任城是個王國，出現在任城郡界的諸侯王，自然就是任城王。
這位任城王名叫劉佗，與已薨的靈帝、被廢的“前天子”、今天子都是近親，其曾祖與漢靈帝的曾祖是同一人，俱是河間孝王劉開。——劉開是漢章帝的第六子，漢靈帝之前的漢桓帝是劉開的孫子，桓帝以后，本朝至今的皇帝均為劉開的后代。
任城王此系本出自光武帝之孫東平憲王劉蒼，劉蒼是漢明帝的同母弟，其次子劉尚被封任城王，但只傳了兩代，劉尚孫劉崇無嗣，國絕，時為桓帝年間，桓帝遂於后封自己的一個從父參戶亭侯劉博為任城王；劉博立十三年薨，也無嗣，靈帝就封了新昌侯劉佗接任來做任城王。
劉佗晉封任城王是在熹平四年，那是靈帝登基的第七個年頭，到現在已經將近二十年了。
遙想二十年前的熹平四年，二十來歲的劉佗剛當上任城王之時，漢家的江山雖已內患重重，但至少表面上看來還算強大，曾於那一年用兵西域，討定不臣，仍然保持著對西域部分國家的掌控；也是在這一年，前后歷經八年而成，盛於當下、鼎鼎有名於后世，蔡邕、楊賜等大儒領銜核定抄刻的“太學石經”開始動工。
亦是在這一年，於前一年被舉為孝廉、拜為郎官的曹操，正在洛陽北部尉的任上，懸五色棒十余根於官寺左右，有犯禁者，不避豪強，皆棒殺之，威風凜凜，震動洛都；同樣是這一年，出身不高的孫堅，雖因平會稽郡人許昌、許韶父子的反叛血戰有功，早兩年前就得了揚州刺史臧旻，即現阜陵相臧洪之父的舉薦，而得為鹽瀆縣丞，卻比不上輕松入仕、起家為郎，轉眼即在司馬懿之父司馬防的舉薦下出為洛陽北部尉的曹操，還是在偏遠的東南當著這個不起眼的縣丞之職，并將在隨后十來年間寸步不得往上，輾轉三縣，在縣丞的位置上來回折騰；這一年的袁紹，正在服其母喪，繼又補其父喪，達六年之久，以此養名——袁紹是袁成死后過繼給他的，所以袁成死時，他沒能服喪；仍是這一年，盧植平定了九江郡的蠻族叛亂后，因病辭官九江太守，還鄉著書授徒，公孫瓚和時年十五的劉備等遂得以拜到了他的門下。還是在這一年，一直在各地任武官的董卓，在州里人并州刺史段颎的推薦下，被司徒袁隗辟為掾吏，入了公府，自此平步青云，仕途的寬闊大道向他展開，相繼后任并州刺史、河東太守。
這一年，冀州，連年大疫的背景下，張角兄弟廣泛收攬徒眾，太平道在創建之中。
卻是在那一年，漢室依然順著慣性在走，即將影響時代走向的新一代群雄已然大多登上舞臺。
而又在熹平四年，荀貞在干什么呢？
他那個時候，尚未加冠，還在潁陰蟄潛，默默無聲，苦讀經典，學習劍、射。
轉念二十年，彈指一揮間，刻寫了儒家七經的那四十六塊悉高丈余的宏偉石碑，現仍矗立在洛陽太學門前，可是大漢的江山已然風雨飄搖，搖搖欲墜。
劉佗、荀貞，兩個年歲相近的人，如今也不復當年的尊卑云泥，不再是一個貴為諸侯王，一個尋常士人而已，兩人的地位卻是反了過來。
當了近二十年的任城王，大部分時候養尊處優，荏苒的歲月給劉佗也留下了痕跡，給他留下了肥胖的身體，事實上，即使沒有他諸侯王的衣冠服飾，只他那肥碩的身體，在眾人之中也是十分的顯眼。
荀貞和他不能說是老相識，但此前也已經見過幾回。
