這晚掌燈時分，太夫人春暉堂的正廳上，筵開玳瑁，褥設芙蓉。太夫人帶著則哥兒、原哥兒、然哥兒、繪歆、繪懿和四爺、五爺一桌，安解語和大房的程氏、五房的林氏一桌，又叫了小程氏、張氏、辛氏，還有方嬤嬤、秦媽媽湊了個數。另外的通房和有頭有臉的管事媽媽、丫鬟們也都在廊上擺了幾桌，都輪換著吃喝玩耍。
那許氏也跟著秋榮、聽雨出來了，坐到了廊上。
阿藍便和塵香等輪換下來的大丫鬟們一起站在夫人們后面，隨時伺候。
大廚房得程氏囑咐，卯足了勁兒整治了冬日里的上等席面。
太夫人那一桌是八冷盤，八熱菜，加兩個鍋子。冷盤有松菌油拌橡子豆腐，水晶皮凍，冰糖蓮子，腰果松仁，黃瓜絲彩椒絲和蛋皮切成細絲做成的涼拌三絲，陳皮牛肉，白灼蝦，芥末鵝掌。熱菜又豐富些，有翡翠鮑片，蠔油小青菜，上湯蘆筍，雞茸魚翅，清蒸鰣魚，扇貝粉絲，白燴海參，加一味用雞丁爆炒的茄鱉。兩個鍋子倒簡單，一個是蟲草燉老鴨，一個是雪菜燉銀魚。東西看上去沒有特別稀罕，只這個季節能吃到這些菜，卻是極不容易。
程氏她們那一桌的菜亦是同例。外面的一桌則大不相同，都只是普通的雞鴨魚肉，偶爾有一些非冬季的蔬菜出現，都是一上桌就讓桌上的人一搶而空。許氏跟幾個管事媽媽十分談得來，就不住地給媽媽們敬酒，媽媽們吃得眼殤心熱，都眾口一詞地夸許氏賢惠溫順，進退有度，以后是有大造化的。許氏只抿了嘴笑，不住地給媽媽們斟滿酒杯。五房的通房書眉就有些看不上她那樣子。打量大家都是傻子，誰不知道她心里什么算盤？－－卻也不揭破，只跟大房的幾個通房笑吟吟地看著。
安解語在桌上只跟五房的林氏偶爾搭搭話，并不與左手邊的大夫人程氏敘談。程氏也不在意，只和方嬤嬤殷勤來往。秦媽媽側坐在一角，只盯著四夫人，生怕她喝多了，又惹是生非。
小程氏今日卻有些心不在焉，不斷地往太夫人那桌看過去。
自打原哥兒在外院有了自己的院子，她就很少能見到自己的兒子。今兒好不容易有了機會，卻被程氏看得死死的，完全沒有機會去跟原哥兒私下里說說話。就有些坐臥不安，心神不寧。
辛氏自是知道小程氏在轉什么心思，只在心里暗樂。她的兒子，現下還是跟她一起住在內院，日常起居都有自己一手打理，到底放心些。現下看了小程氏的樣子，就對大夫人道：“我們小程姨娘都坐不住了。”邊說，邊向太夫人那邊撇了撇嘴。
程氏看了一眼小程氏，見她正直愣愣地看著坐在太夫人身邊的原哥兒，一副心不在焉地樣子，就笑著對小程氏道：“妹妹不用心急。今兒是四房的大喜之日，咱們也沾沾他們的喜氣。等席散了，就讓原哥兒去你的院子歇息吧。”
小程氏大喜，忙道謝：“夫人真是菩薩心腸！婢妾一定好好照顧原哥兒！還請夫人放心！”
程氏只笑著道：“你是他的生母，我還有什么不放心的？”
小程氏得償所愿，也不去計較大夫人話里酸溜溜的味道。只一個勁兒地給大夫人夾菜斟酒。一時也其樂融融。
辛氏看這個眼藥上反了，便也只哼了一聲，不再言語，低頭吃菜。
太夫人的席上，則哥兒雖小，卻是吃得比誰都多。樣樣都要嘗一嘗，那精致的小碟子菜，便都去了一半。
太夫人笑罵道：“這個小猴兒，你娘平時都餓著你不成？”
則哥兒咽下嘴里的菜，才回太夫人道：“娘沒有餓著則哥兒。是祖母這里的菜更好吃！”卻把那“更”咬得重重的，惹得桌上的人都笑開了。
太夫人便輕點了一下則哥兒的額頭道：“這么小就油嘴滑舌的，也不知像誰。”
范朝風也摸了摸則哥兒的頭道：“像誰都不打緊，只不要淘氣，惹他娘傷心就行。”說著，便向安解語她們那桌看過去，正好看見安解語在剝一只大蝦，那專注的神情，和則哥兒看著食物的樣子一般無二，便忍不住笑了。
聽雨這會兒正換了阿藍去吃東西，自個兒守在四夫人背后。卻正好看見四爺看到這邊來，臉就不由紅了。
辛氏卻沒胃口，只滿屋子里亂看。聽雨和范朝風的樣子就被她看在眼里，以為二人在眉目傳情，便在心里冷笑。
五爺范朝云卻是好久沒有見到四哥了，一時也興致高漲，看太夫人正跟則哥兒說話，便給范朝風斟了一杯酒道：“四哥，這次在外面辛苦了。弟弟我先敬四哥一杯！”
