“騎都尉”一職在先秦時已有，當時叫做“騎邦尉”，到了前漢，為避高祖之諱，改名為“騎都尉”，秩比兩千石。
要單論品秩，騎都尉與中郎將一樣，但皇甫嵩、朱俊“持節”，且為主將，位尊，不需遠迎。他兩人帶了帳中諸人，與文太守一起去營門相迎。
夜色已至，營門燃起了燈火。
荀貞立在隊伍的末尾，時不時趁人不注意，翹足眺望。
戲志才就在他身邊兒，看得一清二楚，奇道：“貞之，你認識曹都尉么？”
夜色深深，瞧不清遠處，荀貞正在費勁遠望，沒聽清他問的什么，扭頭問道：“什么？”
“我說：你認識曹都尉么？”
“……，不認識。”
“那為何翹足相望？”
荀貞楞了下，好在心思靈活，隨便找了個理由，答道：“我與曹都尉雖從未謀面，但早聞其名了。”
“噢？”
“三四年前，我為繁陽亭長時，朝廷詔令公卿舉‘能明古學’者，曹都尉即在被舉薦之列。前年，朝廷又詔令公卿以謠言舉刺史、二千石為民蠹害者，宦者的子弟賓客多有在地方州郡為刺史、守相者，朝中重臣因為受取他們的貨賄，雖然明知他們貪污穢濁卻皆不問。曹都尉乃與故司徒陳公上言朝廷，說：‘公卿所舉，率黨營私’，其言甚切。我仲兄對他贊譽有加。”
“你說的是這兩件事啊，我也知道。”
戲志才雖是寒士，此前一直沒有得到機會出仕，但自負才華，心存壯志，向來關心國家時事，對這兩件大事他有過耳聞。
頭一件事倒也罷了，第二件事曾在朝野引起過很大的轟動。轟動一方面是因為有人敢上書痛斥閹宦，另一方面是因為司徒陳耽就是因此事而死的。陳耽，東海人，以忠正稱，因為此事得罪了宦官被誣死在獄中。司徒是三公之一，就這么死了，天下忠直之士無不為之扼腕悲憤。
說起此事，有一點不得不提。陳耽時為三公都被誣死，而曹操時為議郎，位雖清要，卻遠不及三公尊貴，而竟能安然無恙，不但安然無恙，如今且又被擢為比二千石的騎都尉，看似匪夷可思，實則不足為奇。因為他的靠山太硬。
就連戲志才這樣的寒士都知曉曹操的出身。
曹操之祖曹騰是個大宦官，經歷四帝，任職宮中長達三十多年，先帝孝桓皇帝時，因有擁立之功而被封為費亭侯，今雖已死，然其養子，也即曹操的父親曹嵩卻正當年，正是受寵得勢之時，久任九卿之職。有這么硬的靠山，陳耽死，曹操卻安然無恙也就沒甚可奇怪的了。
戲志才瞧了一眼前邊諸人，低聲說道：“我聽說曹都尉本不姓曹，因其父被故費亭侯曹騰收為養子，故改姓為曹？”
荀貞為人謹慎，不想讓人聽到他和戲志才在人背后論人身世，含糊說道：“應是如此吧。”
戲志才不知想到了什么，噗嗤一聲輕笑。
“你笑什么？”
“這曹都尉真是與眾不同，雖出身閹宦之家，但自出仕以來，卻總與閹宦作對。我聽說他當年為洛陽北部尉時，杖死過小黃門蹇碩的從父？”
曹操年二十被舉孝廉，拜為郎，不久即出為洛陽北部尉。“尉”就是縣尉，通常縣有一尉或二尉，“大縣二人，小縣一人”，洛陽是京師，設有東、南、西、北四部尉，秩四百石。縣尉職主盜賊，有執法之權。曹操用五色棒杖死蹇碩叔父一事在當年也曾引起過朝野的轟動，聽說過此事的人很多。小黃門是省內官，別看名中帶個“小”字，品秩也不太高，只六百石，但因隨侍皇帝左右，權力很大，蹇碩深得當今天子寵信，別人討好他還來不及，曹操初生牛犢不怕虎，剛剛出仕卻就把他的叔父給打死了，足見其人之銳意進取。
等不多時，遙見數千人馬打著火把迤邐行來。
