圣道四十四年，西元1762年，寰宇大戰已進入第四個年頭，可這場戰場的大幕才真正拉開。
就在這一年，不列顛、普魯士、荷蘭、葡萄牙、賽里斯陣營（賽里斯加亞洲十七國）以《里斯本盟約》結為一體，法蘭西、神圣羅馬帝國、西班牙、俄羅斯、奧斯曼土耳其等國以《都靈協議》結為一體。盡管雙方陣營內部的誠意和參與程度有很大差別，但地球終于真切地劃分為兩個集團，戰爭進一步擴大。
這是一場自由之戰，先進的工商資本渴求破除舊世界的宗教和貴族枷鎖，新興的國家需要締造自己的民族之魂，自廢墟中重新站立起來的古老民族需要伸展抱負。
“教皇、國王和大公們，再也不能憑借他們的冠冕主宰世界”，“普魯士的靈魂在硝煙和血火中澆筑成型”、“英華王道普世，天命一戰而決”，不列顛、普魯士和英華的知識分子們如此評價這場戰爭。
而被這場戰爭吞噬的近千萬生靈，以及淪為犧牲品的國家和民族卻有截然不同的評價，對他們來說，這是一場罪惡之戰，不管是戰后不久就墜入地獄的法蘭西、還是在戰后陷入百年噩夢的俄羅斯、奧斯曼土耳其等國，災難之源就來自這場戰爭。而對波蘭、波斯這樣的國家來說，第一次世界大戰更是覆滅深淵。
跟另一個位面的歷史不同，因為英華的介入，歐陸大戰的烽煙已不局限于普魯士、西里西亞和波蘭邊境，主題也不再單純只是普魯士的崛起。波蘭第一共和國因這場戰爭分裂，兩個陣營各自依附于“盟約國”和“協約國”，相互廝殺的血腥程度遠勝于陣營間的軍事行動。波蘭也成為兩個陣營終戰的犧牲品，比另一個位面提前三十年亡國。
也因為英華的介入，失去印度的不列顛與法蘭西在美洲殖民地的爭奪更為激烈，戰爭從東海岸一直深入到密西西比河兩岸。法蘭西人對印第安人的充分利用。也迫使不列顛不得不正視英華所扶持的“美國”。
也因失去印度，不列顛和法蘭西、西班牙在加勒比海的戰爭遠遠烈于另一個位面。加上從荷蘭人手中獲取的殖民地，不列顛不僅將法蘭西人從北美趕了出去，其殖民地范圍還在加勒比海、南美和非洲得到了極大擴充。
不僅是法蘭西、西班牙的殖民利益遭受重大損失。荷蘭更是損失慘重，盡管置身于盟約陣營，可它國力羸弱，在這場全球變局中根本撐不起既得利益。
荷蘭之所以參與盟約，目的還是保住亞洲利益，尤其是爪哇殖民地和英華貿易路線。南美和非洲殖民地被不列顛和英華當作博弈籌碼這事，荷蘭早已作好了心理準備。相比抱著英華大腿守住了非洲美洲原有殖民地的葡萄牙。荷蘭可說是勝利一方里的最大輸家。
中亞戰場是這場大戰的另一個焦點，俄羅斯、奧斯曼土耳其和波斯結為一方，共同對抗英華的西進大潮。就如荷蘭一樣，波斯也淪為犧牲品，戰后百年都限于重重矛盾中。既有貴族的王位之爭，又有宗教沖突，還有英華、俄羅斯和奧斯曼土耳其三方所扶持的利益集團之爭。
在這場全球變局中，新老強者交替。也涌現出了大批新興國家。不僅有借戰后余波而崛起的國家，例如北美十三州獨立而成的阿美利加聯邦，也有被大國憑空建起的國家。例如美利堅聯合酋長國以及阿富汗王國。而舊世的古老國家也紛紛遭受強者控制，被迫融入全球大局。
如同英華在希瓦汗國、布哈拉汗國和哈薩克汗國的廢墟上重建的土庫曼王國、突厥王國和哈薩克王國一樣，不列顛也扶持起錫蘭蘇丹國和馬斯喀特蘇丹國（阿曼）。
作為蘇伊士運河計劃的重要組成部分，以摩加迪沙王國為據點，不斷向北開拓，靠商貿利益整合紅海兩岸勢力，相機扶持一些國家，正是自圣道四十四年開始，紅海都護府所領受的新任務。
紅海都護岳勝麟之前為荒僻和無所事事而焦躁，現在卻為事務繁忙而頭痛。他的任務不是揮兵直逼城下，逼迫當地人臣服。即便英華國力鼎盛，紅海這一攤事終究不是當務之急，紅海都護府沒有因此計劃而多出一兵一卒。
他所做的，就是以不足半個師的駐軍加若干艘中小戰艦，變著法地向四周。尤其是北面紅海兩岸顯示力量，一面“誘拐”國中商賈與紅海地域通商，一面吸引當地統治者們前來洽談貿易路線的歸屬和安全問題。
五月的一天，當他在亞丁港見到某個人時，驚訝之余，也如釋重負。
