商隊穿過山嶺前行，第二日已抵達名叫鎮巴的山城附近，已經確確實實地進入戴夢微的領地了。
對于未來的天下第一的寧忌小朋友而言，這是人生當中第一次離開華夏軍的領地，旅途之中倒也曾經幻想過諸多際遇，例如話本小說中描寫的江湖啦、廝殺啦、山賊啦、被識破了身份、浴血亡命等等，還有各種驚人的錦繡河山……但至少在啟程的最初這段時日里，一切都與想象的畫面格格不入。
河山并不秀麗，難走的地方與西南的涼山、劍山沒什么區別，荒涼的山村、臟亂的市集、充滿馬糞味道的客棧、難吃的食物，稀稀拉拉的分布在離開華夏軍后的路途上——而且也沒有遇上馬匪或者山賊，即便是先前那條崎嶇難行的山路，也沒有山賊鎮守，上演殺人或是收買路錢的戲碼，倒是在進入鎮巴的小路上，有戴夢微手下的士兵設卡收費、檢驗文牒，但對于寧忌、陸文柯、范恒等西南過來的人，也沒有開口刁難。
跟他想象中的江湖，委實太不一樣了。
“……曹四龍是特意反叛出去，而后作為中人轉運西南的物資過來的，因此從曹到戴這邊的這條小道，由兩家一齊保護，便是有山賊于途中立寨，也早被打掉了。這世道啊，大魚吃小魚、小魚吃蝦米，哪有什么替天行道……”
陸文柯等人對寧忌的疑惑，做出了解答。
沒有笑傲江湖的浪漫，圍繞在身邊的，便多是現實的茍且了。例如對原本食量的調整，就是一路之上都困擾著龍家小弟的長期問題——倒也不是忍受不了，每天吃的東西保證行動時沒有問題的，但習慣的改變就是讓人長期嘴饞，這樣的江湖經歷將來只能放在肚子里悶著，誰也不能告訴，即便將來有人寫成小說，恐怕也是沒人愛看的。
嘴饞之外，對于進入了敵人領地的這一事實，他其實也一直保持著精神上的警惕，隨時都有著作戰廝殺、浴血逃亡的準備。當然，也是這樣的準備，令他感到愈發無聊了，尤其是戴夢微手下的看門士兵居然沒有找茬挑釁，欺負自己，這讓他覺得有一種滿身本領無處發泄的憤懣。
對江湖的想象初步落空，但在現實方面，倒也不是毫無收獲。例如在“腐儒五人組”每日里的嘰嘰喳喳中，寧忌大致弄清楚了戴夢微領地的“底細”。按照這些人的推測，戴老狗表面上道貌岸然，暗地里販賣治下人口去西南，還聯合手下的鄉賢、軍隊一起賺差價，說起來實在可憎可惡。
但這樣的現實與“江湖”間的快意恩仇一比，委實要復雜得多。按照話本故事里“江湖”的規矩來說，販賣人口的自然是壞人，被販賣的當然是無辜者，而行俠仗義的好人殺掉販賣人口的壞蛋，隨后就會受到無辜者們的感激。可事實上，按照范恒等人的說法，這些無辜者們其實是自愿被賣的，他們吃不上飯，自愿簽下二三十年的合同，誰要是殺掉了人販子，反倒是斷了這些被賣者們的生路。
被賣者是自愿的，人販子是做好事，甚至于口稱華夏的西南，還在大肆的收買人口——也是做好事。至于這邊可能的大壞蛋戴公……
“戴公轄下據說曾出過文告，不允許任何人販賣治下子民去西南為奴，有違令者，是要治罪的……”
如此這般，離開華夏軍領地后的第一個月里，寧忌就深深地感受到了“讀萬卷書不如行萬里路”的道理。
故事書里的世界，根本就不對嘛，果然還是得出來走走，才能夠看清楚這些事情。
