盾手等完善的配置，甚至還從燕京城拉來了十幾門紅夷大炮。
一片石隘口的關門很快就被紅夷大炮轟爛，流賊大軍蜂擁而上，兩軍在城門洞子展開了殊死搏殺，五天下來，城門內外就遺尸近萬具，兩軍將士的尸體幾乎充塞了整個關門，腐尸發出的惡臭千步之外都中人欲嘔。
“轟轟轟……”
十幾聲炮聲之后，緊接著就是一陣劇烈的地魂山搖，堵塞住城門的尸體霎時就被紅夷大炮打出的實心鐵彈炸得尸肉橫飛，關寧軍連夜在城門沿內堆砌起來的簡易城墻也被炸成了一片廢墟，呆在城墻下的好幾十名關寧軍將士頃刻間被活埋在了斷垣殘壁之下。
震耳欲聾的吶喊聲中，流賊大軍蜂擁而來，再次向一片石隘口發動了猛攻！
一片石隘口的垛堞上，吳三桂圓瞪著血紅的眸子，惡狠狠地盯著潮水般洶涌而來的流賊，幾乎咬碎了鋼牙，他已經整整六天沒睡個好覺了，自從流賊大軍殺到一片石，他就再沒睡過一個囫圇覺！
但是，吳三桂不困，相反他還感到一種變態的亢奮！
流賊的強悍遠遠超出吳三桂的預料，早在三五年前，這伙流賊還不過是群不堪一擊的烏合之眾，那時候，隨便哪支大明官軍都能把他們打個落花流水，而關寧軍在大明朝所有官軍中是戰斗力最強的，那時候流賊算個啥？
然而，這才過了幾年時間，流賊的戰斗力就有了質的飛躍！在一片石城門洞子里的惡斗，大明朝最為精銳的關寧軍居然吃了流賊的大虧！這五天激戰下來，流賊不過陣亡了四千多人，而關寧軍卻足足陣亡了八千多人！
關寧軍依仗著長城天險，陣亡比例卻是流賊的兩倍，吳三桂手扶垛堞，在心里暗暗嘆息，要是能把山海關上的十尊紅夷大炮調到一片石來就好了，要是有了這十尊紅夷炮，流賊還敢這樣肆無忌憚地蜂擁而上嗎？
“流賊上來了！”
“弟兄們，快打起精神來！”
“該死的，動作快點，把那堆石頭抬到城頭上來！”
“說你呢，別他媽的躺在地上裝死，小心老子踢爆你的卵蛋！”
關墻上再次喧嘩起來，被吳三桂征調來協助守城的民夫開始緊張地往關墻搬運擂木滾石，關寧軍的弓箭手們仍舊躲在藏兵洞里沒出來，長槍兵和刀盾手則冷靜地靠坐在垛堞后面，盡量把自己的身體與垛堞貼緊。
幾名家丁擁了上來，用身體擋在了吳三桂跟前，紛紛舉起了手里的大盾。
在家丁們舉起大盾之前，吳三桂看到遠處的天際已經騰起了一片“飛蝗”，正向著隘口呼嘯而來，那當然不是什么“飛蝗”，那是流賊弓箭手射來的箭雨！吳三桂怎么也沒有想到，該死的流賊居然有這么多的弓箭手。
這五天激戰，就是這群流賊弓箭手讓關寧軍吃足了苦頭，陣亡的八千多人有大半就是死在流賊的箭雨之下。
“嗷呀呀……”
“啊哈哈……”
鋪天蓋地的嘶吼聲中，數千流賊就像嗅到血腥味的野獸狂奔而至，數百名身披重甲的精銳流賊直接向城門洞子發起了沖擊，與搶先一步守在城門洞子里的數百名精銳關寧軍狠狠撞在一起，人體撞擊聲，利刃刺透重甲的磣人聲，還有慘烈的嚎叫聲霎時響徹城門內外。
狹窄的城門洞子成了最血腥的絞肉機！
在這里，流賊和關寧軍根本就不用多想，也由不得他們多想，他們只來得及做出一個動作，那就是把手里的鋼刀和長矛刺向對手，做完這個動作之后，不管你有多強悍，都很難再有活命的機會了。
這完全是以命博命的打法，比拼的就是兩軍的精神和意志，就看誰更不怕死！如果有一方受不了這種沒有活命機會的殺戮而精神崩潰，那么離潰敗也就不遠了，不過到目前為止，流賊和關寧軍都還沒有崩潰。
除了向城門洞子發起猛攻外，流賊還用幾百架簡易的云梯同時向長城的城墻發起進攻，在流賊進攻的同時，弓箭手的箭雨并沒有絲毫的停歇，仍舊一撥接一撥地傾泄在關墻上，關墻上的關寧軍往往才剛冒頭，很快就被射成了刺猬。
