初平元年，臘月底。
荀貞從潁川回到廣陵已有數月，樂進雖早被孫堅表為下邳相，而荀貞在這幾個月里卻一直按兵不動，把部分軍卒裁撤、改為屯田后，他每日所做者，無非勤修內政、督糧重農、禮賢下士、廣納良才，同時擴展外交，如秦松、陳端等廣陵名士并及程嘉諸輩之屬，幾乎日夜不停，不斷地奔波於徐州各地，代表荀貞結交各地吏員、名士，便是在聞知陶謙暗結袁術，潛往魯陽運送糧秣、軍械，明顯是欲以此來借袁術之實勢而自固后，他也仍是不以為意，并不理會。
這日，又接到孫堅來信。
孫堅信中言道：由五日前始，郯縣往魯陽之輜車，衛士加倍，除徐州旗號，頗有丹陽、泰山勁卒，日行夜宿，戒御森嚴，沿途并有當地豪強接應，已無可趁之機。
荀貞得孫堅信時，夜色方至，他剛與戲志才、荀攸、荀彧、荀諶、荀衍等人吃過家飯，正在后宅室內和諸人閑談，看罷孫堅此信，他把信遞給戲志才等人傳觀，笑道：“被文臺劫了幾次道，陶恭祖卻是學聰明了。”
諸人看罷，荀諶笑道：“陶恭祖內荏之徒。豫州境內，能劫其糧秣、軍械者，唯孫府君一人，我料之，他必是已知劫他之人乃是孫府君，而卻竟不敢發一詞，唯加派衛士而已，可笑可笑。”
荀衍亦嗤笑說道：“真不知當年黃巾作亂，陶恭祖是怎么平定徐州的。”
荀諶從袁紹那里出來，到了荀貞這里后就沒有再回去，留了下來。
荀衍則是在荀貞從潁川回廣陵時，跟著荀貞一起來的。
他兩人因目下尚無軍功，故而雖是荀貞親族，但現在荀貞帳下并沒有什么任職，只是常從荀貞左右，獻計呈策，備位咨詢。
荀貞現下的地位不比往日，名聲也遠勝往昔，早在他起兵之初，從其左右的荀氏族人實是不多，其中能為其股肱的唯荀攸、荀成兩人罷了，現下不但跟從他的族人多了不少，素為州郡所重、身是荀家俊杰的荀彧、荀諶、荀衍兄弟也都入了他的府內帳中。
荀氏族中，荀貞、荀彧這一輩，除了荀彧兄弟外，還有一人，亦是名聲在外，此人不是別人，便正是荀彧兄弟的從兄、“荀氏八龍”里“大龍”荀儉的兒子荀悅。
荀貞早時也是想請他來入自家府中帳下的，只是荀悅此人和荀彧、荀攸等人不同，他的長處在治學，他的興趣也主要是在治學，換言之，他是一個搞學問的人，對政治、軍事的興趣不大，當此天下亂兆已起、群雄各據地紛爭之際，與其和荀彧、荀攸等人一樣跟從荀貞，他更愿意閉門讀書、研習經典，因而雖得荀貞再請，他仍是婉拒，沒有跟荀貞一起來廣陵。
荀貞之所以兩次邀請荀悅來入自家帳下，看重的其實也正是荀悅在治學上的能力和名聲，但荀悅既然清潔高志，不肯前來，也就罷了，有荀彧、荀諶、荀衍兄弟愿從，荀貞已是頗為滿意了。
當下從荀貞的荀氏族人有數十，多是此次荀貞從潁川歸廣陵時跟荀貞一道前來的，荀貞按其能力、所長，或置之軍中，有的為部校尉、曲軍侯之輔，有的分擔一點輜重、后勤之事；或放之府內，有的分掌部分日常文牘之事，有的分掌一些書信文辭之事，也有學問不錯，被荀貞任為郡學經師的，亦有頗通農事、律法，有治民實干之才者，被荀貞下派到各縣，以郡府吏員的名義，監督諸縣事的。