隊伍前行，各人都有自己的目的。到得此時寧忌也已經清楚，若是一開始就認定了戴夢微的儒生，從西南出來后，大多會走漢中那條最方便的道路，順著漢水去安康等大城求官，戴如今乃是天下儒生中的領軍人物，對于有名氣有本領的儒生，大多禮遇有加，會有一番官職安排。
至于范恒、陸文柯、陳俊生等“腐儒五人組”，雖然對戴夢微口中尊重，但心中還是有疑慮的，經過了西南的討論后，方決定到戴夢微領地后方一探究竟，有這樣的經歷，往后也比旁人多了一番對天下的見識。商隊可能是要到戴公領地上買人，他們表面上說得不多，實際上都在偷偷地關心這件事。
鎮巴縣依然是一座山城，這邊人群聚居不多，但對比先前通過的山道，已經能夠看到幾處新修的村落了，這些村莊坐落在山隙之間，村莊周圍多筑有新建的圍墻與籬笆，一些目光呆滯的人從那邊的村落里朝道路上的行人投來注視的目光。
“看那些新建的籬笆。”陸文柯指點著那邊的景象，與寧忌說著當中的道理，“這說明雖然經過了饑荒，但是分配在這里的官員、宿老指揮著村里人還是做了事情，其實這就很不容易了。這證明即便是物資不足，但這一片仍舊上下有序。”
“上下有序又怎么樣？”寧忌問道。
“這是執政的精髓。”范恒從一旁靠過來，“女真人來后，這一片所有的秩序都被打亂了。鎮巴一片原本多山民居住，性格兇悍，西路軍殺過來，指揮那些漢軍過來廝殺了一輪，死了很多人，城都被燒了。戴公接手以后啊，重新分配人口，一片片的劃分了區域，又選拔官員、德高望重的宿老任事。小龍啊，這個時候，他們眼前最大的問題是什么？其實是吃的不夠，而吃的不夠，要出什么事情呢？”
范恒看著寧忌，寧忌想了想：“造反？”
“沒錯，大家都知道吃的不夠會迫人造反。”范恒笑了笑，“然而這造反具體如何出現呢？想一想，一個地方，一個村子，如果餓死了太多的人，當官的沒有威嚴沒有辦法了，這個村子就會崩潰，剩下的人會變成饑民，四處游蕩，而如果越來越多的村子都出現這樣的情況，那大規模的難民出現，秩序就完全沒有了。但回頭想想，如果每個村子死的都只有幾個人，還會這樣一發不可收拾嗎？”
“……”寧忌瞪著眼睛。
“戴公從女真人手中救下數百萬人，初期尚有威嚴，他籍著這威嚴將其治下之民層層劃分，分割出數百數千的區域，這些村落區域劃出之后，內里的人便不許隨意遷移，每一處村落，必有鄉賢宿老坐鎮負責，幾處村落之上復有官員、官員上有軍隊，責任層層分派，有條不紊。也是因此，從去歲到今年，此地雖有饑荒，卻不起大亂。”
范恒論及此事，頗為陶醉。一旁陸文柯補充道：
“龍小弟啊，這種層層分派說起來簡單，似乎過去的官府也是如此做法，但往往各級官員良莠不齊，出事了便一發不可收拾。但這次戴公治下的層層分派，卻頗有治大國若烹小鮮的意思，萬物有序，各安其位、各司其職，也是因此，近來西南士人間才說，戴公有古代圣人之象，他用‘古法’對抗西南這離經叛道的‘今法’，也算有些意思。”
寧忌皺著眉頭：“各安其位各司其職，所以那些老百姓的位置就是安安靜靜的死了不添麻煩么？”西南華夏軍內部的人權思維已經有了初步覺醒，寧忌在學習上雖然渣了一些，可對于這些事情，終究能夠找到一些重點了。