荀貞和曹操在任城交戰時，見過他，后來荀貞巡視徐、兗諸郡，巡視到任城時，也見過他。聽報劉佗居然和荀攸、樂進、任城相荀悅等一起在郡界迎候，荀貞連忙下車，到前相見。
夜色里，許褚等的護衛和已經下車的戲志才、荀彧、陳群等的簇擁下，荀貞來至車駕隊伍最前，與劉佗等人見到。
荀貞下揖行禮，與劉佗說道：“怎敢勞王相迎！”
劉陀沒有一點龍子龍孫的傲氣，對荀貞的態度非常的恭謹，還禮說道：“將軍遷治到兗，路經鄙邑，小王忝為地主，自當恭迎。”
“鄙邑”的這個“邑”，劉佗說的是“食邑”的意思。
本朝對諸侯王的管制有兩個特點，一個是多不就國，久居京師，一個是比前代更嚴，“自光武以來，諸王有制，惟得自娛宮內，不得臨民干與政事，其與交通，皆有重禁”。劉佗倒是就國了，但任城國雖是他的封國，郡中的政務他不得參與，每年按比例收些租賦罷了，故他以食邑而自稱任城。
荀貞說道：“大王千金之軀，怎好勞煩！”
劉佗說道：“要非將軍，小王不知今日何日矣！任城之亂弭，小王之有今日，全是靠的將軍。今將軍車駕到任城，小王候迎，理所當然。”
劉佗說的這些，還真不全是客氣話。
漢室的諸侯王有很多，黃巾亂起以來，這些諸侯王的命運各有不同。
就國的諸王，或有死於亂中，為黃巾所害者；或有如下邳愍王劉意、常山王劉嵩，安平王劉續等，被黃巾劫持者；或亦有極少數如陳王劉寵這樣，起兵御亂，并嘗參與討董，儼然曾為一方之諸侯者。至於居住在洛陽的那些，有的死在了亂中，沒死在亂中的，則都經歷了董卓遷都長安的提心吊膽，遷到長安以后，遠的不提，只說去年大旱，天子尚且衣食不足，況乎彼等諸侯王？餓肚子的不在少數。
卻這任城國，多虧了荀貞，擊敗曹操、平定兗州黃巾，較以別地的亂局，算是安定下來較早的一個郡，劉佗現在的日子比起大部分的諸侯王，自然而然地也就強得多。
見禮罷了，荀攸、樂進、荀悅等等，上前與荀貞說話。
時已入夜，盡管早春，天氣猶寒，荀攸諸人從上午等到現下，早就是個個凍得面頰通紅，有的鼻涕橫流，荀貞就笑道：“咱們別在這里說話了，你們冷，我也冷，各自上車，任城去罷！”
荀攸說道：“前頭數里有一亭，攸等已將那亭收拾過了，要不明公姑且在亭中將息一宿？”
“我隨行步騎甚多，已入夜，來不及扎營了，若在這里住一晚，將士們不好休息，未免要受風寒之苦，明日行軍，可能就會有人染病，不如行軍，能暖和些，早到任城縣，他們也能早點睡個好覺，是其一；或會擾到周邊百姓，是其二。不在亭中住了，直接去任城縣！”
荀攸等人應諾，遂請了荀貞回到車中坐下，乃居前引路，往任城縣城而去。
任城縣城離郡界不遠，然也不近，二三十里地。
數百車乘、數千步騎，點點火把，連綴如龍地行了一個通宵，快天亮時，到了泗水東岸，渡過河，黎明的微光下，任城的縣城在望。
接到許褚的來報，荀貞叫醒剛睡下的遲婢，叫她回自己的車中去。遲婢戴上面紗，裹上厚裘，由兩個婢女攙住，長長的玉腿幾乎無力，軟軟地下車去了。
荀貞傳下令去，命步騎將士不許喧嘩，以免擾民，令辛璦、臧霸等領著他們繞城去不遠處的營中駐扎休息，大部分的隨從吏員也被荀貞令去了營中住下。荀貞、曹操兩次在任城鏖戰，敵我雙方在城外皆有軍營，任城外的軍營卻是現成的，不必再臨時搭建。