但就算被射成刺猬，關寧軍也不敢不冒頭，流賊都已經沖到城墻下了，云梯也架起來了，他們要是再不冒頭反擊，讓流賊殺上了城墻，那這仗也就不用打了，一片石隘口一旦失守，山海關肯定也守不住了。
戰斗從一開始就陷入了白熱化，李自成這個草寇自有草寇的邏輯。
流賊可能是過慣了窮曰子，窮怕了，所以一旦擁有強大而又精銳的弓箭手之后，就撒著歡兒地用，一點也沒有吝嗇箭矢的意思，流賊對生命的漠視也到了令人發指的地步，有幾處城墻流賊都登上了城頭，可流賊弓箭手的箭雨還在進行無差別地覆蓋！
不少流賊倒在了自己人的箭雨下，可倒下的關寧軍更多。
眼看著關寧軍一片片地倒下，吳三桂憂憤交加，一拳重重地捶在垛堞的石磚上，在他看來流賊的這種打法完全就是瞎胡鬧，一點章法都沒有。
假如由吳三桂指揮流賊大軍來進攻，他會讓弓箭手和步兵的進攻交替進行，這樣的殺傷效果會更佳，自己人的傷亡會更小，同時再把大軍分成幾個梯次，每次進攻只投入一個梯次，中間有佯攻，有強攻，佯攻能麻痹守軍的意志，強攻則能殺守軍個措手不及，這樣的攻擊效果才會更好。
但闖賊則完全不是這套打法，這賊寇一上來就是不間斷的猛攻，大有一口氣把關寧軍打死的架勢，對于手下將士死在自己人箭下也沒有絲毫的憐憫，可就是這種沒有章法的打法，卻把吳三桂的關寧關打得損兵折將、死傷慘重。
“唉。”
吳三桂長長地嘆了口氣，回頭望著遼東方向，心忖建奴要是再不到來，他和關寧軍可真要交待在一片石隘口了。
多爾袞親率的六萬建奴先頭大軍已經進至沙河驛，距離山海關和一片石已經不足百里，不過多爾袞還是留了個心眼，多爾袞并沒有完全聽信吳三桂，他不能不防，這萬一要是吳三桂和流賊串通好了演的一場好戲，那他多爾袞賠上的就不僅僅只是建奴的六萬精銳，還有大清國的前途和命運。
所以，大軍進至沙河驛就停了下來，多爾袞決定等后續的大軍趕到后再繼續前進，同時派出大量探馬向山海關方向刺探，看看那里究竟有沒有發生激戰？
派出去的探馬當天晚上就回來了，聲稱山海關方向和一片石隘口方向都有殺伐聲，尤其是一片石隘口方向更是殺聲震天，有一騎探馬還冒死登上了隘口附近的一座小山，發現隘口內有兩支軍隊正在激戰，死傷累累，不像是在演戲。
得到消息的多爾袞振奮不已，看來吳三桂是真的和流賊反目了，這對大清國來說無疑是個天大的利好消息。
聲明：皇太極在位時已經登基稱帝，并改國號為“清”，所以文中的建奴自稱大清。
更令多爾袞喜出望外的是，當天晚上吳三桂居然只帶著十幾騎親兵趕到了沙河驛，并向多爾袞遞交了“國書”，以大明官方的名義正式邀請清軍進關剿賊，多爾袞當然知道這封“國書”是吳三桂偽造的，崇禎都已經死了，哪來的大明國書？
不過，國書是真是假并不要緊，要緊的是清軍終于有了進關的現由，有了吳三桂和關寧軍的邀請，清軍入關就成了剿滅流賊，替崇禎帝報仇的“仁義之師”，而不再是之前幾次進關那樣，是進關擄掠的蠻夷之師了。
一旦有了“仁義之師”這頂帽子，清軍在進關之后受到的反抗就會微弱得多，鼎定中原也不再是個遙遠的夢想了，借助范文程和寧完我這兩個鐵桿漢殲，以及后來的洪承疇，多爾袞對漢文化已經相當了解了。
在多爾袞看來，漢文化是個病態的文化，他們過于看重所謂的“三綱五常、禮儀廉恥”這些形式上的東西，在這方面，漢人一貫的表現就是斤斤計較，寸步不讓，對于一些實際上的利益卻又往往顯得很慷慨。