陸文柯擺手：“龍小弟不要這般極端嘛，只是說其中有這樣的道理在。戴公接手這些人時，本就相當困難了，能用這樣的方法穩定下局面，也是能力所在，換個人來是很難做到這個程度的。倘若戴公不是用好了這樣的法子，暴亂起來，這里死的人只會更多，就如同當年的餓鬼之亂一樣，一發不可收拾。”
“可人還是餓死了啊。”
“亂世時自然會死人，戴公決定了讓誰去死，說來殘忍，可即便當初的西南，不也經歷過這樣的饑荒么。他既然有能力讓亂世少死人，到了治世，自然也能讓大伙兒過得更好，士農工商各司其職，鰥寡孤獨各有所養……這才是古代圣賢的理念所在……”
“華夏軍當年在西北頂著金狗打，遷移到西南才挨餓的。姓戴的跟金狗打過嗎？怎么能說一樣？金狗當年在西北死得比我們多！”
寧忌不爽地反駁，旁邊的范恒笑著擺手。
“哎哎哎，好了好了，小龍畢竟是西南出來的，看到戴夢微這邊的情形，瞧不上眼，也是正常，這沒什么好辯的。小龍也只管記住此事就行了，戴夢微雖然有問題，可做事之時，也有自己的本領，他的本領，不少人是如此看待的，有人認同，也有許多人不認同嘛。咱們都是過來瞧個究竟的，自己人不必多吵，來，吃糖吃糖……”
范恒一番和稀泥，陸文柯也笑著不再多說。作為同行的旅伴，寧忌的年紀畢竟不大，再加上面容討喜，又讀過書能識字，腐儒五人組大多都是將他當成子侄看待的，自然不會因此生氣。
寧忌接過了糖，考慮到身在敵后，不能過度表現出“親華夏”的傾向，也就隨之壓下了脾氣。反正只要不將戴夢微視為好人，將他解做“有能力的壞蛋”，一切都還是極為通順的。
這一日隊伍進入鎮巴，這才發現原本偏僻的山城眼下居然聚集有不少客商，縣城中的客棧亦有幾間是新修的。他們在一間客棧當中住下時已是傍晚了，此時隊伍中各人都有自己的心思，例如商隊的成員可能會在這邊接洽“大生意”的接頭人，幾名儒生想要弄清楚這邊販賣人口的情況，跟商隊中的成員也是悄悄打聽，夜晚在客棧中吃飯時，范恒等人與另一隊旅人成員攀談，倒是因此打聽到了不少外界的消息，其中的一條，讓無聊了一個多月的寧忌頓時精神抖擻起來。
“……據說啊，今年九月，公平黨要在江寧廣邀天下群豪，開一場英雄大會，選出武林盟主，這英雄帖啊，已經滿天下的發出來了！”
客棧的打聽當中，其中一名旅客說起此事，頓時引來了周圍眾人的喧嘩與震動。從成都出來的陸文柯、范恒等人彼此對望，咀嚼著這一消息的涵義。寧忌張大了嘴，興奮片刻后，聽得有人說道：“那不是與西南比武大會開在一塊了嗎？”
有人遲疑著回答：“……公平黨與華夏軍本為一體吧。”
寧忌的腦海中此時才閃過兩個字：卑鄙。
去年隨著華夏軍在西南打敗了女真人，在天下的東面，公平黨也已難以言喻的速度迅速地擴張著它的影響力，目前已經將臨安的鐵彥、吳啟梅地盤壓得喘不過氣來。在這樣的膨脹當中，對于華夏軍與公平黨的關系，當事的兩方都沒有進行過公開的說明或是陳述，但對于到過西南的“腐儒眾”而言，由于看過大量的報紙，自然是有著一定認知的。
而在身處華夏軍核心家屬圈的寧忌而言，當然更加明白，何文與華夏軍，將來未必能成為好朋友，雙方之間，目前也沒有任何渠道上的勾結可言。
“華夏軍去年開天下第一比武大會，吸引眾人過來后又閱兵、殺人，開人民政府成立大會，聚攏了天下人氣。”面容平靜的陳俊生一面夾菜，一面說著話。