來人是胡英杰，一身阿拉伯人打扮，一臉絡腮胡，直到剃了胡須刮了臉，才讓岳勝麟相信這的確是胡家小白臉。
“我們從地中海探路而來，除了勘察運河地理外，主要任務還是搞清楚紅海兩岸的勢力格局。”
胡英杰的伴當正是阿卜杜拉，兩人由十多名精干官兵陪同，一路雇傭當地人跋山涉水，跨越沙漠海洋，用大半年時間完成了三千公里陸地巡游，所成的考察報告將極大推動運河工程。
“我奉命回國提交這份報告，供陛下和通事院決策運河工程，相信不超過今年，岳都督你的據點就要從摩加迪沙搬到紅海，紅海都護府也該名副其實了。”
胡英杰的話也是岳勝麟的心聲，紅海都護府之前一直身兼兩職，一是圖謀紅海兩岸，一是作為西洋貿易路線的中轉點。而都護府駐地放在摩加迪沙，其實更多是為后者服務。以摩加迪沙圖謀紅海，著實太遠。
現在對紅海勢力格局有了確切掌握，李克銘的圣道港計劃又有相當可行性，蘇伊士運河工程自然會很快進入準備階段，紅海都護府就不可能繼續蹲在摩加迪沙。
以岳勝麟的意思，搬到亞丁最好，他已在亞丁所屬的也門王國身上下了不少力氣。至于摩加迪沙那一點，不是另設一個西洲都護府，就是直接劃給西洋艦隊。
“離開本土快三年了。不知國中有什么大事？”
接著胡英杰迫不及待地問及故鄉，也勾起了岳勝麟的思鄉之愁。
本土的確有大事，還不止一件。
先是宰相推選，盡管同盟會攜如潮民意。在建黨步驟上遠遠領先于其他黨派，但于圣道四十三年年初進行的宰相大選里，周煌卻意外敗于袁應泰。
事后輿論分析，袁應泰的優勢其實很明顯，首先，英華正處于寰宇大戰中，戰爭大局還由皇帝把握。國人都不愿意選出個不諳軍務的宰相。偏向皇權的保守派不希望宰相給皇帝拖后腿，而傾向于宰相也該過問軍權的激進派，則不希望宰相給皇帝當應聲蟲。
其次，作為宰相選人的縣院事雖經過了一輪改選，但獲選者大多還是老人。這些人認為周煌太過年輕，同盟會的施政方針又有太多激進之處，讓周煌和同盟會當政，弊處太大。相比之下。共和會堅持既有方針，袁應泰又允諾將重用楊俊禮、程映德和向善至等老臣，是絕佳之選。
袁應泰獲選后。皇帝在天壇舉辦了有史以來最隆重的拜相大典，將國家內政大權正式交了出來。那一幕場景，不僅民人落淚，士子們也紛紛稱頌為三千年文治之盛。
讓國人更為安心的是，周煌與同盟會沒有深究宰相推選中的若干黑幕，而是大方地坦承失敗。周煌推辭了袁應泰的入閣邀請，于年中獲選為東國院院事。用周煌的話說，國政不能盡歸于一，他和同盟會要堅持在野之身，當袁應泰和共和會讓國人失望時。還有另一個選擇。
政黨治國，宰相領政，這事有皇帝在背后注視著，能夠順利成型，胡英杰毫不意外。可當岳勝麟說起另一件大事時，胡英杰頓時臉色慘白。
“陛下三年后退位！？”
“是的。陛下在拜相大典后頒布了《五十年述政詔》，說三年后，他也治國五十年了，那時也年逾七十，再無精力執掌一國……”
“可，可寰宇大戰還打著呢，三年后不一定就能終結，就算終結，戰后之勢千頭萬緒，沒陛下看著怎么行！？”
“我也是那么想的，無數國人都是那么想的，消息傳出后，天壇上匯聚了百萬民人，都在高呼英華不能沒有陛下，可陛下心意已決。他親自出面，說英華已經定下官員七十致仕的律法，皇帝也不能例外。至于戰事，自去年開始，太子就已親領總帥部，不必擔心無人掌軍……”
岳勝麟話語低沉，顯然他當時也為這消息震動不已，心緒難平。
“陛下還說，他也不是完全退出國事，他還會呆在大判廷里，作為九位大判官之一，為大家守著天人大義的底線。也是為國家，為以后的皇帝作出表率。”
“不！我不相信這真是陛下的決定！朝中定有小人！不，咱們不是舊世了，小人不在朝中，而是在兩院，在民意！”
沉默許久，胡英杰猛然一拳砸在桌子上，臉上滿是憤懣。英華武人雖忠于天人大義，忠于華夏，但這忠誠幾十年來都是系于皇帝一人。如今皇帝要退隱，他們的忠誠必須轉換對象，這個轉換過程，不是每個人都能輕松無礙地完成。