荀貞心道：“必是曹操帶軍到了。”翹首眺望。離得太遠，看不到。又等了會兒，這支軍馬行至近前，最前邊，一面赤色的軍旗招展，在旗下，數個騎士簇擁著一人。此人個頭不高，膚色黃黑，短眉小眼，唇上蓄須，容貌雖不算丑陋，也不稱不上俊朗，中人之姿，觀其年歲，約有二十八九。這人個子雖然不高，但騎在馬上，按劍挺胸，昂著頭，氣勢十足。戲志才也看到了此人，說道：“這便是曹操么？”
此人正是曹操。
快到營門時，曹操抬了下手，隊伍停下腳步，他翻身下馬，健步行來，一邊往前走，一邊打眼看在營門迎他的眾人，一雙眼飛快地掃了一遍，在看到射聲營、步兵營的兩個校尉時，他的臉上露出笑容，沖他們飛了個眼色，但沒打招呼，目光隨即轉向立在前頭的皇甫嵩、朱俊、文太守三人，快步走至，行個軍禮，說道：“操怎敢有勞兩位將軍出迎？……，這位想必就是本郡的太守文公了？”
曹操從小在京師長大，一口純正標準的洛陽雅言。
文太守應道：“在下正是，都尉遠來辛苦。”
“見過文公。”
皇甫嵩還了個軍禮，笑道：“孟德來得正是時候！”
“將軍此話怎講？”
“我先給你介紹來迎你的諸君！”
射聲營、步兵營的兩個校尉不必介紹了，曹操久在京師，早與他倆相熟，從前往后，皇甫嵩一一給曹操介紹眾人。除了那兩個校尉，皇甫嵩、朱俊軍中的這些司馬們很多也是從京師來的，與曹操多是舊識。曹操甚是隨意，每見著一熟人就笑言幾句，在介紹到一個姓劉的別部司馬時，曹操大概和此人很熟，更是上前兩步，借他行禮說話之際，伸手摸了摸他的肚子，笑道：“老劉，你這才出京幾天？肚子就見小了啊！在洛陽時我就告訴你，多騎騎馬、跑跑弓，對身體有益！你就是不聽，現在看看怎樣？肚子一小，整個人就精神了許多啊！”
眾人聽了，有的發笑，有的面現不快。出來迎他的人中有不少是儒家子弟，儒家講究禮儀，營門之外如此笑談，不但失了禮節，而且有損威嚴。不過皇甫嵩的臉上卻是沒甚異樣表情，曹操在京師也是個風云人物，他以前就認識他，了解他的脾性。
荀貞站在末尾，姿勢雖然恭謹，視線卻沒離開過曹操，見他言談隨意，舉止輕易，不禁轉看了一眼孫堅，心道：“曹操在言談舉止上與文臺有相像之處，皆很‘通脫’。”
“通脫”是時人語，意即輕脫、佻易，不重禮節。荀貞雖從前世的影視書籍中知道曹操是個不拘小節的人，但在他本來的想象中，曹操畢竟出身貴族豪門，再不拘小節，怎么也得有點“貴公子”的樣子，於今觀之，曹操不拘小節的程度卻出乎了他的想象。
不過細細想來，這也在情理之中。
當今之掌權者分為兩類，一類是外廷的士大夫，多來自崇信儒學的士族，一類是內廷的閹宦，來自非儒家的寒族。兩者出身不同，平素的言談舉止自也就有不同。曹家雖為貴族豪門，畢竟根基淺，沒有“家學”，不能與荀氏、鐘氏、陳氏這樣的家族相比。比如荀氏，荀子之后，世代以儒學傳家，族中子弟從出身始，就受禮儀的熏陶，可以說禮儀已深入到他們的骨子中去了，而曹家就算再有權，就算曹操本人再“明古文”，對儒學的造詣再深，“三代以內無貴族”，在禮儀這方面到底無法與世代儒學傳家的士族相比，故此難免會讓荀貞覺得他與同樣出身寒門的孫堅有相似之處。
荀貞正走神尋思，感覺有人走近了自己的身旁，忙收攏心思，捧手恭立。
走近的是皇甫嵩、曹操。皇甫嵩身高體壯，雖說容貌和藹，但出身將門，多年帶兵，行走站立間很有威儀，曹操短小精悍，盡管步伐矯健，然舉止佻易，毫無威儀可言，兩人在一塊兒頗是令人好笑。
皇甫嵩笑指荀貞，給曹操介紹：“此子乃是潁川郡兵曹掾，名叫荀貞，潁陰荀家子弟。”
曹操驚喜說道：“我方才初至，見足下雖立人后，然容貌不凡，還在尋思不知這是誰家子弟，原來足下便是荀君！”