“這次看起來，公平黨想要依樣畫葫蘆，接著華夏軍的人氣往上沖了。而且，華夏軍的比武大會定在八月九月間，今年顯然還是要開的，公平黨也故意將時間定在九月，還放任各方以為兩者本為一體，這是要一邊給華夏軍拆臺，一邊借華夏軍的名氣成事。到時候，西邊的人去西南，東邊的英雄豪杰去江寧，何文好膽氣啊，他也不怕真得罪了西南的寧先生。”
范恒吃著飯，也是從容指點江山道：“畢竟天下之大，英雄又何止在西南一處呢。如今天下板蕩，這風云人物啊，是要層出不窮了。”
陸文柯道：“說起來，龍家小弟此次便是要去江寧，趕得巧了，倒是可以遇上這件盛事。”
“嗯，要去的。”寧忌甕聲甕氣地回答一句，隨后滿臉不爽，埋頭拼命吃飯。
一種儒生說到“天下英雄”這個話題，隨后又開始說起其他各方的事情來，例如戴夢微、劉光世、鄒旭之間即將開展的大戰，例如在最遠的東南沿海小皇帝可能的動作。有些新的東西，也有不少是老生常談。
寧忌靜靜地聽著，這天晚上，倒是有些輾轉難眠。
在華夏軍當中聽了那么多年的江湖故事，看多了英雄大會之類的橋段，離開西南之后，對這些事情原本是有些期待的。誰知道這消息突如其來的出現，中間蘊含的卻是如此惡心的心思，何文那叛徒，一邊從父親這邊學到了經驗，一邊竟然還處心積慮的給華夏軍這邊拆臺、搶人氣！
如果說之前的公平黨只是他在局勢無奈之下的自把自為，他不聽西南這邊的命令也不來這邊搗亂，算得上是你走你的陽關道、我過我的獨木橋。可此時特意把這什么英雄大會開在九月里，就實在太過惡心了。他何文在西南呆過那么久，還與靜梅姐談過戀愛，甚至在那之后都好好地放了他走人，這反手一刀，簡直比鄒旭更加可惡！
實在讓人生氣！
而且這所謂的英雄大會居然還開在江寧！分明是知道江寧乃是父親的老家，就是要暗示別人他公平黨與華夏軍有關系，蹭更多的好處。可恥！
去到江寧之后，干脆也不用管什么靜梅姐的面子，一刀宰了他算了！
他這天晚上想著何文的事情，臉氣成了包子，對于戴夢微這邊賣幾個人的事情，反倒沒有那么關心了。這天凌晨時分方才上床休息，睡了沒多久，便聽到客棧外頭有動靜傳來，然后又到了客棧里頭，爬起來時天蒙蒙亮，他推開窗戶看見軍隊正從四面八方將客棧圍起來。
離家出走一個多月，危險終于來了。雖然根本不清楚發生了什么事情，但寧忌還是隨手抄起了包袱，趁著夜色的遮掩竄上屋頂，隨后在軍隊的合圍還未完成前便躍入了附近的另一處屋頂。
軍隊進入客棧，隨后一間間的敲開房門、抓人，這樣的局勢下根本無人抵抗，寧忌看著一個個同行的商隊成員被帶出了客棧，其中便有商隊的盧首領，隨后還有陸文柯、范恒等“腐儒五人組”，有王江、王秀娘父女，似乎是照著入住名單點的人頭，被抓起來的，還真是自己一路跟隨過來的這撥商隊。
寧忌在附近的樓頂上看得一臉迷惑。為什么啊？自己暴露了？可他們抓住其他人后，對于少了一個少年人的事實似乎也沒有過度追查。可是抓自己所在的這個商隊干嘛？“腐儒五人組”都被抓了，他們也沒干什么壞事啊……
這日太陽升起來后，他站在晨光當中，百思不得其解。