看著胡英杰這激動模樣，岳勝麟苦笑，他很理解胡英杰的感受。消息傳開時，不僅他有一股強烈沖動，想告假回本土，去東京面君，問清楚這是不是皇帝的本意。就連任天竺大都護的賈昊、遼東大都護的張漢皖，以及各地都護，海軍各艦隊都督，都在吵嚷著回國，不是皇帝親書的軍令不久后就送到大家手中，多半還會出現一場近于兵變的動亂。
“國人……都是小人！他們靠著陛下的引領得利，靠著陛下的教誨站直了身子，他們開始忘恩負義，不想要皇帝指手畫腳了！三賢黨！沒錯，定是早年天王府時代叫囂虛君甚至無君的三賢黨余孽所行的陰謀！陛下仁心滿懷，被這些小人逼宮，也不愿違逆他們，真是……”
胡英杰義憤填膺，岳勝麟拍著他的肩膀慨嘆道：“陛下就算不退位。也總有歸去的一日，不要太敏感了。陛下退位之心為什么這么堅定，其實有很多原因。一是太子已經年長，二是陛下確實很累了。有些事讓陛下也很傷心，陛下也該頤養天年了，他為華夏，為國人作得夠多了。”
傷心？胡英杰兩眼圓瞪：“哪位娘娘又故去了？”
岳勝麟搖頭：“是吳大將軍……”
圣道四十三年十月，吳崖病逝于浩罕，享年六十五歲。
“我這輩子殺人盈野，雖然還不足五百萬。可三百萬怎么也有了，白起遠不如我！老天爺看不下去，要收了我，我也沒什么好抱怨的。”
浩罕，西域大都護府，病臥在床的吳崖環視部將，鎮定地道出遺言，面對死亡。他輕描淡寫的神態，就像歷次戰后，面對無數戰俘。揮手一聲“砍”時沒什么兩樣。
“要說還有什么遺憾，就是老天爺氣量太小，為什么不等我殺夠了五百萬，為什么不等我殺到黑海邊呢？”
接著吳崖居然不好意思地微微笑道：“我明白了，老天不是懲罰我殺人多，而是懲罰我迷于女色……”
他長嘆一聲：“沒辦法啊，只有女子的溫軟軀體，才能讓我不被心魔迷失，才能讓我記住原本的自己。”
陷于彌留之際時，大家就只聽到低低的呢喃：“四哥兒。對不起，我先走了……”
吳崖病逝，是繼蕭勝、胡漢山之后，英華軍界的又一巨大損失。皇帝哀痛至臥床不起，與吳崖并為皇帝左膀右臂的賈昊更是破天荒地灌酒大醉，西征大軍士氣低迷。西域大戰甚至都停頓下來，直到方堂恒被點將為西域大都護，才開始恢復往日步伐，其影響一言難盡。
“吳大將軍！？”
此時胡英杰聽到這個消息，震驚之外，濃烈的惋惜和哀痛也在胸膛中翻滾不已。
“我爹和我堂哥已經故去了，再是蕭大將軍、你爹胡大將軍，現在又是吳大將軍，就連那個跳脫的方青浦（方堂恒），也已經年過六旬，開國宿將們的時代正成為過去……”
岳勝麟的感慨異常深沉：“而我么，記得三十四年前，長江大決戰時，我還是個毛頭小伙子，跟我堂哥在洞庭湖周旋，親手抓了我侄子。如今我在離本土萬里的紅海領軍，侄子在離本土兩萬里的歐陸領軍，我們也都年近六十了，這場寰宇大戰后，我們也將成為過去。”
他看向胡英杰：“你剛才說國人自立，不要陛下了，這話有對有錯。就像你已經長大成人，足以立下不世之功一般，國人也已經長大了，不需要陛下再事事叮囑，甚至扶著走路。但這不等于國人就此能丟開陛下了，陛下不是君父，卻是我們的國父。只要我們心中懷著天人大義，陛下就一直在我們心中。”
胡英杰心里很亂，呢喃道：“這、這場大戰該怎么辦？”
岳勝麟爽朗地笑道：“不是還有太子，還有咱們自己嗎！？瞧，你這份功勞，遠勝滅敵十萬！”
想到自己這大半年的努力的確是實在的功勞，讓原本飄渺的蘇伊士運河計劃向前推進了一大步，胡英杰心情稍稍好轉。接著再是恍悟，沒錯啊，當年父親病故時，自己也覺得天塌了，可終究還是走出了陰影，踏上了屬于自己的功業大道。
“為什么三年后就退位呢？大家都還想著在陛下登基五十年時，能搞一場史上從未有過的大慶呢。”
終究還留著小小心結，胡英杰癟著嘴，肚子里抱怨不停。
“皇爺爺，就不能再干三年，讓我們能看看大煙花嗎？
“大家都說，到時候要放一場站在月亮上都能看見的大煙花！”
“我們還約好了，到時候造一艘飛船，放到月亮上去，放一個全世界所有人都能看到的大煙花！”
“是我先想到的！煙花要變成幾個字都我想好了！”
未央宮，皇室學堂里，皇孫們嘰嘰喳喳地議論著，須發半白的李肆呵呵輕笑，看著這幫皇孫們，心中感慨無限。(