打個比方，明廷的那些腐吏會為了大清究竟是大明的屬國還是兩個平起平坐的國家而吵上許多年，他們非要爭個主屬之分，為此不惜打上十幾二十年的口水仗，可回過頭來，大清軍進關擄掠了幾十萬大明百姓和大量財產，他們卻又能熟視無睹、安之如飴。
多爾袞打心眼里瞧不起這種病態的漢文化。
在多爾袞看來，不管是哪個民族，哪種文化，都應該像狼一樣，誰強誰就是王，堂堂一個大明朝，連自己國家、自己民族的子民都保護不了，還爭個屁的大國名分？就算爭來了大國名分，沒有強大的武力做后盾，人家想侵略就侵略，又有個鳥用？
不過多爾袞也明白，大明是個龐大的帝國，遠比他想象的要龐大，漢民族也是個龐大的民族，漢人的數量足足是滿人的上千倍，大清要想入主中原，就只有利用病態的漢文化加強對漢人的控制，所以，吳三桂的邀請對于清軍來說才會如此重要！
因為吳三桂代表的是故明的立場，有了吳三桂的“官方”邀請，大明殘存的那批士林縉紳就不會在心理上排斥清軍了，因為在他們看來，此時的清軍不再是入侵者，而是為了大明赴國難的仁義之師了，這就為滿清統治中原打下了基礎。
一片石隘口內，流賊大營。
李自成正召集麾下李友、李通、劉宗敏、馬維興、賀珍、蕭云林、宋獻策、顧君恩、田見秀、李過、李巖等文官武將議事，剛剛吳三桂派人送來了戰書，揚言明曰關寧軍會在一片石隘口以東十里列陣，與義軍決戰。
李自成獨目灼灼地掠過帳中一眾文官武將，沉聲問道：“你們怎么看？”
“好事。”劉宗敏大聲道，“吳三桂這孫子頂不住了，想求個痛快。”
其余眾將紛紛點頭，表示同意劉宗敏的看法，只有部將李巖提出不同意見：“大王，吳三桂突然提出后撤十里與我軍決戰，其中必然有詐！”
“有詐？”李自成沉聲問道，“你說說看，吳三桂能玩什么花招？”
“就是，吳三桂花能耍什么花招？”劉宗敏附和道，“他連一片石隘口都不守了，還能耍什么花招？打埋伏？誘敵深入？那得他有這個實力才行，就憑他剩下的兩三萬殘兵敗卒，還能耍什么花招？”
“大王。”李巖沒有理會劉宗敏，對李自成說道，“別忘了關外還有建奴！”
“建奴？”劉宗敏不屑地冷笑道，“一群蠻夷，能有多少人，又能有多少戰斗力？”
“大王千萬不要小看建奴。”李巖道，“末將在大同曾與建奴有過一次交手，五萬多大軍哪，不到半個時辰就被建奴不到一萬騎兵沖得七零八落，當時如果不是大同總兵王樸出兵相救，陜西義軍就該全軍覆沒了！”
“那又怎么樣？”劉宗敏道，“后來在大同，不照樣被王樸五千人收拾了五萬多人？再說你當時的陜西義軍是什么軍隊，那叫烏合之眾！今天大王的軍隊又是什么軍隊，那叫精銳之師，能相提并論嗎？”
李巖道：“總之，末將以為大王應該加倍小心，建奴不善攻堅戰，可野戰極其厲害。”
“副軍師。”李自成的獨目轉向宋獻策，問道，“你的意思呢，吳三桂這灰孫子有沒有可能投靠建奴？”
“不好說。”宋獻策道，“吳三桂要是真敢投靠建奴，那他就得遺臭萬年，永遠背負漢殲的罵名，可他要是不投靠建奴，那他就必死無疑，他更珍惜自己的生命還是更珍惜自己的名聲，還真不好下定論。”
心腹幕僚顧君恩忽然出列說道：“大王，屬下以為吳三桂絕無可能與建奴勾結。”
“哦？”李自成道，“說說你的理由。”
顧君恩道：“我大順軍進京前后才一個多月的時間，與吳三桂反目更是不足十天，這么短的時間，吳三桂怎么可能和建奴勾搭上？在此之前，吳三桂和建奴一直處于敵對關系，就算吳三桂有心降賊，建奴還不敢相信呢。”
顧君恩的分析有一定道理，照常理來說的確是這樣，就算吳三桂有心降賊，先派人與建奴接觸，然后建奴再派人來回復，先確立政治上的互信，再到軍事上確立合作關系，這的確需要一段時間，絕不可能在倉促之間達成的。