荀貞忙行禮說道：“下吏荀貞見過都尉。”
“誒，不須客氣！”曹操搖了搖手，上下打量荀貞，笑道，“我來到這里前，路過襄城，有幸得見李公。李公對我說：‘潁川英俊，貞為翹楚’，今夜一見，果非虛言。”
“李公謬贊，貞誠惶誠恐。”荀貞說著謙虛的話，心中卻是感慨。
一則感慨當世名士對輿論的影響力，李瓚的一句話，讓曹操在沒見到他之前就對他刮目相看。
二則感慨曹操的年齡。看曹操的年歲應與孫堅差不多，比自己可能也就大個五六歲，而現如今已是比兩千石的騎都尉。孫堅十八歲就為郡司馬，十幾年過去了，如今也還只是個六百石的佐軍司馬，而他自己更不必提，入仕三四年了，還僅僅是個小小百石吏。北部督郵、郡兵曹掾，說起來是一郡顯職，但要放到整個帝國而言，芝麻粒大小的一個小吏，什么都算不上。
曹操笑道：“惶恐什么？李公向有識人之明，他說你是俊彥，定錯不了！”親熱得拉起荀貞的手，說道，”營前非敘話之所，改日有空，當再與君暢談。”
曹操和孫堅都輕脫，不重禮節，但細比之下，兩人又有不同。孫堅讀書不多，他的輕脫是來自他的豪俠氣，曹操“少好飛鷹走狗”，“任俠放/蕩”，身上也有一股游俠氣，但他博覽群書，相比孫堅，俠氣要弱上很多，他的輕脫更多的是來自本性上的任情縱意。荀貞細細品味，覺得在這一點上，曹操又與他的仲兄荀衢有類似地方，但也有不同，荀衢的任情放達是不得已而為之，曹操的任情縱意卻是自然流露。
換而言之，曹操的輕脫既有俠氣，又有名士氣。
介紹完諸人，皇甫嵩令人給曹操帶來的兵馬安排暫駐之處，眾人入營歸帳。
到得帳中，皇甫嵩又令人取來席位，放在射聲營、步兵營兩位校尉的下邊，請曹操入席。曹操與射聲營、步兵營兩位校尉的品秩雖一樣，但射聲營、步兵營是京師洛陽的戍衛軍，故位在曹操之上。
落座后，皇甫嵩問曹操：“孟德，你此次帶來了多少人馬？”
“三千步卒，二百騎士。”
“騎都尉”名為“騎都尉”，但不是騎兵的長官，也可帶步兵。如前漢名將李陵為騎都尉時就曾帶過步兵出征，“將步兵五千人出居延北”。
“好，好！”
曹操奇道：“好在何處？”
“孟德你有所不知，就在你來前，我正與諸君議事。”
“議何事？”曹操腦子很快，剛問出口，馬上醒悟，又跟著說道，“是了，必是在議舞陽波才！”
“孟德如何知曉的？”
“將軍與朱將軍、文府君將四萬余步騎圍擊昆陽，昆陽指日可下，沒什么可議的。要議，只能議舞陽的賊兵了。將軍，你是擔憂舞陽的賊兵會獨自逃遁么？”
跪坐在荀貞的身后的戲志才聞言驚奇，低聲對荀貞說道：“曹都尉智慧過人。”
荀貞心道：“要不是我中間插了一杠子，你和‘曹都尉’還會一見如故呢。”想歸如此想，對曹操的洞察力和反應能力他亦很佩服，不愧是一代雄主。
皇甫嵩笑道：“正是。”
“那將軍可有良策？”
“所以說你來得巧啊！”
“此話怎講？”
“我雖得了一策，但是需要分兵兩路。我與朱將軍部的兵馬剛夠圍擊昆陽，若分為兩路恐不夠用，正猶豫難決，剛好你就來了！有你這三千余步騎，吾此計可以行矣。”
曹操帶的這三千余步騎中有些是朝廷給他的，有些是他自行招募的，因此耽誤了時間，來得晚了，眼見皇甫嵩、朱俊已將昆陽圍住，正在暗自懊惱無功可立，陡聞皇甫嵩此言，大喜說道：“敢問將軍是何計策？有什么用的著我的地方？操必盡力而為！”
皇甫嵩把計策講出，曹操喜道：“此妙計也！”
“孟德若無異議，吾等便按此行之？”
“就按此行之！”
計策定下，當即皇甫嵩給諸將分派任務，首先點了荀貞的名字，說道：“卿為本郡人，熟知地形，此計缺卿不可，卿可與孟德為一路。”