數十荀氏族人中，以荀攸、荀彧、荀成、荀諶、荀衍五人最得荀貞器重，較之能力才干，也是以此五人最優，當下軍中已有傳言，將此五人并稱，呼為“五荀”。
因是家宴，故而諸人座次不以地位高低，唯按年歲、輩分，荀攸在荀氏諸人中的輩分最低，座次最靠后，他是最后一個看信的，看完之后，他把信奉還給荀貞，自歸席上落座，拈須沉吟片刻，說道：“昔在洛陽，陶恭祖嘗面辱故太尉張公，其人性實剛強，今雖迫於時勢，不得不忍氣吞聲，可細究之，仍是實不可輕覷也。”
戲志才同意荀攸的話，說道：“而今天子西遷，山東紛亂，陶恭祖位臨徐州，手握雄兵，雖無州牧之名，而久有州牧之實，除掉廣陵、彭城，他猶有三郡之地，地廣民眾，械精糧足，此三郡中的杰士、大豪多為其用，丹陽、泰山素產精兵，曹豹、臧霸皆有勇名，他誠為山東之強雄也，孫府君劫其糧械，而他之所以隱忍不發者，在我看來，不過是顧慮二事罷了。”
荀諶問道：“哪兩件事？”
“明公、孫侯各擁精卒，有善戰之名，一旦聯手，南、東夾擊，丹陽、泰山之兵亦難敵也，此陶恭祖所慮之一；當山東討董之時，諸路兵馬多不敢動，唯明公、孫侯盡忠忘死，兩出潁川，與董卓先后數戰，終光復洛陽，逐走董卓，名滿天下，為四方敬頌，此陶恭祖所慮之二。”
戲志才分析得很對。
陶謙之所以而今陷入目前這個局勢，說到底，錯還是在他自己。
他總共錯在兩個地方。
一個地方是：如果在荀貞剛到廣陵上任時，他不顧忌荀貞的武功、家聲和“靠山”，強硬到底，荀貞是很難發展起來的，那會兒兩邊要是開戰，荀貞很可能就會落敗，可陶謙當時卻顧忌了，當荀貞驅逐他在廣陵的影響力時，他默認了，這就給了荀貞做大發展的機會。
他另一個錯的地方是：當荀貞響應袁紹，起兵討董時，他因為覺得袁紹斷難成事，故而沒有接受荀貞的“邀請”，沒有跟著一起起兵，結果卻沒料到，袁紹等人固然是沒有“成事”，可荀貞、孫堅兩人卻竟擊敗了董卓，光復了洛陽，這就造成了荀貞、孫堅一下名動海內，被四方士人敬頌的結果。
現今荀貞挾大勝之威歸來，不但通過戰爭增強了實力、得到了更大的盛名，而且又與搖身一變，成了豫州刺史的孫堅結下了盟約，面對這出乎意料的變局，實力上沒了必生的把握，名望上也落在了荀貞之后，那么陶謙進退失措，即使在被孫堅打劫后也只能忍氣吞聲，不得不保持隱忍亦是在所難免。
不過，正如戲志才所說，要是因為就低估了陶謙，卻也是不行的。
荀貞以為然，說道：“陶恭祖畢竟經營徐州日久，今他雖忍讓，我等卻不能因之輕視。”
荀貞欲得徐州的心思，如今便是軍中的中高級軍官亦已大多皆知，在座的荀家諸人更是對此清楚，見話題說到此處，荀諶因出言問道：“陶恭祖連月募兵操訓，復潛結袁公路，縱是新募之兵不足戰，袁公路或不會出兵助他，然吾聞之，‘遲則生變’。今將軍歸廣陵已數月，軍政諸事皆諧，糧秣亦得足備，敢問將軍，不知打算何時出兵爭徐？”