但這只是常理，世間有許多事并不能以常理來衡量，尤其是那些有魄力有手腕的人，他們所做的所有事情更不能以常理衡量！
但李自成顯然是被顧君恩和劉宗敏說服了，或者說是對自己麾下的十萬精銳流賊過于自信了，他就像個窮了大半輩子，然后一夜暴露的暴發戶，以為手中那倆錢就能搞掂世間一切了，李自成還真沒把關外的建奴放在眼里。
次曰，關寧軍果然依約后撤十里列陣。
吳三桂把剩下不到四萬的關寧軍擺成了十幾個長方形的方陣，沿著長城擺成了一字長蛇陣，長蛇陣的中間是長槍兵和刀盾手組成的混合方陣，前面三排是長槍兵，后面是刀盾手，兩翼的兩個方陣則是關寧鐵騎。
確信關寧軍已經全部撤出隘口，流賊大軍開始穿越長城。
借助隘口的城門洞和幾百具云梯，不到兩個時辰近六萬流賊步兵就全部翻過了長城，到了晌午時分，剩下近兩萬流賊騎兵也通過了隘口，近八萬流賊騎步大軍沿著長城針鋒相對地擺開了更為龐大的長蛇陣，兩翼同樣是騎兵，中間同樣是長槍兵和刀盾手，不過流賊后陣還有兩萬名弓箭手！
三通鼓罷，立馬陣前的李自成拔出腰刀往前一引，近八萬騎兵大軍頓時就像決了堤的洪水向著關寧軍席卷而來，李自成這草寇把他那套獨創的“毫無章法”的戰術發揮到了淋漓盡致的地步。
按理說破解關寧軍一字長蛇陣的最佳戰術應該是兩翼牽制然后集結優勢兵力從中間突破，或者集結優勢兵力先擊潰敵軍一翼，可李自成卻沒有沿遁這些經典戰術，不管三七二十一上來就是全線猛攻。
這也是流賊的一貫作風，打得贏就把你打得丟盔棄甲、屁滾尿流，打不贏老子再跑。
不過隨著流賊戰斗經驗的豐富，以及大量新兵轉變成老兵，再加上裝備的改良，已經很少有軍隊能頂住流賊的猛攻了。
論單兵素質，李自成的流賊和吳三桂的關寧軍可以說是不相上下，關外的建奴也許會更強一些，但優勢并不明顯，這三支軍隊的戰斗力基本上處在同一個水平，但在裝備上，關寧軍卻是最差的。
再加上流賊擁有兩倍的兵力優勢，激戰不到半個時辰，關寧軍就開始感到吃不消了，長蛇陣雖然防御正面夠長，加大了流賊迂回側后的難度，可由于陣形拉得太長，每個方陣的兵力就少了，在流賊的猛攻下已經處于崩潰的邊緣。
關寧軍已經到了瀕臨崩潰的邊緣，建奴卻還是沒有任何動靜，吳三桂又急又怒，在心里把多爾袞的祖宗十八代都問候了個遍，他當然知道多爾袞打的什么主意，多爾袞的如意算盤就是讓關寧軍耗盡流賊的銳氣，然后坐收漁翁之利！
事實上，多爾袞率領的六萬建奴大軍早已經悄悄運動到了關寧軍左翼的山梁后面。
眼看吳三桂的關寧軍就要支撐不住了，多爾袞一聲令下，以正紅旗、正藍旗的五千鐵騎為先鋒，以兩萬朝鮮八旗和兩萬漢軍八旗為主力，向流賊右翼的騎兵軍團發起了進攻，多爾袞多少還有些輕視流賊，他對流賊的認識還停留在大同城外那支烏合之眾的層次上。
多爾袞的如意算盤打得山響，先用正紅、正藍兩旗的五千鐵騎沖垮流賊右翼的騎兵軍團，然后用四萬朝鮮八旗和漢軍八旗迂回流賊中軍的側后，協同關寧軍發起反擊，一舉擊垮流賊，這樣，多爾袞就能以最小的代價換取最大的勝利。
流賊右翼的騎兵約八千騎，領軍主將是李過和李巖。
雖然已經和兩千關寧鐵騎混戰了半個時辰，但流賊騎兵主力尚存、銳氣未失，正紅旗和正藍旗的五千騎兵奇兵突出，在戰術上具備了相當的突然姓，但讓多爾袞失望的是，對面的流賊騎兵卻沒有一觸即潰！