范朝風便笑著和范朝云對飲了一杯。兩人又說起了外院的事務。范朝風離家從軍之前，外院都是在他手下管的。自他走了之后，太夫人才讓范五爺接了過去。自然有些事務不如四爺嫻熟，有些事務也不便讓五爺知曉。因此下，范朝風只揀那能說的，給范朝云講了一遍。范朝云也是聰明人，看有些事情，四哥有意無意避開了的，自也心領神會，不再過問。
這邊大夫人程氏看大家都吃得差不多了，便笑著對安解語道：“四弟妹，你們四房今兒是雙喜臨門呢！”
安解語先微蹙了眉，便又展顏笑道：“我們四房的喜事，就是侯府的喜事。大嫂過譽了。”
程氏便笑逐顏開道：“四弟妹過謙了。今兒你們四房不僅加官進爵，而且添人進口，真是再實在不過的雙喜臨門。”又扭頭對身后的塵香道：“去，到外面桌上把許姨娘叫過來，今兒給夫人敬了茶，也讓四弟大登科之后，再小登科一次。豈不是兩全其美？”
塵香便應了聲“是”，就要去叫人。
“站住！”安解語就提高了聲音，喝止塵香。
塵香不敢造次，只看著程氏。
堂上本也不甚喧嘩，安解語清脆的聲音就讓眾人聽得清清楚楚。
太夫人便也望了過來。
程氏就站起來，到了太夫人那桌道：“娘，您看四弟妹今兒都高興過了。四弟剛回家，又是太子跟前立了大功的，封侯拜將都是指日可待。皇后又給四弟賜了妾室，四房又要添人進口，可不是雙喜臨門？”說完看了看太夫人的神色，又道：“媳婦想著今日正是好日子，就讓許姨娘給四弟妹敬了茶，那名分也就可以立起來了。我們這里也好定下許姨娘的分例，明兒就可以發放下去。－－之前四弟沒有回來，這事兒一直渾著，到底也無大礙。現下四弟都回來了，還要當沒事人一樣，皇后那里也不好看啊。”
安解語先只氣得臉色通紅，就覺得和這個大嫂真是八字不合。怎么會有這種見不得人過得比她好的妯娌！
便也走過去，先對太夫人福了一福，才對程氏道：“大嫂，這話就有些過了。其實那許氏的名分早定了，以前也報到大房。可大嫂想是人多事忙，忘了這茬了，那分例遲遲不發下來。還是弟妹我拿自己的私房給許氏補足的。－－誰知今兒大嫂又說我們怠慢了許氏。也罷，我這就叫了許氏進來，問問我們四房可有慢怠皇后送的下人。”
程氏一時語塞，才想起來之前四房確實是報過許氏的分例，卻是按照二等丫鬟，和阿藍一樣的例。程氏自然不想看見四房一直是安氏獨大，就故意渾著不準，想等到四爺回來再安置許氏。剛才一心想著要給安氏沒臉，就沒想起來這茬。便琢磨如何糊弄過去，怎么著也要將許氏這生米做成熟飯。
這邊聽雨就叫了許氏過來。
太夫人這桌上的人也都停了箸，都或好奇，或驚訝，或淡定地看著。
那許氏身形瘦削，腰肢纖細，嫻靜如姣花照水，行動如弱柳扶風，嬌嬌怯怯地走了過來，就對正席上的各位行了大禮。
安解語便道：“許氏，今兒當著大家的面，你說說我們四房可曾怠慢于你。”
許氏實未料到四夫人會問得如此直白，便低了頭，怯生生道：“未曾。”
程氏就捂了嘴笑道：“四弟妹真是有意思，這樣大庭廣眾之下問，可怎么讓人說實話呢？”
安解語便正色道：“大庭廣眾之下，眾目睽睽之中，若還不能說實話，那就是心里有些見不得人的念頭，專等機會要在背后插刀子了。難道要背后說那見不得光的小人言，大嫂才聽得進去？”又轉了身問許氏道：“許氏，你可是如大嫂所說的那種心有不滿，卻不敢當面說出，專等機會背后害人的陰險小人？”
許氏嚇得臉都白了，撲通一聲跪在地上，連連磕頭道：“夫人言重了！奴婢沒有心懷不滿。奴婢所言，句句屬實。若有半句謊言，天打雷劈！”
安解語便滿意地笑著對程氏道：“大嫂，我看你如此關心許氏，和她甚是投緣，不如我就將許氏送給大嫂做個貼身侍婢。許氏可是伺候過皇后的人，在大嫂那里做個一等丫鬟也不為過。”
程氏忙道：“四弟妹言重了。既是你們都安置好了，也是我多事，只想著四弟屋里一向沒人，現下正好皇后所賜，既補了你們四房的空缺，又全了四弟妹你的賢名。－－怎好又送出去呢？若是皇后知道了，可不是抗旨？”
安解語便似笑非笑地看著程氏道：“大嫂這話從何說起？什么叫四爺屋里一向沒人？大嫂難道當弟妹我是死人？－－許氏就算是皇后所賜，也不過是個丫鬟，又不是公主下嫁。我是四房的主母，如何連送個丫鬟也要扯到抗旨上去？－－大嫂誆我一次也就算了，再來一次，真當弟妹我是傻的？”又叫了許氏道；“許氏，快給大夫人磕頭。以后你就是大嫂的一等丫鬟，卻是打著燈籠也難找的差事呢！”