荀貞應諾。
皇甫嵩給余下諸人分配過任務后，軍議散了。
荀貞出帳，卻未就走，而是等孫堅出來，挽了他的手，情深意切地說道：“兄長，依兩位將軍的軍令，我今夜就要離營與曹都尉去舞陽。兄長勇銳猛鷙，臨戰常冒矢石，身先士卒，這若放在平時或許尚可，然今賊兵負隅死戰，不可小覷，弟走后，兄長切不可再親臨前陣了。慎之慎之！”
孫堅不以為然，哈哈笑道：“昆陽城外有我軍數萬，我在數萬軍中有何險可言？賊雖死斗，以我視之，不過是一群困鼠罷了，不值在意，倒是賢弟此次奉令潛去舞陽，我聞波才麾下有千余甲士，乃是他的嫡系，即為死士，你與曹都尉兵少，可一定要謹慎提防啊！”
“諾。”
孫堅見荀貞似還有話要叮囑，笑道：“你我大丈夫，殺賊除害是你我應該做的事情。你不必憂我。軍令緊急，你回營去準備吧！”
“是。”
孫堅的軍營就在南城墻外，荀貞還得去東城墻外。他行禮告辭，轉身待走，才一抬臉，差點嚇了一大跳，卻見曹操就立在他身后不遠處。
曹操滿臉笑容，招手請他近前。荀貞、戲志才兩人步至其前，曹操抬臉觀瞧他倆，笑道：“汝潁多奇士！汝南袁本初、伍德瑜，我之友也，皆美姿容，我在陽翟見到了鐘功曹、郭計吏等諸位潁川君子，一個個儀表不凡。今夜又見到兩位，荀君英武，戲君明秀，亦俱人杰也！”
兩漢“以貌取人”，曹操個子低，其貌不揚，在夸荀貞、戲志才好相貌時很有點自慚形穢的意思。
荀貞謙虛地說道：“都尉年昔為洛陽北部尉，鐵面無私，杖死小黃門蹇碩的從父，年二十三，遷頓丘令，任有政績，為民稱頌。較之與君，貞與忠只是庸庸常人，如何能算人杰呢？”
說起仕途，曹操早些年真是一帆風順，在洛陽北部尉的任上雖打死了小黃門蹇碩的叔父，但同樣因為靠山太硬，蹇碩拿他也沒辦法，最后在他父親曹嵩的運作下，調出京師，改任頓丘令算是了事。頓丘是個大縣，頓丘令乃是六百石吏，雖惹了禍事，品秩卻從四百石升到了六百石。
曹操笑道：“君家天下名門，州郡右姓，郎陵公潁川長者，八龍世之俊才，我慕之久矣，常恨生得晚，不能拜於郎陵公門下，又常恨無緣拜謁八龍。不過說起來，我與君之族弟荀彧卻是有些緣分。”
荀貞愕然，心道：“與荀彧有些緣分？”在原本的歷史中，荀彧乃是曹操的謀主，他倆肯定是有“緣分”的，但在這一世中，到目前為止，荀彧與曹操兩人還從未見過，“緣分”二字從何而來？
他問道：“都尉何意？”
“君可知南陽何伯求么？”
何伯求就是何顒，南陽的大名士，多年前來過潁陰，拜訪過荀家。荀貞當然知道，點頭說道：“何伯求南陽名士，當世豪俠，我少年時曾經見過他一次。”
“何伯求與袁本初、我都是好友。我聽他說，他早年見過時尚年少的荀彧，一見之下，大為驚異，贊荀彧有‘王佐之才’。此事可有？”
“有。”
“君可知，何伯求亦曾評價過我啊。”
荀貞還真不知此事，微笑說道：“君懷忠履義，奉公疾奸，何公對君之評，必是美譽。”
曹操掀須大笑，不過卻沒有接荀貞的話，沒有說何顒是怎么評價他的，而是笑道：“何伯求既贊過荀彧，又評過我，故此，我說我與荀彧有些緣分。”不是曹操不肯對荀貞說何顒的評價，而是何顒對他的評價不宜對外人言之。何顒說的是：“漢家將亡，安天下必此人也！”這樣的話不適合說給一個剛認識的人聽。交淺言深，君子之忌。