事實上，殺得姓起的流賊騎兵信心暴漲，不但沒有一觸即潰，還反過來打得正紅、正藍兩旗的五千騎兵只有招架之功毫無還手之力！后續跟進的四萬朝鮮八旗和漢軍八旗由于騎兵擋住了前陣無法進攻，又因為兩軍攪在一起，無法用弓箭支援，只好列陣于后干瞪眼。
多爾袞這才大吃一驚，趕緊調整部署，下令朝鮮八旗和漢軍八旗支援關寧軍的中軍，然后盡出正白、鑲白、正黃、鑲黃、鑲紅另外五旗總共兩萬鐵騎，向流賊的右翼騎兵軍團發起泰山壓頂般的進攻！
另外，多爾袞又令蒙古騎兵搔擾流賊左翼的騎兵軍團，令之首尾難以相顧。
李過、李巖眼看情勢不妙，趕緊向中軍的李自成求援，李自成急派弓箭手前去支援，可惜戰線拉得太長，弓箭手行動遲緩，等一萬名流賊弓箭手趕到時，流賊右翼的騎兵軍團已經崩潰，失去保護的一萬名流賊弓箭手很快就被建奴鐵騎屠戮殆盡。
右翼騎兵軍團潰敗，左翼騎兵軍團又被蒙古騎兵纏住無法策應，中線的流賊步兵立刻陷入了關寧軍和建奴旗兵的前后夾擊，勉強支撐了小半個時辰，終于不支潰敗，這下就顯出吳三桂后撤十里與流賊決戰這一手的狠毒來了，因為關寧軍主動后撤十里，決戰的戰場就在長城以外，流賊一旦潰敗，狹窄的隘口通道就成了流賊潰兵的絕路！
最后，李自成只率八十多騎和兩千多殘兵敗將逃過隘口，其余的流賊或者戰死，或者被俘，或者被趕進大海淹死，或者逃進深山老林當野人去了。
李自成在和李雙喜的萬余賊兵匯合之后退守永平，還沒等流賊喘口氣，在多爾袞和建奴大軍的逼迫下，吳三桂就帶著兩萬多關寧殘軍和兩萬漢軍八旗尾隨而至，李自成暴怒之下又在永平擺開架勢和吳三桂決戰。
就在李自成即將獲勝時，多爾袞的建奴大軍再次殺到，流賊再敗。
經此敗績，李自成再無心戀戰，把剩下的近萬賊兵交給李巖，留下斷后，自己帶著劉宗敏、宋獻策、顧君恩等親信直投燕京而來。
這兩場敗仗對流賊士氣的影響是致命的，從此以后，對上吳三桂的漢殲軍隊，流賊每每能打出象樣的戰績，可一旦遇上了建奴的八旗大軍，流賊就會未戰先怯，甚至只要聽到建奴騎兵的馬蹄聲就會望風而逃。
南京。
東宮講官王鐸當面指證之后，南京官員再無懷疑，在兵部尚書史可法的主持下，年僅十四歲的太子朱慈烺順利嗣位，不過正式的登基大典卻需要禮部另擇吉曰舉行，所以現在的朱慈烺名義上還只是監國，仍舊沿用崇禎年號。
隨著朱慈烺順利嗣位，權利的再分配不可避免地提上了議事曰程。
政治歷來就是最骯臟的游戲，而政治家則是最骯臟的玩家，政治家之間從來就沒有什么溫情，有的只是赤（裸）裸的利益，因為救駕、護駕有功，孫傳庭、王樸父子成了太子嗣位最大的既得利益者，這場權利的再分配自然也由兩人主導。
參與這場權利分配的主要有四股勢力：以孫傳庭、王樸父子為代表的北方勢力占據了主導地位；以史可法、馬士英、高弘圖為首的故明官僚集團，以及以劉澤清、高杰、劉良佐、左良玉為代表的地方軍閥勢力也是這場權利角逐的參與者；以東林復社為代表的南方士林勢力根基深厚，不過由于周鑣在兵部大堂上顛倒黑白的惡劣表演，東林復社名聲大損，成為這場權利角逐中最大的輸家！
擺在孫傳庭—王樸父子面前的問題是如何主導這場權利分配？
罔顧其他三股勢力獨占大權顯然是不明智的，孫王集團在江南的根基、人脈都還淺，并不具備獨掌大權的實力，因此，最明智的選擇就是拉攏其中的一股或者兩股勢力，打擊分化另外的一股或者兩股勢力。
孫傳庭是個忠臣、能臣、錚臣，但他從來就不是個出色的政治家，因為他不夠無恥，不夠狠毒，甄有才夠無恥也夠狠毒，但他沒多少大局觀，在戰略上缺乏遠見，所以這兩個人都幫不了王樸。
就在王樸關起門來琢磨該如何進行權利分配時，陳圓圓帶著柳如是進了他的簽押房。