同行的商隊成員被抓，原因未知，自己的身份重要，必須謹慎，理論上來說，現在想個辦法喬裝出城，遠遠的離開這里是最穩妥的應對。但思前想后，戴夢微這邊氣氛嚴肅，自己一個十五歲的年輕人走在路上恐怕更加引人注目，而且也不得不承認，這一路同行后，對于腐儒五人組中的陸文柯等傻瓜總算是有點感情，想起他們入獄之后會遭受的嚴刑拷打，實在有點不忍。
這座山城的防守放哨看起來不是十分嚴密，晚上想個辦法，潛入大牢悄悄看一看？他在華夏軍中針對間諜和潛入等事情做過大量訓練，面對這些土包子理論上來說也不會太過困難。
如此想了半天，在確定城內并沒有什么特殊的大搜捕之后，又買了一布袋的餅子和饅頭，一邊吃一邊在城內衙門附近探路。到得這日下午時間過半，他坐在路邊無憂無慮地吃著饅頭時，道路不遠處的縣衙大門里忽然有一群人走出來了。
這些人正是早上被抓的那些，其中有王江、王秀娘，有“腐儒五人組”，還有其余一些跟隨商隊過來的旅客，此時倒像是被衙門中的人放出來的，一名搖頭晃腦的年輕官員在后方跟出來，與他們說過話后，拱手道別，看來氛圍相當和氣。
寧忌一路奔跑，在街道的轉角處等了一陣，待到這群人近了，他才從旁邊靠過去，聽得范恒等人正自感嘆：“真青天也……”
“戴公家學淵源……”
他奔跑幾步：“怎么了怎么了？你們為什么被抓了？出什么事情了？”
范恒等人看見他，一時間也是大為驚喜：“小龍！你沒事啊！”
“太好了，我們還以為你出了事……”
眾人嘰嘰喳喳圍過來，他們是整個商隊一起被抓，眼見寧忌不在，還以為他一個孩子出了什么特別的事情，方才出來時還特意向那縣令詢問過。寧忌則跟他們解釋是半夜出去上廁所，然后一片鬧哄哄的，他躲起來后，看見大家都被抓走了，此時大家都沒事，才算是皆大歡喜。
“……到底出什么事情了啊，為什么抓我們啊？”
寧忌詢問起來，范恒等人相互看看，隨后一聲嘆息，搖了搖頭：“盧首領和商隊其余眾人，這次要慘了。”
陸文柯道：“盧首領財迷心竅，與人偷偷約定要來這邊買賣一大批人，以為這些事情全是戴公默許的，他又有了關系，必能成事。誰知……這位小戴縣令是真青天，事情查明后，將人悉數拿了，盧首領被叛了斬訣，其余諸人，皆有處罰。”
“啊？真的抓啊……”寧忌有些意外。
“你看這陣仗，自然是真的，最近戴公這邊皆在打擊賣人惡行，盧首領論罪從嚴，說是明日便要當眾處決，咱們在這邊多留一日，也就知道了……唉，此時方才明白，戴公賣人之說，真是旁人構陷，無稽之談，就算有不法商販真行此惡，與戴公也是無關的。”
“唉，確實是我等武斷了，口中隨意之言，卻污了圣賢清名啊，當引以為戒……”
眾人在縣城之中又住了一晚，第二天天氣陰霾，看著似要下雨，眾人聚集到縣城的菜市口，看見昨日那年輕的戴縣令將盧首領等人押了出來，盧首領跪在石臺的前方，那戴縣令正大聲地抨擊著這些人買賣人口之惡，以及戴公打擊它的決心與意志。
這位小戴縣令名叫戴真，乃是戴夢微的一位族侄。范恒等人說起來，便大贊戴夢微治家有方、教學有道。
陰霾的天空下，眾人的圍觀中，劊子手揚起大刀，將正哭泣的盧首領一刀斬去了人頭。被解救下來的人們也在旁邊圍觀，他們已經得到戴縣令“妥善安置”的承諾，此時跪在地上，大呼青天，不斷磕頭。
寧忌看著這一幕，伸出手指有些迷惑地撓了撓腦袋。
離開家一個多月，他忽然覺得，自己什么都看不懂了。
這戴夢微……莫非還真是個好人？