荀貞心道：“原來還有這樣一段故事。”不覺又想道，“黃巾亂后，荀彧舍袁紹而從曹操，固有袁紹非人主之因，但今聽曹操一說，這其中是不是也有他和曹操先后都得過何顒美譽的緣故呢？”何顒在荀彧年少時就贊他有王佐之器，一來，這件事肯定對荀彧影響很深，二來，也可見此人有識人之明，那么他對曹操的美譽應該可信度很高，故此荀彧在看出袁紹非為人主后，改而去投同樣得過何顒稱贊的曹操也是有可能的。
只是，這一世有了荀貞，荀彧還會去投曹操么？
荀貞胡思亂想，與曹操說了幾句話。
曹操像是察覺到了他心有所思，以為他是在想今夜出軍之事，善解人意地說道：“皇甫將軍令你我今夜潛去舞陽，時間緊迫，君請先回營中準備，三更時，我在東城外等你。待去到舞陽后，你我可一面殺賊，一面快意敘談。”
“謹從都尉令。”
荀貞與曹操揖別，帶著戲志才離開，走出十幾步，轉首回顧，見曹操仍立在原地未走，再往曹操身后看去，孫堅也立在原地未走。
夜色下，曹操、孫堅見他回頭，同時微笑擺手。
荀貞回身，向他二人再度行禮，轉回身邁步前行，走到栓馬的地方，他停下腳步，顧望遠近，近處周圍火把通亮，來回都是持戟巡邏的士卒，腳步橐橐，不知從哪處營中傳來戰馬夜嘶之聲，遠處昆陽默然聳立。茫茫的夜色里，戰斗的氣氛中，曹操和孫堅就在他的身后，在目送他離開。他忽有種歷史的錯位感，心道：“再加個劉備，三國就齊了。”忍不住想起劉備，絞盡腦汁卻也想不起劉備的早期經歷，心道，“只記得他也是在鎮壓黃巾起義中起家的，只是他現在何處？”
戲志才說道：“貞之？”
“啊？”
“還不走？”
戲志才嗓音清朗，驅散了這突如其來的失神。
夜風微涼，迎面拂來，荀貞牽著馬，再又回顧了一眼曹操和孫堅，心道：“若干年后，這兩個人將名動天下，而現今，他倆卻在目送我離開”，似有一股說不出的情緒從胸中升起，“我視他兩人是英雄，他兩人又何嘗不是視為我是俊彥？天下英雄豈是天生？我亦可為之”！曹操、孫堅當然是人杰，可他倆現在的年歲都不大，剛三十來歲，比荀貞大不了多少，還處在上升階段，尚沒有立下日后的成就，個人的能力也還不及日后，敬之則可，自慚不必。看看曹操、孫堅此前做過的那些事跡，再看看荀貞此前做過的那些事，荀貞自認為，即便自己有不如，也不是差得太遠。
他笑了起來。
今晚自來到皇甫嵩的營中后，荀貞就遵行過一貫的恭謹謹慎，沒有笑過，這會兒忽然笑起，戲志才把坐騎的韁繩解下，奇怪問道：“笑什么？”
“我笑皇甫將軍的這個計策真是好計，波才離授首不遠了！志才，此次黃巾之亂，雖是國家不幸，卻是天下年輕俊秀的幸運，此后三十年之英雄都將會在這次亂中嶄露頭角。你我適逢其會，可不能居在人后！走，回營去。”牽馬在前，戲志才隨行在后，兩人大步出營，騎馬歸去本部。
等荀貞告辭離開，曹操的親兵們圍上來。
一人問曹操，說道：“此誰人也？令都尉如此重視？”
“潁陰荀貞。”
親兵們恍然大悟。問話那人說道：“原來是荀氏子弟。”
這些親兵有的是曹操家中的門客，有的是曹操以前結交的輕俠，都是曹操的親近人，跟了他很久了，知道他們這位主人雖是閹宦子弟，但卻“意望殊高”，非常想得到士族的認可和贊美，故此先杖死蹇碩的叔父，后又上言痛斥閹宦，并且“折節下士”，好與士子交往，別說荀氏這樣的天下名門，就是尋常的一個郡縣士族他也都很禮敬。
曹操知道親兵的想法，搖了搖頭，欲待說話，又閉上嘴，轉顧附近，見左右沒有外人后，這才說道：“襄城李公對此人甚是稱贊。我禮敬此人非但因他是荀氏子弟，更因李公之贊。”
“李公怎么贊他的？”
“李公贊他是潁川俊彥。”
“那都尉看他呢？”
荀貞此時已去得遠了，曹操掂起腳尖，望了望他去往營門的背影，沉思片刻，說道：“謹言慎行，眉蘊英氣。”