荀攸等引導開道，一行車乘安安靜靜地入到城中。
卻不妨多提一句，直到這天上午，城中百姓睡起，忙碌開來，絕大多數的人竟是猶尚不知荀貞等和數千徐州兵到了縣里、城中。便有那任城縣本地的士人獲知，不禁傳頌：“近代以今，兵不擾民者僅此，王師是也”。
一晚上沒怎么睡，荀貞也困了，略略又與劉佗、荀攸、樂進、荀悅等在郡府堂上說了幾句話，就往客舍歇息。——劉佗請他去任城王宮住，荀貞拒絕了；荀悅把后宅騰出給他，因荀悅是兄長，年齡更是年長，比荀貞大十幾歲，荀貞也拒絕了。
一覺睡到下午，聞陳芷、季夏等還在睡，就沒去打擾他們，吃過些飯食，荀貞重來到郡府堂上。荀攸等人已在恭候，劉佗不能參與政事，卻是沒有再來。
荀貞坐下。
荀攸等問候其路上辛苦，閑聊未有多時，荀貞正待把“在任城待兩天，接見下本地士人、豪強，視察下本地軍屯、民屯和民間的農業情況”之計劃告訴荀攸等人，堂外忽一吏求見。
乃是前任的州府主簿，現任的幕府主簿陳儀。
幕府本是沒有“主簿”此職的，此系荀貞這回自設。為了安置從州府轉到幕府的吏員們，荀貞主要在其幕府中添置了兩個職務，一個主簿，一個參軍。主簿一個，參軍不限額。
荀貞叫陳儀進來。
陳儀入到堂上，下拜行禮，手捧一紙、一信，稟報說道：“明公，接到了河南尹的一道軍報，和一封給明公的書信。”
“何人之書？”
陳儀答道：“回明公的話，曹公孟德之書。”
“哦？孟德的來書？”荀貞笑顧荀彧、戲志才等，說道，“這定是孟德給我的回信了！他到太原以今，我先后給他去了兩封信了，他卻吝嗇筆墨，遲至於今，才給我回了一封。”吩咐陳儀，說道，“都拿過來。”
嘴里說的曹操，荀貞最先打開的是軍報。
軍報打開，內容不多，荀貞一目了然，便即看罷，從容神色，與荀攸、荀彧眾人說道：“是長安朝廷下給袁紹的圣旨，路過河南尹，為祭酒公得知。”
荀彧問道：“朝廷給袁本初的圣旨？敢問阿兄，是何旨意？”
“拜袁本初為右將軍。”
一言既出，荀彧、荀攸、戲志才、荀悅等面色不同，俱皆陷入思索。
荀貞暫未就此多說，又拿起那信，看信封落款，確是曹操的來書。
如荀貞所言，他已給曹操去書兩封，曹操為何到現在才給他回第一封信？卻也并非是因惱恨荀貞奪走了兗州，將之從東郡逐走，曹操是個能成大事的人，斷無此等小肚雞腸。
兩個原因，一則荀貞雖然已經很忙了，但是曹操最近比他更忙，換言之，曹操而下沒荀貞這么閑。荀貞而下處於他事業的一個新階段，曹操亦然，曹操現在是處於“前一階段創業慘遭失敗”，於下正在開始他“新的創業”的關鍵時期，又要把西河納入控下，又要和王邑處好關系，以使河東也能被他間接地控制，同時還得對付高干的爭權，又要編練白波黃巾的降軍，還得禮賢下士，招攬并州英杰，每天都忙得不可開交，能抽出時間給荀貞回封信，已算不錯。
此外再一個緣故，從太原郡到徐州或兗州來，路途也遠，翻山越嶺，還要過整個冀州，所以直到今日，荀貞才接到曹操的第一封回信。
荀貞便拆開封泥，打開曹操的這封回信來看。
左手的手腕疼，膏藥已經貼上；明天應該可以多更一些。